Team Dimension Data: Misión CG - Entrevista con Louis Meintjes
En 2014, justo cuando ENVE buscaba un equipo especial al que patrocinar, uno con un propósito verdadero más allá de los resultados, el director del Team Dimension Data, Doug Ryder, preguntó a sus corredores qué ruedas querían usar la temporada siguiente. "ENVE", le dijeron. Fue un flechazo perfecto y nació una verdadera asociación que trasciende incluso el éxito deportivo y el desarrollo crítico de producto. Ahora, mientras el equipo se embarca en un nuevo reto para llevar a un corredor africano al podio del Tour de Francia en 2020, te llevamos al interior del equipo a lo largo del invierno para descubrir cómo están trabajando hacia ese objetivo. Permanece atento a las nuevas historias cada semana.
Frágiles son los hombros que cargarán con el peso de toda África. Louis Meintjes regresó a Dimension Data para Qhubeka como el corredor en quien se depositan todas las esperanzas de un podio en el Tour de Francia, las esperanzas de este equipo, de Sudáfrica, de todo el continente. Para el joven de 25 años, con su 1,73 m y 59 kg, esa es una pesada carga que soportar.
"Definitivamente hay presión, pero me siento muy cómodo con ella", nos dice Louis. "Este equipo entiende que soy humano y que esto también es mi sueño. Si hago todo lo que puedo, eso es todo lo que se espera de mí. Eso quita un poco la presión."
Suena sincero, sin ningún indicio de que intente engañarnos a nosotros o a sí mismo. Aunque hay que decir que nuestra entrevista tuvo lugar en noviembre, en el primer encuentro del equipo en la pretemporada en Ciudad del Cabo, sentados a la sombra junto a la piscina del lujoso hotel Southern Sun Cullinan, bebiendo refrescos fríos con un tiempo cálido. Si Louis no estaba cómodo aquí, estaría en apuros. Los niveles de estrés seguramente se dispararán a medida que se acerque mayo.
Sí, mayo, no julio. Aunque la nueva misión declarada del equipo es subir al podio del Tour de Francia en 2020, y Louis es el hombre contratado para esa tarea, su primera oportunidad no llegará este año. Dimension Data está comprometido a ayudar a Mark Cavendish a batir el récord absoluto de victorias de etapa, por lo que el equipo del Tour en julio estará dedicado a ese objetivo. En cambio, Louis apuntará al podio del Giro de Italia en mayo, con pleno apoyo, con una oportunidad tanto para él como para el equipo de aprender a manejar la clasificación general lejos de la intensidad particular del Tour.
"Pueden imaginarse la cantidad de críticas que vamos a recibir el año que viene, como equipo africano, por no poner a Louis en el Tour de Francia", nos dijo Doug Ryder, el director del equipo. "Por eso ya hemos anunciado
"POR FELIZ CASUALIDAD, RESULTÓ QUE EL PERCOSO DEL GIRO ESTARÍA TAN PERFECTAMENTE ADAPTADO A LOS TALENTOS DE LOUIS COMO EL PARCOURS DEL TOUR NO LO ESTÁ EN ABSOLUTO"
En ese momento, el recorrido del Tour de Francia ya había sido presentado, pero el del Giro de Italia aún no. Por feliz casualidad, resultó que el percoso del Giro estaría tan perfectamente adaptado a los talentos de Louis como el parcours del Tour no lo está en absoluto. El pelotón que persigue el maillot amarillo se enfrentará a una contrarreloj por equipos y a una etapa inspirada en la París-Roubaix con 20 km sobre adoquines —estas serán fuentes de gran tensión para los aspirantes a la clasificación general y supondrían un enorme reto para el equipo africano y su nueva estrella—, pero Cavendish y su tren de lanzamiento podrán centrarse simplemente en superar cada prueba con seguridad, sin preocuparse por las pérdidas de tiempo.
La Corsa Rosa es una bestia diferente. Cuenta con nada menos que ocho finales en alto, incluido el imponente Zoncolan. Además, la contrarreloj inaugural en Jerusalén transcurre por un circuito urbano técnico que no dará a los especialistas el espacio suficiente para coger impulso. Aunque hay una crono más pura de 35 km en la última semana, le siguen tres días salvajes de escalada. En resumen, es una oportunidad fantástica. Debe de estar emocionado, le sugerimos.
"Sí. Va a ser una nueva experiencia y un desafío, mi primera vez en el Giro. Definitivamente quería probar el Giro al menos una vez en mi carrera y este es el año perfecto para hacerlo, con Cav yendo a por etapas del Tour.
"La mayoría de las carreras por etapas que he hecho hasta ahora han estado muy controladas por el Sky y esta podría ser una carrera un poco más animada e impredecible. En el pasado no siempre han tenido tanto control sobre el Giro y eso crea oportunidades. No puedo decir si eso me favorece más o no, pero definitivamente abre una oportunidad de conseguir una victoria. Cuando las carreras están muy controladas, rara vez ves a los corredores cometer errores, pero en el Giro ves muchas más jugadas atrevidas que acaban funcionando."
Un estilo tan audaz no ha sido la carta de presentación de Louis hasta ahora. Sus tres top-10 en Grandes Vueltas se consiguieron minimizando pérdidas, aguantando a los líderes el mayor tiempo posible en la montaña. Algunos aficionados a las carreras pueden preferir ver a los corredores atacar imprudentemente por el puro entretenimiento, pero no es precisamente un enfoque inteligente, aunque estés seguro de tu superioridad. Evitar conscientemente las pérdidas de tiempo puede llevar a un corredor hasta el podio del Tour de Francia, como le ocurrió el año pasado a Rigoberto Urán.
"Ahora mismo, Louis se conoce muy bien", nos cuenta su entrenador, Trevor Court, unas horas después. "Sabe cuándo está en control y cuándo no. Es un corredor que limita sus pérdidas, lo cual puede ser algo negativo o positivo. Sabe que si rueda a su propio ritmo
"LAS LLEGADAS EN ALTO SON LOS EJES DE LAS GRANDES VUELTAS Y EL GIRO CULMINA CON TRES CONSECUTIVAS. UN ESCALADOR PURO COMO LOUIS DEBERÍA ESTAR EN SU ELEMENTO"
Pero puede llegar el momento en que sea necesario atacar, por ejemplo en las etapas de montaña de la última semana del Giro, donde no es difícil imaginar que puede haber un podio al alcance y tiempo que recuperar tras la contrarreloj llana. Nadie debería dudar de que tal arma está en el arsenal de Louis.
"En la Coppa Bartali de 2015", recuerda Trevor, "atacó con 40 km por delante y rodó en solitario hasta la meta. Así fue como ganó su primera carrera por etapas en Europa."
Hazañas heroicas similares son aún más difíciles de lograr en las Grandes Vueltas, donde los rivales y sus super-gregarios estarán al acecho. En los momentos decisivos de las carreras de tres semanas, los segundos se roban por pura force; cuando llega el momento de poner las cartas sobre la mesa, gana el corredor con más vatios por kilo. Las llegadas en alto son los ejes de las Grandes Vueltas y el Giro culmina con tres consecutivas. Un escalador puro como Louis debería estar en su elemento. Pero, ¿hay algún tipo de ascenso que le atraiga especialmente?
"Normalmente, tiendo a rendir un poco mejor en las etapas que son duras todo el día, algo con unos cuantos puertos previos al punto de ruptura final, y no una etapa llana de 200 km hasta un ascenso de 5 km donde es un sprint hasta arriba. Preferiría algo que fuera duro todo el día, con todos agotándose, y luego terminar en lo alto de un puerto."
Italia dice: "Vienes a la carrera adecuada, amigo mío." Como si el Monte Zoncolan no fuera ya suficientemente duro, en la etapa 14 el pelotón del Giro llegará habiendo superado ya cuatro puertos catalogados. Las llegadas en alto que decidirán la carrera de las etapas 19 y 20 también van precedidas de varias montañas imponentes. La carrera en ruta de los Juegos Olímpicos del pasado verano en Río fue un buen ejemplo de la resistencia del pretoriano.
"CUANDO MIRAS ATRÁS EN MI CARRERA, SIEMPRE ME HAN PUESTO EN SITUACIONES UN POCO DEMASIADO PRONTO. CREO QUE ESO TE ENDURECE"
"Sí, fue una carrera larga y dura todo el día. Cuando todos estaban agotados y llegó el momento decisivo en el ascenso, yo era uno de los mejores que quedaban. Supongo que simplemente soy bueno aguantando. He tenido mucha práctica. Cuando miras atrás en mi carrera, siempre me han puesto en situaciones un poco demasiado pronto. Creo que eso te endurece."
Aun así, Louis debería tener cuidado con lo que desea. Aunque las etapas más duras pueden funcionar como catalizador para la selectividad de una llegada en alto al cansar a los contendientes, también cansa a sus gregarios, y son solo los equipos más fuertes (a menudo los más ricos) quienes tienen corredores tan talentosos en roles de apoyo que pueden sobrevivir a una etapa muy exigente para ayudar a su líder en el tramo final. En los últimos dos Tours de Francia, Louis solía ser uno de los primeros líderes en quedarse aislado, por lo que era muy conveniente para él que una etapa fuera dura para que sus rivales llegaran a la meta también teniéndose que valer por sí mismos.
"Definitivamente es un área que puede mejorarse en comparación con mis últimos dos años
En este momento, se desconoce si Louis se enfrentará o no a ese problema particular en el Giro de Italia. Chris Froome está a la espera de una resolución sobre un hallazgo analítico adverso por salbutamol en la etapa 18 de la Vuelta a España. Mientras el caso sigue en curso, ha mantenido su intención de apuntar al Giro e intentar ganar las tres Grandes Vueltas consecutivamente. Sea cual sea el resultado de ese caso, el año que viene, cuando está previsto que Louis haga su primera tentativa de subir al podio del Tour en París, tendrá que enfrentarse a la fuerza no solo del Sky sino de todos los mejores del mundo.
En 2016 estuvo a solo 2:30 del podio, luego fueron seis minutos el año pasado sin que su rendimiento fuera menor. Con el objetivo del Tour de Francia firmemente establecido, y con 2020 no tan lejos, ¿qué tipo de progresión cree que debe lograr el equipo —apoyo tanto en carretera como fuera de ella— y él mismo?
"AUNQUE SE HABLA MUCHO DEL PODIO DEL TOUR COMO LA NUEVA MISIÓN DEL TEAM DIMENSION DATA, TAMBIÉN ES LO QUE LOUIS HA SOÑADO DESDE LA INFANCIA"
"Nunca gano tiempo en las contrarrelojes, así que definitivamente puedo trabajar en limitar mis pérdidas ahí. Dudo que alguna vez me convierta en una máquina de contrarreloj como Tony Martin, pero necesito perder menos tiempo con respecto a gente como Froome. Además, siempre he perdido algo de tiempo en las etapas llanas que realmente no me favorecen, pero creo que Dimension Data ha demostrado que pueden ser muy buenos en el viento en esas etapas llanas, así que ojalá podamos eliminar esa etapa donde siempre he perdido un minuto o dos y luego pensar en ganar tiempo en las montañas."
En cuanto al equipo, "siempre están intentando mejorar y esperemos que podamos lograr algunos avances, aprender juntos y encontrar formas más inteligentes de hacer las cosas."
Esa búsqueda se lleva a cabo con verdadera determinación. El entrenador del equipo, el Dr. Jonathan Baker, está desarrollando un nuevo proyecto de "cielo abierto". "Es muy conceptual", nos dijo, "adoptando una visión científica global de todo lo que hacemos en el equipo. Podría ser cualquier cosa: ergonomía, calor, altitud, equipamiento…" Próximamente publicaremos una entrevista con Baker en ENVE.com.
Contar con ese nivel de apoyo a su espalda debe de ser increíblemente estimulante. Aunque se habla mucho del podio del Tour como la nueva misión del Team Dimension Data, también es lo que Louis ha soñado desde la infancia.
"Tengo mucha suerte de estar en esta posición. Esperemos que podamos hacer algo que inspire a los niños sudafricanos y ayude de verdad a la organización benéfica. Es increíble cómo este equipo llega a la gente. Cuando volvemos aquí
"Tenía solo tres años cuando Sudáfrica ganó la Copa del Mundo de Rugby en 1995. Sería realmente increíble que el ciclismo —este equipo— pudiera hacer aunque sea una pequeña parte del bien para este país."
"Nunca gano tiempo en las contrarrelojes, así que definitivamente puedo trabajar en limitar mis pérdidas ahí. Dudo que alguna vez me convierta en una máquina de contrarreloj como Tony Martin, pero necesito perder menos tiempo con respecto a gente como Froome. Además, siempre he perdido algo de tiempo en las etapas llanas que realmente no me favorecen, pero creo que Dimension Data ha demostrado que pueden ser muy buenos en el viento en esas etapas llanas, así que ojalá podamos eliminar esa etapa donde siempre he perdido un minuto o dos y luego pensar en ganar tiempo en las montañas."
En cuanto al equipo, "siempre están intentando mejorar y esperemos que podamos lograr algunos avances, aprender juntos y encontrar formas más inteligentes de hacer las cosas."
Esa búsqueda se lleva a cabo con verdadera determinación. El entrenador del equipo, el Dr. Jonathan Baker, está desarrollando un nuevo proyecto de "cielo abierto". "Es muy conceptual", nos dijo, "adoptando una visión científica global de todo lo que hacemos en el equipo. Podría ser cualquier cosa: ergonomía, calor, altitud, equipamiento…" Próximamente publicaremos una entrevista con Baker en ENVE.com.
Contar con ese nivel de apoyo a su espalda debe de ser increíblemente estimulante. Aunque se habla mucho del podio del Tour como la nueva misión del Team Dimension Data, también es lo que Louis ha soñado desde la infancia.
"Tengo mucha suerte de estar en esta posición. Esperemos que podamos hacer algo que inspire a los niños sudafricanos y ayude de verdad a la organización benéfica. Es increíble cómo este equipo llega a la gente. Cuando volvemos aquí
"Tenía solo tres años cuando Sudáfrica ganó la Copa del Mundo de Rugby en 1995. Sería realmente increíble que el ciclismo —este equipo— pudiera hacer aunque sea una pequeña parte del bien para este país."
