Bouwersprofiel: Parlee Cycles
Parlee Cycles is een bouwer van maatframes en een langdurige ENVE-partner. Het is ook een fabrikant van seriefietsen met een dealernetwerk. We spraken met dit enigmatische merk op zoek naar zijn ware identiteit.
Elke op maat gemaakte fiets is anders, omdat elke bouwer zoveel van zichzelf in het product stopt. De merken zijn net zo uiteenlopend als de mensen die de gereedschappen hanteren. Toch kunnen, vanuit een paar stappen afstand, de kleine bedrijfjes die handmatig één voor één op maat gemaakte fietsen bouwen als groep worden beschouwd. Parlee Cycles hoort niet thuis in die groep.
Waarom niet? In de eerste plaats maakt Parlee ook seriefietsen, en dat onderdeel is snel uitgegroeid tot verreweg het grootste deel van de omzet, zonder dat dit ten koste is gegaan van het maatwerk-gedeelte.
En er is nog veel meer dat het onderscheidt. Parlee was in 2007 een van de eerste op maat bouwers die een aerodynamische fiets aanbood en werd kort daarna een vroege gebruiker van schijfremmen voor de weg. Gedurfd genoeg was Parlee ook een van de eersten die de twee combineerde in de TTiR disc-uitgeruste triatlonfiets van vorig jaar, zelfverzekerd genoeg om de markt te leiden in plaats van te volgen.
Dat is niet zonder risico. De voorhoede van de technologie lijkt meer op een afgrond en het is maar al te gemakkelijk om erin te vallen, toch lijkt Parlee onverstoorbaar te strijden voor ruimte met industriële zwaargewichten die budgetten van zeven cijfers voor O&O hanteren. De parallellen met de waarden van ENVE zijn duidelijk, en het is geen toeval dat de twee bedrijven al lang met elkaar verbonden zijn.
"Het was een vormende samenwerking voor ons," zegt Tom Rodi van Parlee. "ENVE is een bedrijf dat ons heeft geholpen te komen waar we nu zijn, door buizen en vorken voor ons te maken en in te springen op zaken als conische stuurpennen. Dat was enorm voor ons. We zeiden tegen ENVE: 'Maak dit mogelijk' en dat deden ze. Ik denk niet dat de Z5 het succes zou zijn geweest dat het was zonder dat."
"IK ZOU ZEGGEN DAT WE MEER OP MAAT GEMAAKTE CARBONBIKES HEBBEN GEBOUWD DAN WIE DAN OOK, VELE DUIZENDEN. IK WEET NIET WIE ER MEER DAN WIJ GEBOUWD ZOU KUNNEN HEBBEN. HET IS NIET ZO DAT WE VROEGER METALEN FIETSEN BOUWDEN EN TOEN DEZE NIEUWE TAAL MOESTEN LEREN"
Bob Parlee lanceerde zijn gelijknamige op-maat-fietsbedrijf in 2000. Hij nam een schat aan koolstofvezel-expertise mee uit 25 jaar bootontwerp, dus net als ENVE is Parlee altijd een composietenbedrijf geweest en is dat nog steeds.
"Ik zou zeggen dat we meer op maat gemaakte carbonbikes hebben gebouwd dan wie dan ook, vele duizenden. Ik weet niet wie er meer dan wij gebouwd zou kunnen hebben. Het is niet zo dat we vroeger metalen fietsen bouwden en toen deze nieuwe taal moesten leren. Als je een vroege Z1 custom bekijkt, een fiets van 20 jaar oud, en waar we nu staan, met zoiets als de nieuwste Altum Disc, is er een directe verwantschap tussen die twee wat betreft de opbouwvolgorde," legt Tom uit.
Zo'n continuïteit is nauwelijks verrassend, gezien het feit dat veel medewerkers al meer dan tien jaar in dienst zijn en het bedrijf nog steeds eigendom is van Bob en Isabel Parlee. "Ze zijn hier elke dag de hele dag, tot in de details. Het heeft nog steeds dat familiegevoel," zegt Tom.
Wat meer verrassend is, gezien die consistentie, is de uitbreiding en diversiteit die in 2007 op gang kwam. Na het winnen van vele brancheprijzen, het verwerven van veel fans en het opbouwen van een sterke vraag naar zijn op-maat-gemaakte fietsen, maakte Parlee Cycles de enorme sprong naar het produceren van seriefietsen. Hoe radicaal de stap ook lijkt, voor Parlee draaide het allemaal om evolutie.
"Onze visie is dat we zijn uitgegroeid tot een fietsbedrijf," zegt Tom. "Maatwerk is waar we begonnen – buis aan buis, één fiets tegelijk – en dat is nog steeds ons vlaggenschipproduct, onze Z-serie. Dan is ons tweede bedrijfsonderdeel onze seriefietsen, en dat is waar een nieuwe golf mensen aan ons werd blootgesteld, met name in het VK en Australië, onze grootste markten, waar mensen echt verliefd werden op de Z4 en Z5."
Onlangs voegde Parlee een derde tak toe, waarbij volledig aanpasbare opbouw- en spuitopties worden aangeboden voor frames in standaardmaten. In februari keerde het merk na zes jaar afwezigheid terug naar de NAHBS-show om enkele wilde voorbeelden te tonen van wat zijn spuiterij kan produceren. "Het is een enorme nieuwe categorie voor ons; we hebben nu vier fulltime spuiters, en als we meer fysieke ruimte hadden, zouden we er 10 kunnen hebben. Er is zoveel vraag."
"Dat is de evolutie van ons bedrijf en waar we onze toekomst als fietsmerk zien, aanwezig te zijn in alle drie die gebieden, omdat ze elkaar allemaal ondersteunen."
Binnen die symbiose is de misschien wel belangrijkste wisselwerking die tussen de serie- en maatwerk-framedivisies, ondanks dat ze tegengestelden lijken te zijn. De werkplaats voor het bouwen van maatframes is de perfecte omgeving om ontwerpen intern te prototypen en te verfijnen, zodat de seriefietsen, hoewel ze in Azië worden gemaakt, een dik Boston-accent behouden. "We kunnen de maatwerkkant gebruiken om de overwegingen voor de seriefietsen echt aan te scherpen. Het helpt ons ook om ons aan trends aan te passen. We konden in 2012 wegschijfremmen introduceren. Iedereen die betrokken is bij het ontwerp- en productieproces is een rijder. Elke keer dat we een nieuwe buisset hebben, gaan we erop rijden en vergelijken we onze ervaringen. Dat is zo belangrijk om naast het labotesten te doen."
DE WERKPLAATS VOOR HET BOUWEN VAN MAATFRAMES IS DE PERFECTE OMGEVING OM ONTWERPEN IN EIGEN HUIS TE PROTOTYPEN, ZODAT TERWIJL DE SERIEFIETSEN IN AZIË WORDEN GEMAAKT ZE EEN DIK BOSTON-ACCENT BEHOUDEN"
Naast het lanceren van het serieassortiment in 2007 introduceerde Parlee ook zijn eerste aerodynamische opties aan de maatwerkkant, als daagde het zichzelf uit om elk niche van het wielrennen te betreden dat als verboden terrein voor op-maat-bouwers werd beschouwd.
Aero is de grote verstoorder van frameontwerp. Een decennium geleden haalde de mainstream-industrie nog achterstand in op de likes van Parlee bij het overtuigen van licht, stijf en comfortabel om allemaal samen te gaan. Toen kwam Aero, zo welkom als een stripper op een vrijgezellenfeest tijdens de huwelijksreceptie, en verpestte alles; vroege airfoil-vormige frames waren zwaar, slap en hard. Het kostte 's werelds grootste fietsbedrijven jaren om de oplossingen te ontwikkelen, terwijl ze miljoenen uitgaven aan windtunnels, supercomputers en de slimmeriken om beide te bedienen, om ervoor te zorgen dat de fietsen echt snel waren. Dus hoe kan een klein maatwerk-bedrijf concurreren? Vanwege boten.
Een object efficiënt door lucht of water laten bewegen heeft alles te maken met vloeistofdynamica, dus Bob Parlee's tientallen jaren ervaring met het ontwerpen van boten was direct toepasbaar. "Niet veel mensen weten dit," zegt Tom, "maar zijn eerste ontwikkelingsfietsen, in de jaren 90, voordat Parlee Cycles bestond, waren aerodynamische ontwerpen."
Bob Parlee was ook slim genoeg om te weten wat hij niet wist, en gelukkig "heeft hij een aantal zeer slimme vrienden in zijn netwerk," zegt Tom. "We noemen ze 'de raketgeleerden', maar niet om de spot te drijven – ze hebben echt voor NASA gewerkt."
"We hadden ook het geluk bij onze eerste en tweede generatie samen te werken met MIT." Als je nog nooit van het Massachusetts Institute of Technology hebt gehoord: het is zonder twijfel de toonaangevende onderzoeksuniversiteit ter wereld. Geen enkel merk zou zich een betere O&O-partner kunnen wensen.
Aerodynamische fietsen zijn gevaarlijk terrein voor een klein bedrijf, met een hoog risico om verscheurd te worden door veel grotere en verder ontwikkelde concurrenten. Zonder enorme investeringen is het maar al te gemakkelijk gedwongen te worden tot verlammende compromissen; talloze merken hebben zichzelf tot gemakkelijke prooi gemaakt. Toch dook Parlee, gesterkt door uitzonderlijke expertise, er met vertrouwen in – een kleine vis met zeer scherpe tanden.
"ALS JE VIJF JAAR GELEDEN NAAR ME TOE WAS GEKOMEN EN HAD GEZEGD 'HÉ, JE BEST VERKOPENDE FIETS GAAT SCHIJFREMMEN, DOORGAANDE ASSEN, ELEKTRONISCHE VERSNELLING EN 40C BANDEN HEBBEN', HAD IK JE GEZEGD DAT JE KON GAAN VLIEGEN"
Heel vaak is een groot deel van wat een fietsbedrijf definieert – of, wat dat betreft, een wielbedrijf of welk ander soort dan ook – wat het niet maakt. In het geval van Parlee krimpt die categorie. In 2016 lanceerde het zijn eigen afwerkingskit en zijn eerste all-road frames, de Z-Zero XD en Chebacco. Het zijn misschien tovenaars met koolstofvezel, maar het blijkt dat ze geen profeten zijn.
"Als je vijf jaar geleden naar me toe was gekomen en had gezegd: 'Hé, je best verkopende fiets gaat schijfremmen, doorgaande assen, elektronische versnelling en 40c banden hebben', had ik je gezegd dat je kon gaan vliegen. Ik had gedacht dat we misschien zo'n fiets in ons op-maat-programma zouden aanbieden, maar het zou nooit een best verkopende serieferfiets worden. Maar dat is wat er gebeurt met onze Chebacco," zegt Tom.
Het is geen grote stap van 40c naar 2,1", dus zou Parlee Cycles ooit helemaal de stap zetten en een mountainbike maken?
"Ik zeg nooit nooit," zegt Tom. "Mensen vragen ons al lang om een mountainbike, en we hebben hier een aantal mountainbikers, dus er is een persoonlijk belang voor sommigen van ons, en ook een technisch belang, maar we weten hoe lang het duurt om een nieuwe categorie te betreden. We doen al meer dan 10 jaar triathlonfietsen en mensen in die categorie zien ons nog steeds als nieuwkomer. Kunnen we een geweldige mountainbike bouwen? Ja, ik denk van wel. Maar er is zoveel meer dan alleen dat."
Het is waar dat je niet zomaar een wegmerk kunt zijn met een mountainbike, zoals een aantal traditionele Europese wegfietsmakers op de harde manier heeft geleerd. Één voet op de weg en de andere in het zand te hebben is het dubbele staatsburgerschap van het wielrennen, en om voor het examen te slagen moet een merk beide talen spreken. Dat Parlee al verschillende tweetalige medewerkers in sleutelposities heeft, geeft het een voorsprong en het is niet moeilijk voor te stellen dat de naam van het merk op een onderbuis staat die half bedekt is met modder.
Op zoek naar een krachtig weerwoord gooien we het verder weg. Hoe zit het met Parlee die een e-bike maakt?
"E-bike is een ruimte die we de komende drie tot vijf jaar vrij intensief in de gaten houden," zegt Tom. "We bieden dat al anderhalf jaar aan de maatwerkkant aan, en zo zijn veel dingen voor ons begonnen."
En dan wordt het duidelijk – het gaat bij Parlee niet om het Wat, maar om het Hoe. Dit was ooit een purist die op maat gemaakte wegfietsen bouwde. Nu, van buitenaf gezien, met zijn diverse assortiment seriefietsen dat de maatwerk-activiteit overschaduwt, lijkt Parlee misschien een volledig ander bedrijf, maar dat is niet waar zijn identiteit ligt.
Wees niet verbaasd als de komende 10 jaar de naam Parlee opduikt op mountainbikes, e-bikes en wat de markt ook maar vraagt. Maar wat het ook maakt, je kunt er zeker van zijn dat het van koolstofvezel zal zijn, en dat een stel fanatieke ingenieurs een buitensporige hoeveelheid tijd hebben besteed aan het bereiken van de kenmerkende rijkwaliteit.
Meer informatie over Parlee Cycles: https://parleecycles.com/
