Perfil de constructor: Firefly Bicycles
En el segundo de nuestra nueva serie sobre los talentosos fabricantes con quienes trabaja ENVE, conocemos a Firefly Bicycles, de Boston, EE. UU., un experimentadísimo cuarteto de inclinación titanio.
Los constructores de cuadros personalizados son un grupo apasionado, como todos ellos te dirán, y es difícil imaginar un trabajo así sin ese entusiasmo inquebrantable. Así que, si quieres conocer a un constructor, escuchar que es apasionado de las bicicletas no basta. Hay que profundizar y encontrar el punto focal donde la pasión se convierte en verdadero amor. Para Firefly Bicycles, ese punto es el titanio.
"Nos encanta el titanio", nos dice Kevin Wolfson de Firefly. "Nos encanta su calidad de rodadura, su ligereza y su durabilidad. Nos encanta que no haya que pintarlo; nos encanta hacer estos acabados personalizados que respetan el material y resaltan lo que es posible con el titanio en bruto." De hecho, una Firefly acabada con el complemento completo de superficies cepilladas, chorreadas y pulidas —más los exclusivos gráficos anodizados sin tinte de la marca que realzan los tonos aceite del metal— luce con orgullo su composición molecular. Esto es titanio al máximo.
"NO HAY NINGUNA DUDA DE QUE PODEMOS OFRECER NIVELES DE RENDIMIENTO EQUIVALENTES A LOS DE LAS BICICLETAS DE CARBONO DE ALTA GAMA"
Mucho más que la estética, son las posibilidades del titanio las que más significan para Kevin, y para sus cofundadores Tyler Evans y Jamie Medeiros, y para la encargada de acabados Ellen Bechtel. En este punto, quizás pienses que ya conoces el titanio: que es ligero, elástico, quizás con un poco menos de rigidez pero que lo compensa con confort; en resumen, que es un material de nicho. Pero este es un metal con una envergadura que puede abarcar todo el mundo del ciclismo, como explica Kevin:
"El titanio ofrece la mayor versatilidad de cualquier material. Hay muchas dimensiones de tubería de las que podemos sacar partido, y es un material relativamente fácil de manipular y mecanizar para nosotros. Podemos partir de un conjunto de tubería bastante en bruto y personalizarla para satisfacer las necesidades de cada ciclista.
"Durante mucho tiempo, el titanio tuvo fama de producir bicicletas muy cómodas pero no necesariamente de las de mayor rendimiento. El motivo de esa reputación es muy sencillo. Cuando las empresas empezaron a fabricar cuadros de titanio, usaban dimensiones de tubería similares a las del acero. El titanio es un metal más blando que el acero, por lo que esos cuadros acababan siendo bastante flexibles. Ahora, la tubería que utilizamos varía enormemente en diámetro exterior, perfil de refuerzo, espesores de pared y forma, y cada tubo del cuadro es personalizado. Si alguien quiere una bici de carreras rápida y agresiva tan rígida como su Specialized de carbono, podemos construirla. O si alguien quiere un cuadro para cicloturismo y está cansado de bicis excesivamente rígidas, podemos adaptarnos. Podemos construir bicicletas para personas de 40 kg o de 115 kg y todo lo que hay entre medias. No hay ninguna duda de que podemos ofrecer niveles de rendimiento equivalentes a los de las bicicletas de carbono de alta gama. Saber exactamente qué dimensiones usar para la tubería se reduce a la experiencia."
Ah, sí, la experiencia: el lingote de oro de las monedas de confianza del consumidor en estos tiempos de polvo de hadas de las puntuaciones de valoración. Antes de fundar Firefly Cycles en 2011, Kevin, Jamie y Tyler trabajaron previamente para Independent Fabrications —durante 2, 12 y 13 años respectivamente— y Tyler había soldado para Merlin Metalworks antes de eso, por lo que llevan casi medio siglo construyendo bicicletas de titanio. Eso es importante, porque este metal es notoriamente difícil de trabajar.
"Uno de los mejores ejemplos es que, una vez que un cuadro de titanio ha sido soldado y se ha enfriado, es extremadamente difícil corregir la alineación. Con un cuadro de acero se puede ser un poco menos preciso y luego doblarlo para alinearlo. Con el titanio eso no es posible, así que si Tyler termina de soldar un cuadro de titanio y no está perfectamente alineado, no hay manera de arreglarlo. Eso significa que cuando Jamie corta y biselea la tubería, y cuando Tyler suelda el cuadro, tienen que ser extremadamente precisos. Así que, sí, es un material difícil, pero una vez que entiendes cómo trabajarlo como lo hacemos nosotros…" ¿Vale la pena el esfuerzo? "Exactamente. Es un metal que Jamie disfruta cortando y doblando, y que Tyler disfruta soldando."
"FUE TODO UN RETO PARA NUESTRA PRIMERA BICICLETA. EL CUADRO TODAVÍA ESTABA PRÁCTICAMENTE CALIENTE MIENTRAS LO MONTÁBAMOS, PERO LUEGO PARA EL RECORRIDO HABÍA 20 GRADOS BAJO CERO Y NIEVE EN EL SUELO"
Los tres amigos decidieron dejar Independent Fabrications y fundar Firefly juntos a principios de 2011. La motivación era sencilla, explica Kevin: "El objetivo era construir el tipo de bicicletas que queríamos construir, de la manera que queríamos construirlas. Para nosotros, eso significaba ser una empresa más pequeña, fabricar cuadros totalmente personalizados de alta gama, siempre con un enfoque muy cercano en comprender las necesidades de cada cliente. Empezamos en un pequeño taller en Hyde Park, Boston. Dos años después nos mudamos a un espacio mucho más grande que nos permite hacer ajustes en nuestro taller, y tenemos una pequeña galería donde podemos organizar eventos."
¿Cuál fue la primera bici que la incipiente Firefly fabricó en ese pequeño taller?
"Es una historia bastante curiosa. Fue una bici de carretera de acero inoxidable que hice para mí. Pusimos en marcha el negocio en enero de 2011, con la idea de lanzarlo en marzo o abril, y realmente queríamos cumplir ese plazo. No teníamos dinero externo, así que vivíamos de los ahorros. En ese momento también estaba involucrado en un recorrido de recaudación de fondos para una organización llamada People For Bikes, un grupo nacional de defensa de la bicicleta. Ese año lanzaban recorridos de cinco días de ciudad en ciudad, incluido uno de Boston a Washington DC, para concienciar. Lo inició Tim Johnson, un ex pro ya retirado, un chico de Nueva Inglaterra al que conocía de mis primeros días en las carreras. Terminamos la bici justo a tiempo, un martes por la noche. La montamos en mitad de la noche y el miércoles por la mañana me puse en marcha. El primer recorrido fue de más de 100 millas de Boston a Connecticut, y luego otras 400 millas aproximadamente hasta llegar a DC, así que fue todo un reto para nuestra primera bicicleta. El cuadro todavía estaba prácticamente caliente mientras lo montábamos, pero luego para el recorrido había 20 grados bajo cero y nieve en el suelo. Fueron condiciones duras, pero una forma divertida de presentarnos al mundo."
El equipo no perdió tiempo en ampliar su oferta a distintos tipos de bicicleta y se impusieron pocas limitaciones a su marca. "En cuanto a geometría, uso y estética, hay muy pocas restricciones", dice Kevin. "Realmente, todo lo que buscamos es asegurarnos de que nosotros y el cliente estamos en la misma página y de que cumplimos. Las restricciones suelen deberse a los componentes. Algunas personas han pedido una caja de cambios Pinion, pero por el momento no la ofrecemos."
"HAY MUCHAS FORMAS EN QUE PODEMOS INNOVAR TAMBIÉN. DESARROLLAMOS NUESTRA PROPIA TECNOLOGÍA INTERNA DE REFUERZO DE TUBOS. EN CASI TODOS LOS CUADROS QUE FABRICAMOS, TODA LA TUBERÍA PRINCIPAL TIENE UN REFUERZO PERSONALIZADO PARA CADA CICLISTA"
Aunque el acero inoxidable no permaneció en el menú durante mucho tiempo, Firefly no tiene anteojeras respecto a otros materiales. De hecho, incluso antes de que se fundara la empresa, los tres amigos estaban dando vueltas a una idea para un cuadro híbrido de titanio y carbono que aprovecharía su construcción para ofrecer una rodadura altamente personalizada gracias a tubos de fibra de carbono hechos a medida por ENVE.
"Hay algo verdaderamente mágico en combinar esos dos materiales. Cuando se hace correctamente, se obtiene lo mejor de ambos en cuanto a calidad de rodadura, peso, durabilidad y también estética; es realmente llamativo. Siempre fue algo que quisimos hacer. Cuando nos establecimos, empezamos a trabajar con ENVE para pensar qué tubería podríamos usar y cómo podríamos hacerla diferente y una mejora significativa respecto a lo que otras empresas habían hecho en el pasado."
Puede ser fácil suponer que los constructores a medida pueden esquivar la carrera armamentística tecnológica en la que están atrapadas las marcas principales —no para los artesanos la frenética iteración en busca de un ahorro de gramos digno de titulares—, pero siguen existiendo en el mismo mundo y, en cierta medida, están supeditados a una agenda marcada por los gigantes. Como ratones que corren entre los pies de los elefantes, constructores como Firefly deben convertir su pequeño tamaño en una ventaja mientras se mantienen al día con el torrente de nuevos estándares del sector gracias a su pura agilidad.
"Como somos una empresa pequeña, somos muy flexibles", dice Kevin. "Los neumáticos para bicicletas de carretera, gravel y all-road se están haciendo más anchos más rápido de lo que las grandes empresas pueden responder con ciclos de modelos de dos o tres años, pero nosotros podemos reaccionar muy rápidamente."
"También hay muchas formas en que podemos innovar. Desarrollamos nuestra propia tecnología interna de refuerzo de tubos, lo que supuso un gran avance para nosotros. Antes usábamos una combinación de tubería reforzada estándar y tubería de pared delgada de calibre uniforme. Ahora tenemos un torno CNC dedicado al refuerzo de tubos. En casi todos los cuadros que fabricamos, toda la tubería principal tiene un refuerzo personalizado para cada ciclista. Eso nos da un margen mucho mayor para personalizar la calidad de rodadura. Nuestro proyecto actual consiste en desarrollar una nueva tecnología que aportaría aún más espacio libre para el neumático, pero con vainas traseras más cortas."
"Nos gusta el término 'all-road' por la versatilidad que implica. Hemos construido muchas bicicletas de ese tipo para una gran variedad de personas, desde quienes simplemente quieren una bici de carretera más cómoda hasta quienes quieren una bici para afrontar carreras realmente específicas como Dirty Kanza, o algo así, con condiciones verdaderamente extremas. Usamos horquillas ENVE en casi todas las construcciones y nos encanta la horquilla de freno de disco para carretera. El espacio libre para el neumático, el guiado del cable de freno y el montaje del calibrador están muy bien pensados, por lo que produce bicicletas de carretera extremadamente versátiles. Diría que ese nivel de espacio libre para el neumático, esa horquilla y un cuadro fabricado a juego han creado una categoría completamente nueva de bicicleta de carretera."
Aunque un pequeño número de clientes elige pintar sus Fireflys, la mayoría abraza el material en su estado natural con un acabado cepillado, chorreado con perlas o pulido, o una combinación de estos. Exclusivos de Firefly, y cada vez más una estética característica, son los innovadores gráficos anodizados, creados con un fino óxido transparente de distintos grosores para realzar los colores del metal. "Parece petróleo sobre el agua", dice Kevin. "Es muy fino, vibrante de una manera única y extremadamente duradero."
Cuando las bicis quedan tan bien —"Cada bicicleta es una bici de exposición", dice Kevin—, no es de extrañar que Firefly tenga una compulsión irresistible por Flickr. Cada bicicleta individual se fotografía, no solo en el estudio al completarse, sino también durante el proceso de construcción. A los propietarios se les entrega un fotolibro cuando recogen su bicicleta, lo cual, si se piensa en lo especial que representa esa compra y en el tiempo que probablemente se conservará, no es más que lo apropiado. De hecho, no hacerlo sería como no sacar fotos de boda. Incluso nos atreveríamos a especular que muchas de estas relaciones duran más. Una Firefly hecha a medida para ti en todos los sentidos es la definición misma de algo para guardar toda la vida.
