Perfil de constructor: FiftyOne Bikes

"Todos los grandes fabricantes optan por una geometría segura, lo cual es normal porque fabrican bicicletas para un mercado global, pero eso significaba que, independientemente de lo que estuviera dispuesto a gastar, no podía encontrar una bicicleta que se manejara como yo quería. Empezó a volverme loco porque cuando desciendes a alta velocidad, es la diferencia entre una confianza real y sentir que estás cuestionando a la bicicleta. Las grandes marcas han dejado la puerta muy abierta para los constructores personalizados porque los modelos halo son ahora muy caros. Creo que eso es bastante emocionante."

"Sabía que quería ofrecer un enfoque más holístico de la construcción de bicicletas y de la experiencia del cliente, y eso fue lo que llevó más tiempo: descubrir cómo hacerlo, dados los conocimientos que tenía y las personas de mi equipo. Tengo 20 años de experiencia en el sector de la bicicleta, pero principalmente en venta minorista y distribución. Así que el lado de ventas y marketing me resultaba bastante familiar, pero el concepto y la producción, ahí es donde realmente tuvimos que invertir en personas e incorporar habilidades adicionales."

Normalmente, en este punto, el tipo de ventas y marketing hace un viaje a China, visita algunas fábricas, elige un cuadro de molde abierto suficientemente decente y luego vuelve a casa para diseñar los adhesivos y el emblema del tubo de dirección que harán el trabajo pesado en la construcción de la marca en lugar de cualquier misión de ingeniería. Por supuesto, eso es anatema para Aidan y sus experiencias formativas como corredor junior. En cambio, aquí comenzó la búsqueda de un fabricante capaz de hacer el trabajo bien.

"Sabía que teníamos que estar en posición de ofrecer tallas a medida, lo que descartaba toda fabricación en el Extremo Oriente. Miramos por Europa, especialmente en Italia, donde hay bastantes talleres que ofrecen ese tipo de servicio, pero cuando vimos el nivel de artesanía y el tiempo que se dedicaba, o no se dedicaba, nos quedamos bastante decepcionados. Teníamos la imagen de un hombre construyendo una bicicleta de principio a fin, ya sabes, poniendo un pequeño pedazo de su alma en cada creación. La realidad, por supuesto, es que estos pequeños talleres intentan ser negocios, así que están sacando siete u ocho cuadros al día. El tiempo que dedicaban a cada unidad no era suficiente y no creía que los resultados fueran lo bastante buenos."

"No estaba dispuesto a hacer concesiones, así que estábamos en un callejón sin salida: no queríamos hacerlo en Asia y no queríamos hacerlo en Europa, lo que significaba que íbamos a tener que hacerlo nosotros mismos."

Una cosa es externalizar la construcción de cuadros según tus especificaciones, y otra muy distinta establecerse como fabricante. Sin dejarse desanimar, Aidan se puso a aprender lo que necesitaba y dónde conseguirlo. Esa búsqueda lo llevó a Baviera, en Alemania, donde encontró, entre otras cosas, su punto de inflexión.

"Después de mucha búsqueda, había descubierto a Mauro Sannino, un maestro constructor de cuadros de acero que había transferido su talento al carbono. Fuimos a visitarlo en el sur de Alemania para aprender más, presenciar la producción y entender mejor qué maquinaria necesitaríamos. No fue hasta la noche anterior a nuestra partida cuando nos enteramos de que Mauro se había jubilado y no había construido un cuadro en más de un año. Casi cancelé el viaje, pero luego pensé que aún podíamos aprender algo. Cuando corrieron los cierres, fue bastante triste ver toda esa maquinaria, parte de ella cubierta, parte no, simplemente ahí, muriéndose lentamente. Los miré y me miraron, y fue uno de esos momentos, ¿sabes? Sabía lo que quería hacer y lo que eso necesitaba, y aquí estaba esta fábrica frente a mí, así que era 'o lo haces o te apartas'. Una vez que la fábrica fue empaquetada en tres camiones de 40 pies rumbo a Irlanda, no había vuelta atrás. Teníamos que hacer que funcionara."

En conversación con Aidan, queda claro que es objetivo sobre lo que puede y no puede hacer él mismo, y que es bueno encontrando a las personas con talento que necesita. El constructor de cuadros Aaron Marsit aportó una amplia experiencia en la fabricación de cuadros de acero; amigos del sector, incluidos los de ENVE, también brindaron su apoyo. Al principio, dedicaron tiempo a aprender a manejar la maquinaria, fabricando algunas secciones de cuadro y luego cuadros completos para pruebas. "Es fácil decir a posteriori que la curva de aprendizaje no fue tan mala, pero cada paso es un paso nuevo y estás rompiendo el hielo en todo momento. Me encanta que tengamos esta maquinaria tan clásica y la estemos usando para fabricar cuadros muy modernos."

Dado el profundo impacto que tuvieron las primeras experiencias de Aidan como cliente de cuadros a medida en sus ideas para FiftyOne, nos preguntamos si sus propias preferencias de manejo podrían influir ahora en las bicicletas que construye su empresa. Se lo planteamos.

"Buena pregunta. Siempre he preferido un tubo de dirección más pronunciado. En aquella época, un tubo de dirección de 74˚ o 74,5˚ era lo habitual. Me gusta que mis bicicletas tomen las curvas como si fueran sobre raíles. Intento no imponérselo a los clientes, pero a menudo escuchan lo apasionado que soy sobre ese aspecto en particular y ha influido en algunas construcciones de clientes."

Una de las cosas más interesantes de FiftyOne es el sistema que ha establecido para ayudar a los clientes a desarrollar ideas sobre cómo quieren que sea su bicicleta. Los no expertos suelen decir: "No sé mucho sobre (arte, vino, esquemas de pintura de bicicletas…) pero sé lo que me gusta." Crear algo individual y también original requiere tanto un medio para articular esas preferencias más allá de ejemplos como creatividad. Si no eres artísticamente creativo, una página en blanco puede resultar intimidante.

"Es algo que tuvimos que aprender sobre la marcha", dice Aidan, "porque cuando empezamos pensábamos: 'Esto es genial, podemos hacer cualquier cosa.' Pero cuando deslizas un lienzo en blanco delante de la gente, simplemente se bloquean.

"En uno de los primeros cuadros que hicimos, creíamos que teníamos todo controlado y le dijimos al chico: '¿Y qué acabado de pintura quieres?' y no supo decirnos. Al final dijo: 'Tengo una McLaren Venge, hazla igual pero con la parte naranja en verde', y fue el momento más decepcionante. Me di cuenta de que teníamos que hacer algo al respecto, así que volvimos con él y empezamos a pelar todas las capas. Es un fanático de los coches y su pasión es Porsche. Pensamos que eso era algo sobre lo que podíamos construir. Finalmente le sacamos que su coche de ensueño era el Rothmans Porsche 956 Le Mans y eso acabó siendo la inspiración para la bicicleta. La llevamos al salón Bespoked en el Reino Unido y ganó el premio Campagnolo Choice. Fue una gran curva de aprendizaje para nosotros, así que los días del lienzo en blanco han quedado atrás."

Para llegar sistemáticamente a los verdaderos gustos estéticos de cada cliente, FiftyOne comenzó a usar dos nuevas herramientas, tan diferentes entre sí como lo son de la maquinaria de construcción de cuadros de hace décadas: una prueba psicométrica y Pinterest. De maneras muy distintas, cada una supera cualquier dificultad que el cliente pueda tener para expresar lo que le gusta. Es genial.

"La prueba psicométrica acelera la relación entre nosotros y nos da una idea mucho mejor sobre ellos. También trabajamos mucho con Pinterest. Si le pregunto al cliente qué le gusta, puede que tenga dificultades para expresarlo todo, pero usando Pinterest podemos ver patrones. Quizás les gusta el contraste o ciertos colores de base. Es otra herramienta para enriquecer la relación entre nosotros y el cliente."

"Lo mejor con lo que puedo compararlo es con construir tu propia casa: contratarías a un arquitecto. Nunca te dejarían solo con el proyecto ni un momento, pero cuando llega el momento de girar la llave por primera vez no hay duda de que es tu casa, ningún riesgo de que no estés satisfecho con ella, porque has validado cada paso en el camino."

Esta marca emergente no trata de construir la bicicleta que su diseñador querría que tuvieras, ni tampoco se conforma con construir la bicicleta que crees que quieres; está comprometida con construir la bicicleta aún más especial que ni siquiera sabías que querías. No es de extrañar que esté despegando tan rápido.

FiftyOne está a la vanguardia de lo que podría convertirse en una nueva ola en la construcción de cuadros, donde lo personalizado ya no es suficiente. Esta vez, es algo personal.