Kate Veronneau: La mujer detrás de la revolución en el ciclismo profesional femenino

Kate Veronneau es una de las personas más influyentes del ciclismo. Su trayectoria profesional tras retirarse como corredora la llevó por el marketing en una empresa de cicloturismo hasta llegar a esta pequeña startup llamada Zwift. Fue en Zwift donde cambió el deporte tal y como lo conocemos, siendo la impulsora de la campaña detrás del Tour de France Femmes avec Zwift.

Directora de Estrategia Femenina en Zwift, Kate ha sido fundamental en la transformación del panorama del ciclismo profesional femenino.

De joven, primero se adentró en el baloncesto de División 1 antes de correr como ciclista semi-pro en EE. UU. En su carrera posterior al ciclismo,
continuó su labor en el ciclismo, primero como directora de marketing de una empresa de turismo internacional, y luego
en Zwift.

Ahora vive en Las Vegas con su marido, el renombrado pintor de bicicletas Michael, y su Gran Danés, Bruce.

Fue después de mudarse a Los Ángeles cuando Kate notó en Strava que sus clientes usaban esta plataforma llamada Zwift. Poco sabía entonces que la mudanza a Los Ángeles y el descubrimiento de Zwift estaban a punto de cambiar no solo su propio camino profesional, sino el del deporte profesional femenino.

El primer puesto de Kate en Zwift fue poner en marcha la Zwift Academy en 2016. En el primer año fue un programa exclusivo para mujeres, desarrollado en paralelo al equipo profesional Canyon/SRAM.

"Habíamos estado debatiendo la idea de un programa de Identificación de Talentos a raíz de la GT Academy, y cuando Canyon/SRAM vino a nosotros con una idea similar, fue como algo hecho a medida."

Zwift se fijó un objetivo inicial de conseguir que 500 mujeres compitieran en el primer año de la Academy. Al final de ese primer año, había 1.100 mujeres. Hoy en día, más de 150.000 personas participan cada año en la Zwift Academy.

"Leah Thorvilson ganó el primer contrato de la Zwift Academy y eso nos dio una visión de la realidad del deporte en ese momento. Tuvimos que averiguar cuál iba a ser su salario, y en ese momento el mínimo era cien euros al mes...

Le pagamos un salario digno y costeamos toda su vivienda en Europa. Creo que ese momento fue revelador para todos dentro de Zwift en cuanto al potencial de crecimiento del ciclismo femenino."

"Si me hubieran dicho hace todos esos años que estaría en el podio del Tour de France femenino, después de todo ese tiempo llevando a clientes a la carrera masculina, y todos esos años queriendo convertirme en ciclista pro pero sin tener la oportunidad" - Kate Veronneau

"Nunca fue una sola decisión. Fueron un millón de pequeñas decisiones. ¿Cómo podemos hacer el deporte más inclusivo? ¿Cómo podemos usar nuestra plataforma para hacer crecer la comunidad? ¿Cómo podemos apoyar a las mujeres en el ciclismo?

El Tour de France Femmes avec Zwift es la carrera más importante que le ha ocurrido al ciclismo profesional femenino y, posiblemente, al deporte profesional femenino en general en los últimos tiempos. Surgió de la edición pandémica del 'Tour de France virtual', que se celebró en Zwift en 2020.

"Durante la pandemia nos vimos obligados a pensar de manera diferente. Todo el mundo estaba en Zwift y todo el mundo tenía hambre de carreras, así que unimos fuerzas con la ASO (los propietarios del Tour de France). 

Para nosotros era sencillo: lo hacemos en Zwift, así que lo hacemos según las reglas de Zwift. Eso significa igualdad de oportunidades para hombres y mujeres.

El formato más corto de las carreras de Zwift se adaptaba bien a muchas de las corredoras profesionales y aprovecharon al máximo la oportunidad. Las mujeres dieron lo mejor de sí mismas, y las carreras fueron dinámicas y emocionantes. Eso inició la conversación sobre trasladarlo al mundo real. El concepto estaba probado."

Mientras que la ASO había recibido mucha presión para recuperar un Tour de France femenino, Zwift fue el socio adecuado para hacerlo realidad. 

"De nuevo, no fue una gran decisión, sino todo un conjunto de pequeñas decisiones que me llevaron a esa sala. Decisiones en las que dijimos que queríamos hacerlo mejor. La bicicleta siempre ha sido una máquina para la libertad, y queríamos demostrarlo."

Cuando Kasia (Niewiadoma) ganó el maillot amarillo el año pasado... Fue como si estuviera escrito. En ese momento, todo nuestro trabajo se completó. Hemos estado en este viaje con Canyon/SRAM desde 2016 y ahora han ganado el Tour de France. Tengo su maillot enmarcado en mi pared; fue un momento que cambió la vida de todos los implicados."

"El primer París-Roubaix fue en 2021, y nos unimos en el segundo año de esa carrera para reforzar nuestra asociación con ASO. Ya estábamos respaldando la mayor carrera por etapas del mundo, y entonces surgió esta hermosa oportunidad de respaldar la mayor carrera de un día del mundo.

Es icónico ver a las mujeres correr en Roubaix. Está el velódromo, los adoquines y las duchas. Es una carrera tan icónica que está dentro de nuestra marca y queríamos algo que rompiera barreras.

Las imágenes de esas carreras van a inspirar a las jóvenes a entrar en el deporte. También nos da la oportunidad de llevar a cabo nuestra campaña 'Watch the Femmes' durante la primavera y generar expectativa hasta el Tour de France Femmes en verano."

Este año, Kate y Zwift están animando a tantas mujeres como sea posible a correr la ciclosportiva París-Roubaix Challenge, que tiene lugar el sábado de la carrera femenina. Están organizando un gran evento el viernes con un Happy Hour y una salida femenina para animar a más mujeres a pasar el fin de semana de la carrera.

"Quiero que nuestros patrocinios de carreras inspiren a las mujeres a montar en bici. No se trata solo de apoyar a los pros. Se trata de llegar a la base y de inspirar a más mujeres a subirse a una bici.

Somos una comunidad ante todo. La plataforma de Zwift es comunidad, y creo que aportamos más comunidad al deporte. Queremos ser esta marca divertida. Queremos aparecer y ser un lugar al que la gente quiera ir. Lo más importante es que queremos que las personas se sientan bienvenidas en el ciclismo. 

El ciclismo no siempre es un deporte acogedor. Es un deporte intimidante y hay muchas barreras para entrar en él, especialmente para las mujeres y los ciclistas más nuevos. Hemos comprobado que Zwift puede eliminar muchas de esas barreras, y saber que podemos incorporar a más personas al deporte ha sido una oportunidad increíble."

La bici de Kate es un homenaje a sus días como corredora. La melee es una bici de carretera moderna igualmente capaz en criteriums o sobre los adoquines. Su bici está equipada con nuestro juego de ruedas 4.5.

Lo que hace que la bici de Kate destaque, sin embargo, es la pintura. Es llamativa, única y muy propia de Kate.

"Elegí este diseño porque soy amante de los animales. También me refleja a mí, es un gato salvaje. Soy feroz, divertida y llamativa. Ya destaco entre la multitud, así que bien puedo divertirme un poco con la bici."

La bici está pintada de forma personalizada por su marido, el talentoso Michael Patrick Hurley, alias @MPHPaint. Es cromo, pintura candy y librea de leopardo de las nieves.

En la última década, Zwift ha pasado de ser un software de entrenamiento emergente a uno de los 

actores más influyentes del deporte. La Zwift Academy introdujo un aspecto completamente nuevo en el ciclismo y luego el Tour de France Femmes y París-Roubaix lo llevaron a una nueva estratosfera.

"Es muy emocionante ver el Tour de France Femmes, y el impacto va mucho más allá de eso. El siguiente paso es que haya más mujeres trabajando en el deporte y que la industria se una. 

Por eso me encantan las colaboraciones. Me encanta trabajar con ENVE y vamos a colaborar con un montón de marcas diferentes este año. Quiero demostrar que juntos somos mejores y más fuertes."

Gracias a Kate Veronneau por tomarse el tiempo de hablar con nosotros.