Ein Schotterabenteuer: Auf der Suche nach dem verlorenen Dorf Imber
Die Salisbury Plain in Wiltshire, Großbritannien, ist ein einzigartiger Ort. Ihre Geschichte reicht bis 3000 v. Chr. zurück, als der neolithische Mensch das berühmte Stonehenge errichtete. Während des Zweiten Weltkriegs wurde die Hälfte der 760 Quadratkilometer der Ebene vom britischen Militär eingenommen, und die Schießübungen lassen noch heute täglich die Fenster von Häusern im Umkreis von mehreren Kilometern erzittern.
Es ist auch ein Spielplatz für Gravel-Fahrer, seine sanften Hügel sind mit unbefestigten Straßen aller Art durchzogen und somit ein idealer Ort für Produkttests. Manche der harten Pisten sind glatter als Asphalt, an anderen Stellen ist der Staub sandig, und wieder andere liegen faustgroße Steine in vom Regenwasser gegrabenen Rillen. Die Steigungen erreichen bis zu 15 %, und an einigen Stellen färbt sich der Boden kurzzeitig rot. Die Fotos eines Tages wirken wie ein Sammelalbum mit Schotter aus aller Welt.
Das Bemerkenswerteste ist vielleicht, dass all diese Aspekte nebeneinander existieren. Antike Grabhügel und militärische Wachtürme sind ein häufiger Anblick von den unbefestigten Straßen, von denen viele noch immer öffentliche Wegerechte sind. Normalerweise ist es eine wunderbare Erholung von Englands vielbefahrenen Straßen, aber wenn man am richtigen Tag auftaucht, muss man sich den Schotter vielleicht mit Soldatenzügen und, wie wir herausfanden, 60-Tonnen-Panzern teilen.
Wir waren gespannt auf ein Abenteuer, bei dem wir die neuen G23-Räder einweihen konnten, und hatten geplant, das „verlorene Dorf Imber“ zu besuchen. Es liegt mitten in der Ebene und ist nur über Schotterstraßen erreichbar. In den späten 1930er und frühen 40er Jahren hatte das britische Verteidigungsministerium große Teile des Landes um Imber für Trainingszwecke aufgekauft, doch die Bewohner weigerten sich zu verkaufen. Die Sicherung des Dorfes wurde zunehmend schwieriger, und außerdem benötigte das Militär einen Ort, um vor der Operation Overlord, der alliierten Invasion in der Normandie, den Häuserkampf zu üben.
Im November 1943 wurden die Bewohner von Imber über ihre Zwangsräumung informiert, und die letzten von ihnen wurden eine Woche vor Weihnachten ausquartiert. Es wurde eine Rückkehr in Aussicht gestellt, doch dazu kam es nie. Auf Grundlage des Emergency Powers Act hatte die britische Regierung eine Art außerordentliche Übergabe des Dorfes selbst durchgeführt.
Ein Zugeständnis an die Vertriebenen war das Recht, Imbers Kirche und die Gräber von Familienmitgliedern an Feiertagen besuchen zu dürfen. Jahrzehntelang konnte man die Häuser fast so sehen, wie sie verlassen worden waren, in manchen standen sogar noch Konservendosen in den Regalen. Dann, in den 70er Jahren, wurden alle bis auf die Kirche, das Pub und das Herrenhaus abgerissen und durch leere Gebäude ersetzt, die sich besser für Übungszwecke eignen. An der Straße hinaus liegt ein Panzerfriedhof, auf dem ausgemusterte Einheiten als Zielscheiben aufgestellt werden. Die Patina dieser kaputten, verrosteten Wracks, von denen einige zur Hälfte mit Tieren bedeckt sind, tarnt sich auf dem trockenen Gras ebenso gut wie ihr Originalanstrich. Es ist ein surrealer Anblick. Dieses Jahr wurde die Zahl der Tage der offenen Tür zum ersten Mal stark reduziert, wir müssen also einfach sehen, wie nah wir herankommen.
Unsere Fahrt beginnt in Westbury, am berühmten, in den Hang gehauenen White Horse. Die roten Fahnen wehen, um zu signalisieren, dass hier Schießübungen stattfinden – und das ist kein Scherz. Wir sind noch nicht einmal eingeklinkt, als wir das scharfe Knallen eines riesigen Schusses hören und wenige Sekunden später eine Reihe gewaltiger Explosionen. Untersuchungen deuten darauf hin, dass es sich vermutlich um eine riesige AS-90-Selbstfahrlafette handelte, die 155-mm-Granaten bis zu 30 Kilometer weit schoss.
Ein kühler Wind weht über die exponierten Hügel, als wir losfahren, aber wir kommen bald ins Schwitzen. Die Vorfreude auf unsere erste Fahrt mit G23s in Großbritannien und auf das, was wir in der Ebene sehen könnten, sorgt für einen schnellen Start. Dann gibt es ein Geräusch, das wir hier oben noch nie gehört haben: ein schnelles Knallen, als würden Kinder auf Luftpolsterfolie stehen – automatisches Gewehrfeuer.
Dies ist ein rauer Ort. Da braucht es ein robustes Bike. Wir versprechen, dass wir nicht nur wegen des passenden Namens ein Bombtrack mitgebracht haben. Diese deutsche Marke macht im Gravel-Bereich mit Bikes wie diesem Hook 2 mit Rival 1x, großer Bodenfreiheit und einem robusten Chromoly-Stahlrahmen, gepaart mit der markeneigenen Carbongabel, eine große Figur. Es ist wendig im Wald, stabil bei 56 km/h bergab auf grobem Schotter und fühlt sich so robust an, dass es mit nur einem Anstrich in mattgrüner Farbe auch jenseits der Warnflaggen wie zu Hause wäre.
Der Hook 2 kostet 2600 € (ca. 3000 $), daher sind die serienmäßigen Aluminiumräder verständlicherweise limitiert, und wir hatten schon in der ersten Regenrinne, in die wir damit fuhren, einen Durchschlag. Der Umstieg auf die G23 für diese Fahrt war eine echte Offenbarung. Das geringe Gewicht gibt beim Klettern einen enormen Schub, und selbst bei niedrigerem Druck besteht keine Angst vor Durchschlägen. Aber es ist die unglaubliche Nachgiebigkeit, die dominiert. Sie verändern das gesamte Fahrerlebnis.
Mehrere Straßen durchschneiden die Ebene, und die Schilder, die vor „Panzerübergängen“ warnen, zaubern mir noch heute ein Lächeln ins Gesicht. Seit meiner Kindheit drückte ich bei jeder Fahrt dorthin meine Nase an die Autoscheibe, in der Hoffnung, einen Panzer zu entdecken. Seit ich in die Gegend gezogen bin und hier gefahren bin, habe ich Truppen bei Übungen mit Gewehren in der Hand die Straße entlanglaufen sehen, Chinook- und Apache-Hubschrauber über mir schwirrten und Trägerflugzeuge, von denen einige fast über die Bäume strichen und andere Fallschirmjäger wie Konfetti abwarfen. Aber nie einen Panzer.
Unsere erste Begegnung mit der britischen Armee findet auf einer Anhöhe statt. Dort stehen zwei Dutzend Land Rover und bewaffnete Soldaten bereit, sie zu besetzen. Wir hören ein langsam fahrendes Fahrzeug mit einem starken Motor näherkommen und werden aufgeregt. Ist es ein Panzer? Nein, es ist ein Ackerschlepper.
Und dann, plötzlich, kommt der Panzer auf uns zu. Der Wind trägt das Geräusch von uns weg, und wir bemerken den riesigen Ajax-Panzer erst, als er mit seinen ganzen 42 Tonnen (US) über der Kuppe erscheint. Beim Vorbeifahren bewegt sich der Schotter, als würde er schweben. Danach wird es verrückt. Zuerst fährt uns ein leichter Scimitar-Panzer entgegen – „Tanken!“ war ein ungewöhnlicher Ruf bei Gruppenfahrten – und wir tauchen mit angehaltenem Atem in seinen Staub ein. Dann sehen wir drei weitere auf der anderen Seite des Tals und geben sofort Gas, um ein Foto zu schießen. Wir unterhalten uns kurz mit einem Infanteristen, der sich außerhalb seines gepanzerten Mannschaftstransportwagens Warrior die Beine vertritt. „Das ist eine gewaltige Trainingsübung“, sagt er, mehr kann er uns aber nicht sagen. Wie gewaltig das war, wird uns Augenblicke später klar, als ein Konvoi von Challenger-2-Panzern dieselbe Straße entlangrast, die wir Minuten zuvor gefahren sind. Dies sind die großen Jungs, die Kampfpanzer, 69 Tonnen schwer, und in dieser Truppe leicht an der 4,7-Zoll-Kanone zu erkennen, die die Gesamtlänge um 17 Fuß verlängert. Es ist ein wirklich spektakulärer Anblick.
Auf dem Rückweg passieren wir eine speziell für den Häuserkampf errichtete Anlage, ähnlich der in Imber, wo 5,56-mm-NATO-Patronenhülsen den Boden verstreut haben. Nur wenige Kilometer nördlich davon liegt sie hinter großen Toren und Stacheldraht. Das Militär war den ganzen Tag über freundlich und teilte die Schotterstraßen gerne mit uns. Wir wollen uns die Gelegenheit also nicht verderben, indem wir unser Glück versuchen und einen genaueren Blick darauf werfen.
Wie lange dieser großzügige Zugang bestehen bleibt, ist ungewiss, aber die Reduzierung der offenen Tage in Imber ist ein unheilvolles Zeichen. Man kann sich gut vorstellen, dass die Armee die Ebene für sich allein haben will. Traurigerweise könnte das Dorf Imber bald für immer verloren sein, gerade als das Gravel-Fahren boomt und immer mehr Radfahrer die Salisbury Plain genießen und ihre Geschichte entdecken können.
Unser Dank geht an Bombtrack für die Leihgabe des Hook 2. Schaut sie euch hier an: Bombtrack.com
