Bouwersprofiel: Firefly Bicycles
In het tweede deel van onze nieuwe serie over de getalenteerde bouwers waarmee ENVE samenwerkt, maken we kennis met Firefly Bicycles uit Boston, VS, een zeer ervaren kwartet met een voorkeur voor titanium.
Aangepaste framebouwers zijn een gepassioneerde groep, zoals ze zelf allemaal zullen zeggen, en het is moeilijk voor te stellen dat je zo'n werk doet zonder die onwankelbare gedrevenheid. Dus als je een bouwer wilt leren kennen, is het horen dat ze gepassioneerd zijn over fietsen niet genoeg. Je moet dieper graven om het brandpunt te vinden waar passie echte liefde wordt. Voor Firefly Bicycles is dat titanium.
"We houden van titanium," vertelt Firefly's Kevin Wolfson ons. "We houden van de rijkwaliteit, het lichte gewicht en de duurzaamheid. We houden ervan dat je het niet hoeft te lakken; we houden ervan om deze aangepaste afwerkingen te doen die trouw blijven aan het materiaal en laten zien wat mogelijk is met rauw titanium." Een Firefly afgewerkt met het volledige assortiment van geborstelde, gestraalde en gepolijste oppervlakken – plus de unieke, kleurstofvrije geanodiseerde graphics van het merk die de olieachtige tinten van het metaal naar voren brengen – draagt zijn moleculaire samenstelling met trots. Dit is titanium in zijn reinste vorm.
"ER IS GEEN TWIJFEL DAT WE PRESTATIENIVEAUS KUNNEN LEVEREN DIE OVEREENKOMEN MET HOOGWAARDIGE CARBONBIKES"
Veel meer dan esthetiek zijn het de mogelijkheden van titanium die het meest betekenen voor Kevin, en voor zijn medefounders Tyler Evans en Jamie Medeiros, en voor afwerker Ellen Bechtel. Op dit punt denk je misschien dat je titanium kent, dat het licht en veerkrachtig is, misschien iets minder stijf maar dat terugverdienend met comfort; kortom, dat het een niche-materiaal is. Maar dit is een metaal met een spanwijdte die de hele fietswereld kan omvatten, zoals Kevin uitlegt:
"Titanium biedt de grootste veelzijdigheid van welk materiaal dan ook. Er zijn veel verschillende buisafmetingen waarvan we gebruik kunnen maken, en het is een relatief gemakkelijk materiaal voor ons om te bewerken en te machineren. We kunnen een vrij ruwe set buizen nemen en deze aanpassen aan de behoeften van elke individuele rijder."
"Lang had titanium de reputatie fietsen te maken die erg comfortabel waren maar niet noodzakelijk de hoogste prestaties leverden. De reden voor die reputatie is heel eenvoudig. Toen bedrijven voor het eerst titaniumframes begonnen te maken, gebruikten ze buisafmetingen vergelijkbaar met staal. Ti is een zachter metaal dan staal, dus die frames werden vrij flexibel. Nu varieert het buiswerk dat we gebruiken enorm in uitwendige diameter, buttingprofiel, wanddiktes, vormgeving, en elke buis in het frame is op maat gemaakt. Als iemand een snelle, agressieve racefiets wil die net zo stijf is als zijn carbon Specialized, kunnen we die bouwen. Of als iemand een frame voor toerfietsen wil en het beu is dat fietsen te stijf zijn, kunnen we dat accommoderen. We kunnen fietsen bouwen voor mensen van 40 kg of 115 kg en alles daartussenin. Er is geen twijfel dat we prestatieniveaus kunnen leveren die overeenkomen met hoogwaardige carbonbikes. Precies weten welke afmetingen je voor het buiswerk moet gebruiken, komt neer op ervaring."
Ervaring is het goud van consumentenvertrouwen in deze tijden van beoordelingssterretjes. Voordat ze in 2011 Firefly Cycles oprichtten, hadden Kevin, Jamie en Tyler allemaal eerder gewerkt voor Independent Fabrications – respectievelijk 2, 12 en 13 jaar – en Tyler had daarvoor gelast bij Merlin Metalworks, zodat ze bijna een halve eeuw aan ervaring in het bouwen van titaniumfietsen hebben. Dat is belangrijk, want dit metaal staat erom bekend moeilijk te bewerken te zijn.
"Een van de beste voorbeelden is dat zodra een ti-frame gelast en afgekoeld is, het uiterst moeilijk is om de uitlijning te corrigeren. Met een stalen frame kun je iets losser zijn en het dan recht buigen. Dat is niet het geval met titanium, dus als Tyler klaar is met het lassen van een ti-frame en het niet perfect uitgelijnd is, valt er niets meer aan te doen. Het betekent dat wanneer Jamie de buizen snijdt en verstek zaagt, en wanneer Tyler het frame last, ze uiterst precies moeten zijn. Dus ja, het is een moeilijk materiaal, maar zodra je weet hoe je ermee moet werken, zoals wij…" Is het de moeite waard? "Precies. Het is een metaal dat Jamie graag snijdt en buigt, en dat Tyler graag last."
"HET WAS EEN WARE TEST VOOR ONZE EERSTE FIETS. HET FRAME WAS NOG VRIJWEL WARM TERWIJL WE HET AAN HET BOUWEN WAREN, MAAR VOOR DE RIT WAS HET MIN 7 GRADEN EN LAG ER SNEEUW OP DE GROND"
De drie vrienden besloten Independent Fabrications te verlaten en begin 2011 samen Firefly op te richten. De motivatie was eenvoudig, legt Kevin uit: "Het doel was om de soorten fietsen te bouwen die we wilden bouwen, op de manier waarop we ze wilden bouwen. Voor ons betekende dat een kleiner bedrijf zijn, hoogwaardige, volledig op maat gemaakte frames maken, altijd met een sterke focus op het begrijpen van de behoeften van elke klant. We begonnen in een kleine werkplaats in Hyde Park, Boston. Twee jaar later verhuisden we naar een veel grotere ruimte waar we pasmetingen in onze winkel kunnen doen, en we hebben een kleine galerij waar we evenementen kunnen organiseren."
Wat was de eerste fiets die het prille Firefly maakte in die kleine werkplaats?
"Dat is eigenlijk een leuk verhaal. Het was een roestvrijstalen racefiets die we voor mij maakten. We startten het bedrijf in januari 2011, met de planning te lanceren in maart of april, en we wilden die deadline echt halen. We hadden geen extern geld, dus we leefden van spaargeld. Destijds was ik ook betrokken bij een fondsenwervingsrit voor een organisatie genaamd People For Bikes, een nationale fietsadvocacygroep. Dat jaar lanceerden ze vijfdaagse ritten van stad tot stad, waaronder een van Boston naar Washington DC, om bewustzijn te creëren. Het werd gestart door Tim Johnson, een nu gepensioneerde voormalige pro, een New England-man die ik kende uit mijn vroegere dagen in het racen. We hebben de fiets net op tijd afgemaakt, op dinsdagavond. We bouwden hem op midden in de nacht en woensdagochtend vertrok ik ermee. De allereerste rit erop was meer dan 160 kilometer van Boston naar Connecticut, en daarna nog zo'n 640 kilometer naar DC, dus het was een ware test voor onze eerste fiets. Het frame was nog vrijwel warm terwijl we het aan het bouwen waren, maar voor de rit was het min 7 graden en lag er sneeuw op de grond. Het waren zware omstandigheden, maar een leuke manier om onszelf aan de wereld voor te stellen."
Het team verspilde geen tijd met het uitbreiden van hun aanbod naar verschillende soorten fietsen en stelde weinig grenzen aan hun merk. "Wat betreft geometrie, gebruik en esthetiek zijn er heel weinig beperkingen," zegt Kevin. "Eigenlijk zoeken we er alleen maar naar om zeker te zijn dat wij en de klant op dezelfde lijn zitten en dat we leveren. Eventuele beperkingen zijn meestal te wijten aan componenten. Een paar mensen hebben gevraagd om een Pinion-versnellingsbak, maar dat bieden we momenteel niet aan."
"ER ZIJN OOK VEEL MANIEREN WAAROP WE KUNNEN INNOVEREN. WE HEBBEN ONZE EIGEN INTERNE TUBE-BUTTINGTECHNOLOGIE ONTWIKKELD. IN BIJNA ELK FRAME DAT WE MAKEN, IS AL HET HOOFDBUISWERK OP MAAT GEBUTT VOOR DE INDIVIDUELE RIJDER"
Hoewel roestvrij staal niet lang op het menu bleef, staat Firefly niet met oogkleppen op voor andere materialen. Zelfs voordat het bedrijf was opgericht, dachten de drie vrienden al na over een idee voor een hybride titanium-carbonframe dat dankzij op maat gemaakte carbonvezelbuizen gemaakt door ENVE een sterk gepersonaliseerde rijervaring zou bieden.
"Er is iets echt magisch aan de combinatie van die twee materialen. Als het correct wordt gedaan, krijg je het beste van beide in termen van rijkwaliteit, gewicht, duurzaamheid en ook esthetiek; het is echt opvallend. Het was altijd iets wat we wilden doen. Toen we waren opgericht, begonnen we met ENVE samen te werken om na te denken over welke buizen we konden gebruiken en hoe we het konden onderscheiden van en een significante verbetering konden maken ten opzichte van wat andere bedrijven in het verleden hadden gedaan."
Het kan gemakkelijk lijken dat bespoke-bouwers de technologische wapenwedloop kunnen omzeilen waarin de mainstream-merken gevangen zitten – niet voor de ambachtslieden de koortsachtige iteraties op zoek naar een kop-waardige gramsbesparing – maar ze bestaan nog steeds in dezelfde wereld en zijn tot op zekere hoogte onderworpen aan een agenda die door de grote spelers wordt bepaald. Als muizen die tussen de poten van olifanten schuifelen, moeten bouwers als Firefly hun kleinschaligheid in hun voordeel omzetten terwijl ze het tempo bijhouden van de stroom nieuwe normen in de industrie door pure wendbaarheid.
"Omdat we een klein bedrijf zijn, zijn we heel flexibel," zegt Kevin. "Banden voor race-, gravel- en allroad-fietsen worden sneller breder dan grote bedrijven kunnen bijhouden met tweejarige of driejarige modelcycli, maar wij kunnen heel snel reageren."
"Er zijn ook veel manieren waarop we kunnen innoveren. We hebben onze eigen interne tube-buttingtechnologie ontwikkeld, wat een grote stap voorwaarts voor ons was. Daarvoor gebruikten we een combinatie van standaard gebutte buizen en dunwandige, rechthoekige buizen. Nu hebben we een CNC-draaibank die speciaal bestemd is voor het butten van buizen. In bijna elk frame dat we maken, is al het hoofdbuiswerk op maat gebutt voor de individuele rijder. Dit geeft ons veel meer ruimte om de rijkwaliteit aan te passen. Ons huidige project richt zich op een nieuwe technologie die nog meer bandklaring biedt, maar met kortere achterblijfstaven."
"We houden van de term 'all-road' vanwege de veelzijdigheid die het impliceert. We hebben veel van dat type fiets gebouwd voor een scala aan mensen, van degenen die gewoon een comfortabelere racefiets willen tot degenen die een fiets willen voor echt specifieke races zoals Dirty Kanza, of zoiets, met echt extreme omstandigheden. We gebruiken ENVE-vorken in bijna elke build en we zijn echt dol op de Road Disc Brake Fork. De bandklaring, de remslangbevestiging en de remklauwmontage zijn allemaal heel goed doordacht, waardoor het uiterst veelzijdige racefietsen zijn. Ik zou zeggen dat dat niveau van bandklaring, die vork en een frame dat is gebouwd om daarbij te passen, een hele nieuwe categorie racefiets hebben gecreëerd."
Hoewel een handvol klanten ervoor kiest hun Fireflys te laten lakken, omarmt de meerderheid het materiaal in zijn natuurlijke staat met een geborstelde, zandgestraalde of gepolijste afwerking, of een combinatie daarvan. Uniek voor Firefly, en steeds meer een kenmerkende esthetiek, zijn de innovatieve geanodiseerde graphics, gemaakt met een dunne heldere oxide in verschillende diktes om de kleuren van het metaal naar voren te brengen. "Het lijkt op olie op water," zegt Kevin. "Het is zeer dun, op een unieke manier levendig en uiterst duurzaam."
Als de bouwsels er zo goed uitzien – "Elke fiets is een showfiets," zegt Kevin – is het geen wonder dat Firefly een onweerstaanbare Flickr-compulsie heeft. Elke fiets wordt gefotografeerd, niet alleen in een studio bij voltooiing maar ook tijdens de bouw. Eigenaren krijgen een fotoboek wanneer ze hun fiets ophalen, wat, als je bedenkt hoe bijzonder zo'n aankoop is en hoe lang hij waarschijnlijk bewaard zal worden, niet meer dan gepast is. Om het anders te doen zou zijn alsof je geen huwelijksfoto's neemt. We zouden zelfs durven speculeren dat veel van deze relaties langer duren. Een Firefly, in elk opzicht op maat gemaakt voor jou, is de ware definitie van een blijver.
