Rodando con el Team Dimension Data

En 2014, justo cuando ENVE buscaba un equipo especial para patrocinar, uno con un propósito verdadero más allá de los resultados, el dirigente del Team Dimension Data, Doug Ryder, preguntó a sus corredores qué ruedas querían usar la temporada siguiente. "ENVE", le dijeron. Fue una combinación perfecta y nació una verdadera asociación, que trasciende incluso el éxito en las carreras y el desarrollo crítico de productos. Ahora, mientras el equipo se embarca en un nuevo desafío para colocar a un corredor africano en el podio del Tour de France antes de 2020, te llevamos dentro del equipo a lo largo del invierno para descubrir cómo trabajan hacia ese objetivo. Permanece atento para nuevas historias cada semana.

A principios de noviembre tuve la suerte de pasar una semana en el primer campamento de invierno del Dimension Data en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Aún mejor, tuve el privilegio de rodar con el equipo casi todos los días. Aquí hay un adelanto de esa experiencia.

Parece que hay muchas percepciones distintas sobre cómo ruedan los pros, a juzgar por las preguntas que me hacen tras viajes como este. ¿Son superrápidos todo el tiempo, o ruedan a ritmo constante y se guardan para los esfuerzos de entrenamiento serios? ¿Pueden disfrutar de sus salidas o son especialmente precavidos para evitar accidentes y lesiones? ¿Alguna vez hacen simplemente una salida tranquila hasta una cafetería?

Afortunadamente, a lo largo de las salidas de la semana, pude descubrir las respuestas a todas esas preguntas de primera mano.

Empecemos con el más fácil: a la mayoría de los pros les encanta el café y sus salidas de recuperación son tan importantes como las brutales sesiones de intervalos. Los días de descanso total son raros porque la recuperación activa es más efectiva, así que un pedaleo suave hasta una cafería, apenas rozando los pedales, es ideal para refrescar las piernas.

Eso es exactamente lo que Edvald Boasson Hagen tiene en mente para sacudirse el vuelo de 17 horas desde Oslo el primer día, y amablemente invita al ingeniero jefe de diseño de ENVE, Kevin Nelson, presente en el campamento para recoger opiniones del equipo, y a mí a unirme a él. Tras varias visitas a Ciudad del Cabo, muchos de los corredores tienen cafeterías favoritas. Eddy, un verdadero entendido, parece conocerlas todas. Mi Garmin ha registrado exactamente una milla cuando nos detenemos en Shift Espresso en Main Road, con Signal Hill dominando detrás de los edificios y el famoso estadio entre nosotros y el Océano Atlántico Sur enfrente. EBH pide un capuchino y un bol de yogur con granola; yo tomo un espresso que resulta completamente innecesario para el paseo de dos horas muy tranquilo que sigue. Mi frecuencia cardíaca promedia 116 ppm, así que dudo que Eddy haya alcanzado triple dígito. Rodamos, charlamos y disfrutamos del sol.

La historia es diferente al día siguiente cuando todo el equipo sale junto para una sesión de fotos y vídeo, con nosotros y algunos otros invitados uniéndonos e intentando no estorbar. El equipo rueda en dos filas ordenadas ante las cámaras a la ida; luego, con la sesión completada en el mirador en lo alto de Chapman's Peak, los miembros de uno de los equipos con más victorias del mundo se convierten en un grupo de juniors y se lanzan a bajar compitiendo entre sí. Un poco más tarde, cuando el pelotón reagrupado se aleja del último semáforo a la salida de Hout Bay, de repente nos vemos estirados en la subida. "Apuesto a que es Cav", dice una voz detrás de mí, creo que la de Renshaw. Supongo que bromea; Cav odia las subidas, ¿no? Con un gran esfuerzo, llego cerca de la cabeza y, efectivamente, es el Manxman, supuesto escalador terrible, quien marca el ritmo y va eliminando primero a todo el personal y luego a varios de sus compañeros que no tienen ganas de esforzarse tanto hoy, y todo por pura travesura. Por mi parte, estoy en modo "antes muerto que dejado atrás". Voy a rueda del campeón británico y leyenda en general Steve Cummings, y eso es demasiado especial para dejarlo pasar. En lo alto, estoy absolutamente en mi límite pero todavía con ellos y sonriendo. Puedo ver que los chicos de adelante trabajan duro, aunque sospecho que podrían hacer esto una y otra vez.

La intensidad sube otro peldaño al día siguiente cuando nos unimos a Lachlan Morton, Scott Thwaites y el director deportivo Roger Hammond en una salida. Comienza de forma tranquila, pero a los 40 minutos, al llegar al pie de Chapman's Peak, con Thwaites y yo en cabeza, el yorkshireman acelera con determinación y sin previo aviso. Había tenido cuidado de no adelantarle a medias, así que esto no es un reproche; creo que simplemente quiere probar sus piernas, y quizás también las mías. Como estoy literalmente en la mejor forma de mi vida, decido mantenerme a su lado el mayor tiempo posible, pero él sigue subiendo la potencia, igual que una prueba en rampa. En los últimos kilómetros tengo que ceder y ponerme a su rueda, con la frecuencia cardíaca al máximo aeróbico, pero sobrevivo hasta el final de la subida de 11 minutos. Me sorprendo. Él también, habiendo alcanzado 200 ppm. Puede que me haya aferrado, pero él estaba haciendo mucho más trabajo al final. Además, después de reagruparnos y bajar rodando, Thwaites vuelve a por otra ronda. Esa es la verdadera diferencia: la capacidad de los pros para repetir grandes esfuerzos y producir esa potencia después de 200 km. Un sprint puntual cuesta arriba en fresco halaga al amateur.

Hay algo más de sufrimiento por venir, ya que Lachlan nos presenta la empinada subida de The Glen. A pesar de llevar solo un par de días de vuelta al entrenamiento tras su descanso de postemporada, el escalador australiano despacha fácilmente las pendientes del 10%. "Este es un buen ritmo", dice, más o menos a mitad de subida. "Bien", jadeo yo, mirando su ordenador. Marca 350 W. Eso es "bien" para un pro.

Lachlan también es un fanático del café. Su tienda favorita está cerrada, así que nos lleva a su segunda opción. Tiene un ambiente relajado y original que le sienta perfectamente al australiano. Hay demasiada gente fumando para mi gusto, pero el flat white de soja es innegable. Charlamos sobre su inusual trayectoria en el deporte ("Gané un título juvenil mientras estaba de vacaciones en América y entré en el equipo de desarrollo de Garmin"), sobre la vida en este equipo ("Tiene muy buen ambiente, es bastante tranquilo") y sobre su debut en una Grand Tour ("Muy duro. Estás agotado. Se siente como si solo hubieras dormido tres horas aunque hayas dormido nueve"). Suficientemente recuperados para navegar por las caóticas calles de Ciudad del Cabo, regresamos al hotel rodando.

Hasta ahora, cada una de estas salidas ha seguido una ruta idéntica por la carretera costera M6, sobre el collado de Suikerbossie y bajando hasta la localidad de Hout Bay, y luego subiendo el engañosamente duro repecho hasta Chapman's Peak, con vistas a la bahía. Dirigirse en cualquier otra dirección desde el centro de la ciudad supondría kilómetros de expansión urbana y el tráfico es demasiado caótico para eso. Afortunadamente, lo que le falta a Ciudad del Cabo en cantidad lo compensa en calidad: esta es una carretera espectacular, con descensos divertidos y sinuosos, subidas que pueden hacerse sufrir o rodarse a placer, e increíbles vistas. No hay posibilidad de aburrirse en una semana.

Aun así, el miércoles, mientras los corredores tienen sus reconocimientos médicos, aprovecho para hacer una salida más larga, hasta el Cabo de Buena Esperanza. Es una experiencia intensamente sudafricana. Al acercarme a Noordhoek, adentrándome en territorio desconocido tras las salidas anteriores de la semana, ruedo brevemente y converso con un ciclista local en maillot de Dimension Data que me cuenta que había corrido con el equipo de desarrollo durante un año. Unos minutos después me encuentro con otro ciclista, que resulta ser Mark Cheyne, el compositor de la canción de la organización benéfica Qhubeka, Qubaquba, quien está en el campamento como invitado especial. Mientras pedaleamos, me cuenta cómo surgió la canción:

"Soy productor musical, escribo jingles y canciones para empresas, y soy fan del equipo. Tuve esta idea de crear una canción para Qhubeka. Un amigo mío tenía el número de Anthony Fitzhenry (fundador de Qhubeka) y cuando lo llamé un lunes me dijo que se le habían puesto los pelos de punta porque ese día tenía en su lista de tareas buscar una canción. Cuando le puse una demo, se le saltaron las lágrimas. La canción está en zulú y Qubaquba significa 'pedalea, pedalea', un ánimo, como 'Allez!' en francés."

Cuando nuestras rutas se separan, solo estoy yo y mi bicicleta. De manera apropiada, monto una Swift Ultravox TI, prestada por mi amigo y fundador de Swift, Mark Blewett. El ex pro sudafricano recorrió 10 600 km de El Cairo a Ciudad del Cabo en 2015, tardando solo 38 días y pulverizando el récord anterior.

La ruta más directa al Cabo me lleva hacia la costa este de la península, donde el viento se vuelve aún más fuerte. Es un duro avance por la costa, subiendo al pintoresco Parque Nacional de la Montaña de la Mesa, y luego descendiendo por la carretera cada vez más expuesta hasta la punta, con el mar muy cerca a ambos lados.

El propio Cabo de Buena Esperanza es algo decepcionante. No hay nada allí excepto un cartel que lo proclama como el punto más suroccidental del continente, una afirmación algo exagerada porque, aunque es el extremo más famoso de África, no es el punto más al sur. Había esperado encontrar una tienda de souvenirs para comprar una lata de Coca-Cola y una postal.

Al girar hacia el norte en dirección a Ciudad del Cabo, el progreso es rápido con el viento finalmente a mis espaldas, aunque también trae grandes y oscuras paredes de lluvia. Son visibles desde kilómetros de distancia, dándome tiempo para ponerme el chaleco y prepararme para otro empapón.

Al acercarme a casa, el cielo se despeja de nuevo. En un cruce me detengo junto a un autobús escolar lleno de niños cantando con toda su alma en una armonía tradicional. Puede que sea lo más alegre que he escuchado jamás. Eso es Sudáfrica en toda su esencia: ha pasado por momentos oscuros y espera un mañana más brillante.