Rodando con el Team Dimension Data

En 2014, justo cuando ENVE buscaba un equipo especial que patrocinar, uno con un propósito real más allá de los resultados, Doug Ryder, director del Team Dimension Data, preguntó a sus corredores qué ruedas querían usar la temporada siguiente. «ENVE», le dijeron. Era una combinación perfecta y nació una verdadera colaboración que trasciende incluso el éxito en las carreras y el desarrollo de productos clave. Ahora, cuando el equipo afronta el nuevo reto de colocar a un ciclista africano en el podio del Tour de Francia antes de 2020, los acompañamos a lo largo del invierno para descubrir cómo trabajan hacia ese objetivo. Permanezcan atentos a las nuevas historias de cada semana.

De vuelta en noviembre, tuve la suerte de pasar una semana en el primer campamento de invierno del equipo Dimension Data en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Para mayor fortuna, tuve el privilegio de rodar con el equipo la mayoría de los días. Aquí va una muestra de esa experiencia.

Parece que hay muchas percepciones distintas sobre cómo pedalean los pros, a juzgar por las preguntas que me hacen tras viajes como este. ¿Son súper rápidos todo el tiempo, o ruedan de forma constante y se guardan para los esfuerzos de entrenamiento serios? ¿Pueden disfrutar de sus salidas o son especialmente cautos para evitar accidentes y lesiones? ¿Hacen alguna vez una salida tranquila hasta una cafetería?

Por fortuna, a lo largo de las salidas de la semana pude descubrir de primera mano las respuestas a todas esas preguntas.

Empecemos por la más fácil: a la mayoría de los pros les encanta el café y sus rodajes de recuperación son tan importantes como las salvajes sesiones de intervalos. Los días de descanso total son escasos porque la recuperación activa es más eficaz, por lo que un giro apenas rozando los pedales hasta una cafetería es ideal para refrescar las piernas.

Eso es exactamente lo que Edvald Boasson Hagen tiene en mente para sacudirse de las piernas el vuelo de 17 horas desde Oslo el primer día, y amablemente invita al Ingeniero Jefe de Diseño de ENVE, Kevin Nelson, presente en el campamento para recabar opiniones del equipo, y a mí a acompañarle. Tras varias visitas a Ciudad del Cabo, muchos de los corredores tienen cafeterías favoritas. Eddy, un auténtico entendido, parece conocerlas todas. Mi Garmin ha registrado exactamente una milla cuando nos detenemos en Shift Espresso en Main Road, con Signal Hill asomando detrás de los edificios y el famoso estadio entre nosotros y el Océano Atlántico Sur al frente. EBH pide un capuchino y un bol de yogur con granola; yo tomo un espresso que resulta completamente innecesario para la comodísima salida de dos horas que sigue. Mi frecuencia cardíaca tiene una media de 116 ppm, así que dudo que Eddy haya llegado a los tres dígitos. Pedaleamos tranquilos, charlamos y disfrutamos del sol.

Al día siguiente la historia es diferente: todo el equipo sale junto para una sesión de fotos y vídeo, con nosotros y otros invitados sumándonos e intentando no molestar. El equipo rueda en dos filas ordenadas ante las cámaras a la ida y, una vez completada la sesión en el mirador de la cima del Pico Chapman, los miembros de uno de los equipos más ganadores del mundo se convierten en un grupo de júniors y se lanzan a competir de vuelta cuesta abajo. Un poco más tarde, cuando el pelotón reagrupado arranca desde el último semáforo a la salida de Hout Bay, de repente nos estiramos en la subida. «Apuesto a que es Cav», dice una voz detrás de mí, creo que la de Renshaw. Supongo que bromea; Cav odia las cuestas, ¿no? Con un gran esfuerzo, llego cerca de la cabeza y, efectivamente, es el manés, supuesto pésimo escalador, quien lleva el ritmo y va descartando primero a todo el personal y luego a bastantes compañeros de equipo que no tienen ganas de ir tan al límite hoy, y todo por pura travesura. Por mi parte, estoy en modo «antes muerto que descolgado». Voy a la rueda de Steve Cummings, campeón británico y leyenda en general, y eso es demasiado especial como para dejarlo ir. Al llegar a la cima, estoy absolutamente en mi límite pero sigo con ellos y sonriendo. Puedo ver que los chicos de delante trabajan duro, aunque sospecho que podrían hacer esto una y otra vez.

Al día siguiente, la intensidad sube otro peldaño cuando nos unimos a Lachlan Morton, Scott Thwaites y el director deportivo Roger Hammond en una salida. Empieza de forma relajada, pero a los 40 minutos, cuando llegamos al pie del Pico Chapman, con Thwaites y yo en cabeza, el yorkshireman acelera con decisión y sin previo aviso. Había tenido cuidado de no adelantarme medio rueda, así que no es una advertencia; creo que simplemente quiere probar sus piernas, y quizás las mías también. Como estoy literalmente en la mejor forma de mi vida, me propongo mantenerme a su altura el mayor tiempo posible, pero él no para de aumentar la potencia, como en una prueba de rampa. En los últimos kilómetros tengo que ceder y ponerme a su rueda, con la frecuencia cardíaca al máximo aeróbico, pero sobrevivo hasta el final del ascenso de 11 minutos. Me sorprende. A él también, habiendo alcanzado 200 ppm. Puede que me haya aferrado, pero él estaba haciendo mucho más trabajo al final. Es más, tras reagruparnos y bajar rodando, Thwaites vuelve atrás para intentarlo de nuevo. Esa es la verdadera diferencia: la capacidad de los pros para repetir grandes esfuerzos y producir esa potencia después de 200 km. Una única embestida cuesta arriba desde descansado favorece al aficionado.

Aún queda algo más de sufrimiento por delante, ya que Lachlan nos presenta la pronunciada subida de The Glen. A pesar de llevar apenas un par de días de vuelta al entrenamiento tras su descanso de fin de temporada, el escalador australiano despacha con facilidad las rampas del 10 %. «Es un ritmo agradable», dice, más o menos a mitad de subida. «Vaya», jadeo yo, echando un vistazo a su ciclocomputador. Marca 350 W. Eso es «agradable» para un pro.

Lachlan es otro fanático del café. Su tienda favorita está cerrada, así que nos lleva a su opción alternativa. Tiene un ambiente relajado y original que le va al australiano a la perfección. Hay demasiada gente fumando para mi gusto, pero el flat white de soja es innegable. Charlamos sobre su inusual trayectoria en el deporte («Gané un título júnior de vacaciones en América y entré en el equipo de desarrollo de Garmin»), sobre la vida en este equipo («Tiene un gran ambiente, es bastante tranquilo») y sobre su debut en una Grand Tour («Durísimo. Estás agotado. Parece que solo has dormido tres horas aunque hayas dormido nueve»). Suficientemente recuperados para navegar por las agitadas calles de Ciudad del Cabo, regresamos rodando al hotel.

Hasta ahora, cada una de estas salidas ha seguido una ruta idéntica por la carretera costera M6, sobre la cresta de Suikerbossie y bajando hasta la ciudad de Hout Bay, y luego por la engañosamente dura subida hasta el Pico Chapman, con vistas a la bahía. Dirigirse en cualquier otra dirección desde el centro de la ciudad supondría kilómetros de expansión urbana, y el tráfico es demasiado complicado para eso. Afortunadamente, lo que Ciudad del Cabo pierde en cantidad lo compensa en calidad: es una carretera espectacular, con descensos divertidos y sinuosos, ascensos que pueden hacerse sufrir o recorrerse con calma a voluntad, e impresionantes vistas. No hay posibilidad de aburrirse en una semana.

Aun así, el miércoles, mientras todos los corredores pasan sus reconocimientos médicos, aprovecho para hacer una salida más larga, hasta el Cabo de Buena Esperanza. Es una experiencia intensamente sudafricana. Al acercarme a Noordhoek, en territorio desconocido tras las salidas de la semana, ruedo brevemente y converso con un ciclista local en equipación del Dimension Data que me cuenta que había corrido para el equipo de desarrollo durante un año. Unos minutos más tarde me encuentro con otro ciclista, que resulta ser Mark Cheyne, el compositor de la canción Qubaquba de la organización benéfica Qhubeka, que está en el campamento como invitado especial. Mientras pedaleamos, me cuenta cómo surgió la canción:

«Soy productor musical, escribo jingles y canciones para empresas, y soy fan del equipo. Se me ocurrió la idea de una canción para Qhubeka. Un amigo mío tenía el número de Anthony Fitzhenry (fundador de Qhubeka) y cuando lo llamé un lunes, me dijo que le dio escalofríos porque esa misma mañana tenía en su lista de tareas buscar una canción. Cuando le puse una maqueta, se le llenaron los ojos de lágrimas. La canción está en zulú y Qubaquba significa 'pedalea, pedalea', un ánimo, como decir '¡Allez!' en francés.»

Cuando nuestras rutas divergen, me quedo solo con mi bicicleta. A propósito, monto una Swift Ultravox TI, prestada por mi amigo y fundador de Swift, Mark Blewett. El pro sudafricano recorrió 10 600 km de El Cairo a Ciudad del Cabo en 2015, en tan solo 38 días, pulverizando el récord anterior.

La ruta más directa al Cabo me lleva hacia la costa este de la península, donde el viento es aún más fuerte. Es un duro avance por la costa, subiendo hasta el hermoso Parque Nacional de la Montaña de la Mesa y luego descendiendo por la cada vez más expuesta carretera hasta el extremo, con el mar muy cerca a ambos lados.

El Cabo de Buena Esperanza en sí resulta algo decepcionante. No hay nada allí salvo un cartel que lo proclama como el punto más al suroeste del continente, una afirmación algo exagerada, porque aunque es el extremo más famoso de África, no es el punto más meridional. Tenía esperanza de encontrar una tienda de regalos donde comprar una lata de Coca-Cola y una postal.

Al girar hacia el norte en dirección a Ciudad del Cabo, avanzo con rapidez gracias a que el viento sopla por fin a mi favor, aunque también arrastra grandes y oscuras paredes de lluvia. Son visibles desde kilómetros de distancia, lo que me da tiempo para ponerme el chaleco y prepararme para otro empapamiento.

Al acercarnos a casa, el cielo se despeja de nuevo. En un cruce me detengo junto a un autobús escolar lleno de niños que cantan con toda el alma una armonía tradicional. Puede que sea lo más alegre que he escuchado jamás. Eso es Sudáfrica en estado puro: ha atravesado tiempos oscuros y espera un mañana más luminoso.