SIMON SMART: ARQUITECTO DE LA REVOLUCIÓN AERO

Simon Smart, el experto en ingeniería británico, es sinónimo de aerodinámica en el ciclismo. Desde los circuitos de Fórmula Uno hasta la vanguardia de la innovación en bicicletas, su carrera es un testimonio de curiosidad incesante y precisión. Como figura clave detrás de las ruedas ENVE SES (Smart ENVE System), Smart ha redefinido cómo la velocidad, la estabilidad y la calidad de rodadura convergen en el ciclismo moderno.

El camino de Smart comenzó con un sueño de infancia: «Siempre quise trabajar en Fórmula Uno, ser un gran ingeniero». Hizo realidad esa ambición en 1990, comenzando en Reynard, un constructor de coches de carreras, antes de incorporarse a Jordan Grand Prix para centrarse en el desarrollo de la suspensión. Más tarde, en los equipos que evolucionaron hasta convertirse en RED Bull F1, realizó la transición hacia la aerodinámica. Una percepción clave transformó su perspectiva: «La suspensión existe para servir a la aerodinámica. Esa revelación lo cambió todo».

Su etapa en F1 incluyó el diseño en túnel de viento y el desarrollo del coche en pista. Sin embargo, a medida que el automovilismo se convirtió en una rutina absorbente, Smart buscó un nuevo desafío. El ciclismo, una pasión personal, le llamaba. Mientras se mantenía en forma rodando en circuitos de carreras, comenzó a experimentar. En 2002, él y un colega montaron una bicicleta en un túnel de viento, un movimiento audaz cuando solo existían susurros de pruebas similares, como las que involucraban a Steve Hed y Lance Armstrong.

«El ciclismo era una frontera vasta e inexplorada», recuerda Smart. «Comparado con la F1, el sector llevaba décadas de retraso. El potencial era irresistible». En 2007, tras 17 años en el automovilismo, dejó la F1 para perseguir la velocidad sobre dos ruedas.

En 2007, ENVE (en aquel momento EDGE) acababa de lanzar la marca y estaba logrando una rápida adopción gracias a sus tecnologías asociadas, que elevaron la eficiencia estructural y la durabilidad de las llantas de carbono. Sin embargo, tras algunas exposiciones de Ironman y una visita al túnel de viento de San Diego, quedó claro que la aerodinámica de los perfiles de llanta dejaba mucho que desear. Sin un experto interno en la materia, ENVE se puso a buscar un especialista en aerodinámica con quien asociarse. Con un compromiso con la fabricación en EE. UU. y un equipo de expertos internos en materiales compuestos ya reunido, ENVE estaba en posición de revolucionar el sector. El resto es historia.

En 2009, Smart visitó Ogden, Utah, sede de ENVE. «Fuimos a hacer mountain bike en Snowbasin, y fue entonces cuando tomó forma la visión: ¿cómo elevamos ENVE para dominar el ciclismo de carretera?». La respuesta fue el Smart ENVE System (SES), un enfoque revolucionario para el diseño de ruedas.

Históricamente, las marcas de ruedas habían recurrido a un único molde para fabricar tanto el perfil de llanta delantero como el trasero. Las razones van desde medidas de reducción de costes hasta las limitaciones en la comprensión del sector sobre la aerodinámica aplicada al ciclismo. ENVE partió de cero. «Si vamos a hacer esto, lo haremos bien», insistió Smart. El equipo cuestionó cada suposición, priorizando el rendimiento en el mundo real por encima de la búsqueda de ganancias aerodinámicas aisladas solo en la rueda. ¿El resultado? Las ruedas SES, con perfiles de llanta delanteros y traseros diferenciados, están optimizadas para la estabilidad, el manejo y la velocidad.

La filosofía de ingeniería de Smart está arraigada en el pragmatismo. La aerodinámica importa, pero también la capacidad del ciclista para mantener la posición y el control. «A principios de la década de 2010, las llantas profundas asustaban a la gente», explica. «Los ciclistas no confiaban en su manejo». Para abordar esto, Smart aprovechó sus contactos en la F1 para obtener acceso exclusivo a uno de los túneles de viento del equipo de F1 Mercedes-Petronas, donde desarrolló instrumentación específica para comprender la estabilidad ante vientos laterales recopilando datos sobre las fuerzas de dirección ejercidas sobre el sistema.

El resultado fue transformador. Las ruedas SES, con sus llantas delanteras más anchas y menos profundas y sus llantas traseras más profundas y estrechas, ofrecieron un manejo predecible. «Cuando llega una ráfaga, una rueda ENVE vuelve naturalmente al centro», dice Smart. «Eso es por diseño».

El mantra de ENVE, Real-World Fast, encarna la visión holística de Smart. No se trata solo de aerodinámica, sino también de cómo las ruedas se integran con la bicicleta, el ciclista y el entorno, teniendo en cuenta el peso, el rendimiento del neumático, el comportamiento ante vientos laterales, el par de dirección y la sensación de rodadura. «Otras marcas presumían de datos de túnel de viento para la rueda sola», señala Smart. «Nosotros probamos todo el sistema: rueda, horquilla, cuadro y ciclista».

Este enfoque expuso las deficiencias de los competidores. «Sus ruedas pueden parecer más rápidas en una hoja de datos, pero en una bicicleta real, SES las superaba», dice. El Smart ENVE System se convirtió en un referente de rendimiento, demostrando que el contexto lo es todo.

Utilizando la filosofía de Simon, ENVE creó la línea de ruedas SES que abarcaba desde la SES 6.7, específica para triatlón/contrarreloj, hasta la SES 4.5 polivalente, que se ha convertido en la rueda con más victorias en el World Tour. Más recientemente, la SES 4.5 PRO —una rueda desarrollada directamente con UAE Team Emirates - XRG— emplea los elementos de diseño clave que Smart creó hace más de 15 años. La SES 4.5 sigue siendo la reina de la categoría de ruedas de profundidad media.

En los primeros tiempos, las pruebas en túnel de viento con ciclistas eran poco prácticas: las pequeñas diferencias de resistencia aerodinámica se perdían en el ruido de la variabilidad humana. Hoy, la tecnología ha cerrado esa brecha. «Ahora podemos aislar el impacto del ciclista», dice Smart. «Perseguimos márgenes más finos, refinando cómo el equipamiento responde a la intervención humana».

ENVE sigue aprovechando el túnel de viento de F1 de Mercedes-Petronas, pero con herramientas más precisas y datos más ricos. «Nuestros procesos no han cambiado mucho desde 2009», admite Smart. «Solo son más precisos, con perspectivas más profundas sobre lo que impulsa el rendimiento».

Para Smart, los números solo cuentan la mitad de la historia. «Probamos infinidad de perfiles de llanta en el túnel de viento, pero luego los rodamos», dice. «Ese feedback es fundamental». Ningún instrumento puede capturar cómo se siente una rueda cuando una ráfaga de viento lateral atraviesa un seto. Solo un ciclista puede hacerlo. «La estabilidad genera confianza», enfatiza Smart. «Esa es el alma de una rueda ENVE».

Esto es especialmente crítico en el caso del triatlón y las contrarrelojes. Todos hemos visto lo que ocurre en la Queen K durante el Ironman de Kona cuando los vientos laterales hacen que ciertas ruedas sean casi imposibles de conducir, o al menos inmanejables en las barras de aero. La estabilidad genera confianza en el manejo para mantener la posición más rápida. 

El compromiso de ENVE con la innovación perdura. La filosofía que Smart aportó, junto con el equipo de ingeniería de clase mundial de ENVE, sigue desarrollando la tesis de aerodinámica en el mundo real que lleva más de una década en construcción.

El legado de Simon Smart son ruedas que no solo cortan el aire, sino que inspiran a los ciclistas a esforzarse más, rodar con más audacia y sentirse más rápidos. En un deporte donde los segundos importan, su visión ha hecho que cada momento cuente. A medida que ENVE persigue victorias adicionales en Grandes Vueltas y un título de campeón del mundo en triatlón, es la filosofía SES Real-World Fast de Simon la que lidera el camino en el rendimiento de las ruedas.