Perfil de constructor: Firefly Bicycles
En el segundo de nuestra nueva serie que perfila a los talentosos constructores con quienes trabaja ENVE, conocemos a Firefly Bicycles, de Boston, EE. UU., un cuarteto con una vasta experiencia y convicción titanio.
Los constructores de cuadros a medida son un grupo apasionado, como todos te dirán, y es difícil imaginarse haciendo un trabajo así sin ese entusiasmo inquebrantable. Así que, si quieres conocer a un constructor, escuchar que son apasionados de las bicicletas no es suficiente. Hay que profundizar y encontrar el punto focal, donde la pasión se convierte en verdadero amor. Para Firefly Bicycles, ese punto es el titanio.
"Amamos el titanio", nos cuenta Kevin Wolfson de Firefly. "Amamos su calidad de conducción, su ligereza y su durabilidad. Amamos no tener que pintarlo; amamos hacer estos acabados personalizados que son fieles al material y destacan lo que es posible con el titanio en bruto." En efecto, una Firefly terminada con el complemento completo de superficies cepilladas, granalladas y pulidas —más los únicos gráficos anodizados sin tinte de la marca que realzan los tonos aceitosos del metal— luce con orgullo su composición molecular. Esto es el titanio al máximo.
"NO HAY DUDA DE QUE PODEMOS OFRECER NIVELES DE RENDIMIENTO COMPARABLES A LAS BICICLETAS DE CARBONO DE ALTA GAMA"
Mucho más que la estética, son las posibilidades del titanio las que más le importan a Kevin, y a sus cofundadores Tyler Evans y Jamie Medeiros, y a la acabadora Ellen Bechtel. En este punto, quizás creas que conoces el titanio, que es ligero, elástico, quizás un poco escaso en rigidez pero que compensa con comodidad; en resumen, que es un material de nicho. Pero este es un metal con una envergadura que puede abarcar todo el mundo del ciclismo, como explica Kevin:
"El titanio ofrece la mayor versatilidad de cualquier material. Hay muchas dimensiones de tubería diferentes de las que podemos sacar partido, y es un material relativamente fácil de manipular y mecanizar para nosotros. Podemos tomar un conjunto de tubería bastante en bruto y personalizarla según las necesidades de cada ciclista individual.
"Durante mucho tiempo, el titanio tuvo la reputación de fabricar bicicletas muy cómodas pero no necesariamente de las más altas prestaciones. La razón de esa reputación es muy sencilla. Cuando las empresas comenzaron a fabricar cuadros de titanio, usaban dimensiones de tubería similares a las del acero. El titanio es un metal más blando que el acero, por lo que esos cuadros resultaban bastante flexibles. Ahora, la tubería que usamos varía enormemente en diámetro externo, perfil de abultamiento, espesores de pared, forma, y cada tubo del cuadro está personalizado. Si alguien quiere una bicicleta de carrera rápida y agresiva tan rígida como su Specialized de carbono, podemos construirla. O si alguien quiere un cuadro para cicloturismo y está cansado de bicicletas demasiado rígidas, podemos adaptarnos a eso. Podemos construir bicicletas para personas de 40 kg o 115 kg y todo lo que hay entre medias. No hay duda de que podemos ofrecer niveles de rendimiento comparables a las bicicletas de carbono de alta gama. Saber exactamente qué dimensiones usar para la tubería depende de la experiencia."
Ah, sí, la experiencia, el lingote de oro de las divisas de confianza del consumidor en estos tiempos de polvo de hadas de puntuaciones de opiniones. Antes de fundar Firefly Cycles en 2011, Kevin, Jamie y Tyler trabajaron todos anteriormente para Independent Fabrications —durante 2, 12 y 13 años respectivamente— y Tyler había soldado para Merlin Metalworks antes de eso, por lo que tienen casi medio siglo de construcción de bicicletas de titanio a sus espaldas. Eso es importante, porque este metal es notoriamente difícil de trabajar.
"Uno de los mejores ejemplos es que una vez que un cuadro de titanio está soldado y enfriado, es extremadamente difícil corregir la alineación. Con un cuadro de acero puedes ser un poco descuidado y luego doblarlo para alinearlo. Eso no ocurre con el titanio, así que si Tyler termina de soldar un cuadro de titanio y no está perfectamente alineado, no hay manera de arreglarlo. Significa que cuando Jamie corta y biselea los tubos, y cuando Tyler suelda el cuadro, tienen que ser extremadamente precisos. Así que, sí, es un material difícil, pero una vez que entiendes cómo trabajarlo como nosotros…" ¿Vale la pena el esfuerzo? "Exactamente. Es un metal que Jamie disfruta cortando y doblando, y que Tyler disfruta soldando."
"FUE UNA GRAN PRUEBA PARA NUESTRA PRIMERA BICICLETA. EL CUADRO ESTABA PRÁCTICAMENTE AÚN CALIENTE MIENTRAS LO ESTÁBAMOS MONTANDO, PERO DURANTE EL RECORRIDO HABÍA 20 GRADOS Y HABÍA NIEVE EN EL SUELO"
Los tres amigos decidieron dejar Independent Fabrications y fundar Firefly juntos a principios de 2011. La motivación era sencilla, explica Kevin: "El objetivo era construir el tipo de bicicletas que queríamos construir, de la manera que queríamos construirlas. Para nosotros, eso significaba ser una empresa más pequeña, fabricar cuadros completamente personalizados de alta gama, siempre centrándonos muy de cerca en entender las necesidades de cada cliente. Empezamos en un pequeño taller en Hyde Park, Boston. Dos años después nos mudamos a un espacio mucho más grande que nos permite hacer ajustes en nuestro taller, y tenemos una pequeña galería donde podemos organizar eventos."
¿Cuál fue la primera bicicleta que fabricó la incipiente Firefly en aquel pequeño taller?
"Es una historia bastante divertida. Fue una bicicleta de carretera de acero inoxidable que hicimos para mí. Empezamos el negocio en enero de 2011, con la intención de lanzarnos en marzo o abril, y realmente queríamos cumplir ese plazo. No teníamos dinero externo, así que vivíamos de los ahorros. En ese momento también estaba involucrado en un recorrido benéfico para una organización llamada People For Bikes, un grupo nacional de defensa de la bicicleta. Ese año lanzaban recorridos de cinco días de ciudad en ciudad, incluido uno de Boston a Washington DC, para crear conciencia. Lo inició Tim Johnson, un ex pro ya retirado, un chico de Nueva Inglaterra a quien conocí en mis primeros días en las carreras. Terminamos la bicicleta justo a tiempo, un martes por la noche. La montamos a medianoche y el miércoles por la mañana me fui con ella. El primer recorrido fue de más de 100 millas de Boston a Connecticut, y luego otras 400 millas aproximadamente hasta llegar a DC, así que fue una gran prueba para nuestra primera bicicleta. El cuadro estaba prácticamente aún caliente mientras lo estábamos montando, pero durante el recorrido había 20 grados y había nieve en el suelo. Fueron condiciones duras, pero una forma divertida de presentarnos al mundo."
El equipo no perdió tiempo en ampliar su oferta a diferentes tipos de bicicletas y establecieron pocos límites para su marca. "En términos de geometría, uso y estética, hay muy pocas restricciones", dice Kevin. "Realmente, todo lo que buscamos es asegurarnos de que nosotros y el cliente estamos en la misma página y de que cumplimos. Las restricciones suelen deberse a los componentes. Algunas personas han pedido una caja de cambios Pinion, pero por el momento no la ofrecemos."
"HAY MUCHAS MANERAS EN LAS QUE TAMBIÉN PODEMOS INNOVAR. DESARROLLAMOS NUESTRA PROPIA TECNOLOGÍA INTERNA DE ABULTAMIENTO DE TUBOS. EN CASI CADA CUADRO QUE FABRICAMOS, TODA LA TUBERÍA PRINCIPAL ES PERSONALIZADA PARA EL CICLISTA INDIVIDUAL"
Aunque el acero inoxidable no estuvo en el menú por mucho tiempo, Firefly no está cerrada a otros materiales. De hecho, incluso antes de que la empresa se hubiera constituido, los tres amigos estaban meditando una idea para un cuadro híbrido de titanio y carbono que aprovecharía su construcción para ofrecer una experiencia de conducción altamente personalizada gracias a tubos de fibra de carbono hechos a medida por ENVE.
"Hay algo verdaderamente mágico en combinar esos dos materiales. Cuando se hace correctamente, obtienes lo mejor de ambos en términos de calidad de conducción, peso, durabilidad y también estética; es realmente impactante. Siempre fue algo que quisimos hacer. Una vez establecidos, empezamos a trabajar con ENVE para pensar qué tubería podríamos usar y cómo podríamos hacerla diferente y una mejora significativa respecto a lo que otras empresas habían hecho en el pasado."
Puede ser fácil asumir que los constructores a medida son capaces de esquivar la carrera armamentística tecnológica en la que están atrapadas las marcas mainstream —no para los artesanos la frenética iteración en busca de un ahorro de gramos digno de un titular— pero siguen existiendo en el mismo mundo y, en cierta medida, están supeditados a una agenda marcada por los gigantes. Como ratones corriendo entre los pies de los elefantes, constructores como Firefly deben convertir su tamaño reducido en una ventaja mientras mantienen el ritmo con el flujo de nuevos estándares de la industria gracias a su pura agilidad.
"Como somos una empresa pequeña, somos muy flexibles", dice Kevin. "Los neumáticos para bicicletas de carretera, gravel y all-road se están volviendo más anchos más rápido de lo que las grandes empresas pueden responder con ciclos de modelos de dos o tres años, pero nosotros podemos reaccionar muy rápidamente.
"Hay muchas maneras en las que también podemos innovar. Desarrollamos nuestra propia tecnología interna de abultamiento de tubos, lo que fue un gran paso adelante para nosotros. Antes usábamos una mezcla de tubería abultada estándar y tubería de pared fina y calibre recto. Ahora tenemos un torno CNC dedicado al abultamiento de tubería. En casi cada cuadro que fabricamos, toda la tubería principal es personalizada para el ciclista individual. Eso nos da mucho más margen para personalizar la calidad de conducción. Nuestro proyecto actual consiste en trabajar en una nueva tecnología que añadiría aún más espacio para neumáticos pero con vainas más cortas.
"Nos gusta el término 'all-road' por la versatilidad que implica. Hemos construido muchas bicicletas de ese tipo para una variedad de personas, desde quienes simplemente quieren una bicicleta de carretera más cómoda hasta quienes quieren una bicicleta para afrontar carreras realmente específicas como Dirty Kanza, o algo similar, con condiciones extremas. Usamos horquillas ENVE en casi todas las construcciones y nos encanta la Road Disc Brake Fork. El espacio para neumáticos, el trazado del cable de freno y el montaje de la pinza están muy bien pensados, por lo que permiten crear bicicletas de carretera extremadamente versátiles. Diría que ese nivel de espacio para neumáticos, esa horquilla y un cuadro construido para complementarla han creado una categoría completamente nueva de bicicleta de carretera."
Aunque algunos clientes eligen que sus Fireflys sean pintadas, la mayoría abraza el material en su estado natural con un acabado cepillado, granallado o pulido, o una combinación de estos. Exclusivos de Firefly, y cada vez más una estética característica, son los innovadores gráficos anodizados, creados con un óxido transparente fino de distintos espesores para realzar los colores del metal. "Parece aceite sobre agua", dice Kevin. "Es muy fino, vibrante de una manera única y extremadamente duradero."
Cuando las construcciones lucen tan bien —"Cada bicicleta es una bicicleta de exposición", dice Kevin— no es de extrañar que Firefly tenga una irresistible obsesión con Flickr. Cada bicicleta se fotografía, no solo en un estudio al completarse, sino también durante la construcción. A los propietarios se les entrega un libro de fotos cuando recogen su bicicleta, lo cual, si piensas en lo especial que representa una compra así y cuánto tiempo es probable que se conserve, no es más que lo apropiado. De hecho, no hacerlo sería como no tomar fotos de boda. Incluso especularíamos que muchas de estas relaciones duran más. Una Firefly, hecha a tu medida en todos los sentidos, es la verdadera definición de algo para conservar siempre.
