Bouwersprofiel: Firefly Bicycles
In het tweede deel van onze nieuwe reeks waarin we de getalenteerde bouwers voorstellen waarmee ENVE samenwerkt, maken we kennis met Firefly Bicycles, uit Boston, VS, een ervaren kwartet met een passie voor titanium.
Aangepaste framebouwers zijn een gepassioneerde groep, zoals ze je allemaal zullen vertellen, en het is moeilijk voor te stellen dat je zo'n werk doet zonder die onwankelbare gedrevenheid. Dus als je een bouwer wilt leren kennen, is horen dat ze gepassioneerd zijn over fietsen niet genoeg. Je moet dieper graven en het brandpunt vinden, waar passie ware liefde wordt. Voor Firefly Bicycles is dat titanium.
"We houden van titanium," vertelt Firefly's Kevin Wolfson ons. "We houden van de rijkwaliteit, het lichte gewicht en de duurzaamheid. We houden ervan dat je het niet hoeft te lakken; we houden ervan om deze aangepaste afwerkingen te doen die trouw blijven aan het materiaal en laten zien wat er mogelijk is met ruw titanium." Inderdaad, een Firefly afgewerkt met het volledige assortiment van geborstelde, gestraalde en gepolijste oppervlakken – plus de unieke, kleurstofvrije geanodiseerde graphics van het merk die de olieachtige tinten van het metaal naar voren brengen – draagt zijn moleculaire samenstelling met trots. Dit is titanium ten top.
"ER IS GEEN TWIJFEL DAT WE PRESTATIENIVEAUS KUNNEN LEVEREN DIE OVEREENKOMEN MET HOOGWAARDIGE CARBON FIETSEN"
Veel meer dan esthetiek zijn het de mogelijkheden van titanium die het meest betekenen voor Kevin, en voor zijn medefounders Tyler Evans en Jamie Medeiros, en voor afwerker Ellen Bechtel. Op dit punt denk je misschien dat je titanium kent: licht, veerkrachtig, misschien wat minder stijf maar met als compensatie het comfort; kortom, een nichemateriaal. Maar dit is een metaal met een reikwijdte die de gehele fietswereld kan omspannen, zoals Kevin uitlegt:
"Titanium biedt de grootste veelzijdigheid van alle materialen. Er zijn veel verschillende buisafmetingen waar we gebruik van kunnen maken, en het is een relatief gemakkelijk materiaal voor ons om te bewerken en te frezen. We kunnen met een vrij ruwe set buizen werken en die aanpassen aan de behoeften van elke individuele rijder."
"Lange tijd had titanium de reputatie dat het fietsen opleverde die erg comfortabel maar niet noodzakelijk de best presterende waren. De reden voor die reputatie is eigenlijk heel simpel. Toen bedrijven voor het eerst titanium frames begonnen te maken, gebruikten ze buisafmetingen vergelijkbaar met die van staal. Ti is een zachter metaal dan staal, waardoor die frames vrij flexibel uitvielen. Tegenwoordig varieert het buiswerk dat wij gebruiken enorm in uitwendige diameter, buttingprofiel, wanddiktes en vorm, en elk buisdeel in het frame wordt op maat gemaakt. Als iemand een snelle, agressieve racefietsen wil die even stijf is als zijn carbon Specialized, kunnen wij dat bouwen. Of als iemand een toerframe wil en het zat is van fietsen die te stijf zijn, kunnen we daarin voorzien. We kunnen fietsen bouwen voor mensen van 40 kg of 115 kg en alles daartussenin. Er is geen twijfel dat we prestatieniveaus kunnen leveren die overeenkomen met hoogwaardige carbon fietsen. Precies weten welke afmetingen je voor het buiswerk moet gebruiken, komt neer op ervaring."
Ah ja, ervaring, het goud van vertrouwen bij consumenten in deze tijden van beoordelingsscores en sprookjesachtige reputaties. Voordat Firefly Cycles in 2011 werd opgericht, werkten Kevin, Jamie en Tyler allemaal eerder voor Independent Fabrications – respectievelijk 2, 12 en 13 jaar – en Tyler had daarvoor gelast bij Merlin Metalworks, zodat ze samen bijna een halve eeuw aan ervaring in het bouwen van titanium fietsen hebben. Dat is belangrijk, want dit metaal staat erom bekend dat het bijzonder moeilijk te bewerken is.
"Een van de beste voorbeelden is dat zodra een ti-frame gelast en afgekoeld is, het extreem moeilijk is om de uitlijning te corrigeren. Bij een stalen frame kun je wat speelruimte nemen en het daarna recht buigen. Dat is bij titanium niet het geval, dus als Tyler klaar is met het lassen van een ti-frame en het niet perfect uitgelijnd is, valt er niets meer aan te doen. Dat betekent dat wanneer Jamie het buiswerk zaagt en verstek snijdt, en wanneer Tyler het frame last, ze uiterst nauwkeurig te werk moeten gaan. Dus ja, het is een moeilijk materiaal, maar als je eenmaal weet hoe je ermee moet werken, zoals wij…" Is het de moeite waard? "Precies. Het is een metaal dat Jamie graag zaagt en buigt, en dat Tyler graag last."
"HET WAS EEN BEHOORLIJKE TEST VOOR ONZE EERSTE FIETS. HET FRAME WAS NOG BIJNA WARM TERWIJL WE HET AAN HET OPBOUWEN WAREN, MAAR TIJDENS DE RIT WAS HET MIN 7 GRADEN EN LAG ER SNEEUW OP DE GROND"
De drie vrienden besloten Independent Fabrications te verlaten en begin 2011 samen Firefly op te richten. De motivatie was eenvoudig, legt Kevin uit: "Het doel was om de soorten fietsen te bouwen die we wilden bouwen, op de manier waarop we ze wilden bouwen. Voor ons betekende dat een kleiner bedrijf zijn, hoogwaardige, volledig op maat gemaakte frames maken, altijd met een scherpe focus op het begrijpen van de behoeften van elke klant. We zijn begonnen in een klein atelier in Hyde Park, Boston. Twee jaar later zijn we verhuisd naar een veel grotere ruimte waarmee we fittings kunnen doen in ons atelier, en we hebben een kleine galerie waar we evenementen kunnen organiseren."
Wat was de eerste fiets die het jonge Firefly maakte in dat kleine atelier?
"Dat is eigenlijk een leuk verhaal. Het was een racefiets van roestvrij staal die we voor mij hebben gemaakt. We begonnen het bedrijf in januari 2011, met de planning om in maart of april te lanceren, en we wilden die deadline echt halen. We hadden geen extern geld, dus we leefden van onze spaargelden. Destijds was ik ook betrokken bij een fondsenwervingstocht voor een organisatie genaamd People For Bikes, een nationale fietslobbygroep. Dat jaar lanceerden ze meerdaagse ritten van stad naar stad, waaronder één van Boston naar Washington DC, om bewustzijn te creëren. Het was begonnen door Tim Johnson, een nu gepensioneerde voormalige pro, een man uit New England die ik kende uit mijn vroegere racedagen. We hebben de fiets net op tijd af gekregen, op een dinsdagavond. We hebben hem midden in de nacht opgebouwd en woensdagochtend ben ik er toen op vertrokken. De allereerste rit erop was ruim 160 kilometer van Boston naar Connecticut, en daarna nog eens zo'n 640 kilometer om DC te bereiken, dus het was een behoorlijke test voor onze eerste fiets. Het frame was nog bijna warm terwijl we het aan het opbouwen waren, maar tijdens de rit was het min 7 graden en lag er sneeuw op de grond. Het waren zware omstandigheden, maar een leuke manier om onszelf aan de wereld voor te stellen."
Het team verspilde geen tijd met het uitbreiden van hun aanbod naar verschillende typen fietsen en ze stelden weinig grenzen aan hun merk. "Wat betreft geometrie, gebruik en esthetiek zijn er maar heel weinig beperkingen," zegt Kevin. "Eigenlijk zoeken we er alleen naar dat wij en de klant op dezelfde lijn zitten en dat we leveren wat we beloven. Eventuele beperkingen zijn meestal te wijten aan componenten. Een paar mensen hebben om een Pinion-versnellingsbak gevraagd, maar dat bieden we op dit moment niet aan."
"ER ZIJN OOK VEEL MANIEREN WAAROP WE KUNNEN INNOVEREN. WE HEBBEN ONZE EIGEN IN-HOUSE BUISBUTTING-TECHNOLOGIE ONTWIKKELD. IN BIJNA ELK FRAME DAT WE MAKEN, IS AL HET HOOFDBUISWERK OP MAAT GEBUTT VOOR DE INDIVIDUELE RIJDER"
Hoewel roestvrij staal niet lang op het menu bleef, is Firefly niet blind voor andere materialen. Sterker nog, nog voordat het bedrijf was opgericht, piekerde het drietal al over een idee voor een hybride titanium-carbon frame dat gebruik zou maken van zijn constructie om een sterk gepersonaliseerde rijervaring te bieden dankzij op maat gemaakte carbonbuizen, geproduceerd naar specificatie door ENVE.
"Er is iets werkelijk magisch aan het combineren van die twee materialen. Als het goed wordt uitgevoerd, krijg je het beste van beide wat betreft rijkwaliteit, gewicht, duurzaamheid en ook esthetiek; het is echt opvallend. Het was altijd iets wat we wilden doen. Toen we eenmaal gevestigd waren, begonnen we samen met ENVE na te denken over welk buiswerk we konden gebruiken en hoe we het anders en een significante verbetering konden maken ten opzichte van wat andere bedrijven in het verleden hadden gedaan."
Het is verleidelijk om aan te nemen dat maatbouwers de technologische wapenwedloop waartoe de gevestigde merken veroordeeld zijn, kunnen omzeilen – de maatbouwers hoeven immers niet koortsachtig te itereren op zoek naar krantenwaardige grambesparingen – maar ze bewegen zich toch in dezelfde wereld en zijn in zekere mate gebonden aan een agenda die door de grootmachten wordt bepaald. Als muizen die tussen de voeten van olifanten doorrennen, moeten bouwers zoals Firefly hun kleine omvang in hun voordeel omzetten terwijl ze dankzij pure wendbaarheid de stroom aan nieuwe industriestandaarden bijhouden.
"Omdat we een klein bedrijf zijn, zijn we erg flexibel," zegt Kevin. "Banden voor race-, gravel- en allroadfietsen worden sneller breder dan grote bedrijven kunnen bijhouden met productontwikkelingscycli van twee of drie jaar, maar wij kunnen heel snel reageren."
"Er zijn ook veel manieren waarop we kunnen innoveren. We hebben onze eigen in-house buisbutting-technologie ontwikkeld, wat een grote stap vooruit voor ons was. Daarvoor gebruikten we een mix van standaard gebutt buiswerk en dunwandig, rechtsporig buiswerk. Nu hebben we een CNC-draaibank die uitsluitend voor het butten van buizen is ingezet. In bijna elk frame dat we maken, is al het hoofdbuiswerk op maat gebutt voor de individuele rijder. Dat geeft ons veel meer ruimte om de rijkwaliteit aan te passen. Ons huidige project werkt aan een nieuwe technologie die nog meer bandenmarge zou toevoegen maar met kortere achterblijven."
"We houden van de term 'allroad' vanwege de veelzijdigheid die hij suggereert. We hebben veel van dat type fiets gebouwd voor een breed scala aan mensen, van mensen die gewoon een comfortabelere racefiets willen tot mensen die een fiets willen voor echt specifieke races zoals de Dirty Kanza, of iets dergelijks, met extreem zware omstandigheden. We gebruiken ENVE-vorken in bijna elke bouw en we zijn echt dol op de Road Disc Brake Fork. De bandenmarge, de remslangvoering en de montagepunten voor de remklauw zijn allemaal erg goed doordacht, wat zorgt voor extreem veelzijdige racefietsen. Ik zou zeggen dat dat niveau van bandenmarge, die vork en een frame dat daarop is afgestemd, een geheel nieuwe categorie racefiets hebben gecreëerd."
Hoewel een handvol klanten ervoor kiest om hun Fireflys te laten spuiten, omarmt de meerderheid het materiaal in zijn natuurlijke staat met een geborsteld, zandgestraald of gepolijst oppervlak, of een combinatie daarvan. Uniek voor Firefly, en steeds meer een kenmerkende esthetiek, zijn de innovatieve geanodiseerde graphics, gecreëerd met behulp van een dunne, heldere oxide in variërende diktes om de kleuren van het metaal naar voren te brengen. "Het ziet eruit als olie op water," zegt Kevin. "Het is heel dun, op een unieke manier levendig, en extreem duurzaam."
Wanneer de bouwsels er zo goed uitzien – "Elke fiets is een showfiets," zegt Kevin – is het geen wonder dat Firefly een onweerstaanbare Flickr-drang heeft. Elke fiets afzonderlijk wordt gefotografeerd, niet alleen in een studio bij voltooiing, maar ook tijdens het bouwproces. Eigenaren krijgen een fotoboek overhandigd wanneer ze hun fiets ophalen, wat, als je bedenkt wat zo'n bijzondere aankoop vertegenwoordigt en hoe lang hij waarschijnlijk bewaard zal worden, niet meer dan gepast is. In feite zou het nalaten daarvan zoiets zijn als geen trouwfoto's laten maken. We durven zelfs te speculeren dat veel van deze relaties langer duren. Een Firefly, in elk opzicht op maat voor jou, is de ware definitie van een blijvertje.
