HANDGEMAAKT AMERIKAANS WIELRENKLEDING - EEN KIJKJE BINNEN ELIEL

Na dertig jaar in vrijwel elk facet van de wielersport brengt Ryan Cady een niveau van expertise en inzicht dat weinig andere CEO's kunnen evenaren. Van professioneel wielrenner tot fietsenwinkelhouder, tot COO en mede-eigenaar van Sock Guy, tot zijn huidige positie als oprichter en CEO van Eliel Cycling, kent Ryan niet alleen de passie die nodig is om enkele van de hoogst kwalitatieve wielerkits in de industrie te maken, maar ook de pijn die komt van een seizoen van inferieure kledij.

De relatie tussen ENVE en Eliel gaat een aantal jaren terug en omvat een handvol merksamenworkingen. Beide merken hebben veel gemeen, waaronder Amerikaanse productie, premium materialen en een diepe passie voor wielrennen die de richting van elk bedrijf heeft bepaald. Dit zijn precies de redenen waarom we met Eliel hebben samengewerkt voor de onlangs uitgebrachte Horizon Collection, die enkele van hun beproefde bib- en truitontwerpen bevat.

Droomwever

Toen Ryan Cady Sock Guy in 2012 verkocht, wist hij dat hij in de wielersport wilde blijven en het duurde niet lang voordat hij textiel als zijn volgende onderneming op het oog had. Zijn jaren als wielrenner hadden hem op alle verkeerde plekken pijn gedaan als het ging om rijden in custom kledij. "Ik was altijd gefrustreerd door wat ik had… je kon geen goede chamois krijgen en het materiaal ging vrij snel achteruit. Het hield het zelfs geen volledig raceseizoen uit." Cady herinnert zich zijn vroege teamkits. Altijd op zoek naar manieren om te verbeteren, maakte Ryan aantekeningen over de kleine dingen zoals gripperlengte, ritssluitingen en de manier waarop sommige kits op bepaalde plekken ploooiden of trokken, en begon hij die problemen op te lossen. Om deze problemen echter op te lossen, wist hij dat hij zijn merk van de grond af zou moeten opbouwen. Met een persoonlijk familieaccent noemde hij het bedrijf naar zijn overgrootvader Eliel, met wie hij een tweede naam deelt en die hij aanhaalt als inspiratiebron; "we vertalen dat naar het beste van het beste en dat is wat we zijn, dat is waarnaar we altijd streven." En zo werd Eliel geboren; opnieuw.

Europese tradities, gemaakt in Amerika

In plaats van samen te werken met een buitenlandse fabrikant om kits naar zijn specificaties te bouwen, stond Cady erop zijn faciliteiten in Amerika te vestigen. "We waren echt op zoek naar het bouwen van een Amerikaans merk," herhaalt hij, en als inwoner van de San Diego-regio had hij al een locatie in gedachten. Gezien het bijna perfecte jaarronde weer, de wielercultuur en de nabijheid van infrastructuur stond Zuid-Californië bovenaan Cady's lijst, "het is een geweldige plek voor wielrennen en triatlon, en al die actieve buitenactiviteiten, maar ook voor mode en inspiratie," legt hij uit. In plaats van voortdurend de wereld over te reizen en te vertrouwen op de expertise van anderen, positioneerde Cady Eliel voor langetermijngroei door zijn eigen fabriek te bouwen en een hands-on aanpak te hanteren voor elke stap van het kledingproces, van het inkopen van materialen tot het testen van prototypes.

Nieuwe kits op het blok

In 2014, na zich te hebben verbonden aan een geïntegreerde aanpak, verspilde Ryan geen tijd met het aanschaffen van apparatuur en expertise, het testen van kleding, het leren waar de beste materialen vandaan kwamen, het inkopen van stof en het inhuren van patroonmakers in San Diego. "We zijn begin 2014 opgericht en hebben onze eerste apparatuur aangeschaft, alle lasersnijders, warmtepersen en printers, om al het materiaal te maken dat rond maart 2014 opdook," vertelt hij. Mond-tot-mondreclame verspreidde zich snel in de lokale wielergemeenschap toen vrienden elkaar doorverwezen naar de nieuwe kits in de stad. "We begonnen klein en hadden goede connecties in de industrie met vrienden en in teams, maar eerlijk gezegd waren het die mensen die het product aanprezen nadat ze het hadden gebruikt," herinnert Cady zich, en dat hielp de geloofwaardigheid van Eliel op het gebied van kwaliteit te versterken. Al snel werd er een fabrieksteam gevormd en daarmee ontstond een gemeenschap van wielrenners die Ryan's passie voor onberispelijke pasvorm, comfort en duurzaamheid deelden.

Toegewijd aan kledingperfectie

Eliel maakt hun eigen stoffen niet, maar is toegewijd aan het testen en inkopen bij de beste leveranciers ter wereld die tientallen jaren hebben besteed aan het perfectioneren van hun materialen. "Het meeste komt nog steeds van veel Italiaanse leveranciers en Europese leveranciers; dat is waar veel van de breituchtechnologie door de jaren heen is geëvolueerd en waar de machines zijn geweest," vertelt Cady. Hij heeft ontdekt dat in Europa, en in Italië in het bijzonder, de materialen specifiek zijn gebouwd met wielrennen in gedachten, zodat ze zijn afgestemd op dat gebruik en niet worden aangepast vanuit een andere sport of gebruik. "We leerden al snel de inconsistenties van sommige inferieure materialen die er zijn, en hoeveel problemen dat eigenlijk veroorzaakte in termen van drukproblemen, krimp en hoe het presteerde." Als je je afvraagt hoeveel verschil er in de praktijk kan zijn tussen ogenschijnlijk identieke materialen, deelt Ryan snel een verhaal; "Ik herinner me dat ik twee identieke materialen had, je zou waarschijnlijk geen verschil kunnen zien, van twee verschillende fabrikanten, en de ene ademde uitzonderlijk goed, dat was een Italiaanse stof die we nog steeds gebruiken, en de andere werd ingekocht buiten Europa en was superwarm. Ik kon het verschil niet geloven."

Naast pasvorm en gevoel kan de levensduur van een goed gemaakt kledingstuk worden gemeten in jaren in plaats van kilometers of maanden. "Ik herinner me mijn laatste jaar bij het regionaal pro-team waarop ik reed en we kregen ongeveer vier kits voor het hele jaar en die kits waren halverwege de zomer al versleten," lacht Cady. Als een versleten chamois en slobberige bibs bekend klinken, zijn de materialen en vakmanschap van Eliel juist het tegenovergestelde, waarbij sommige klanten hun eerste testkits tot in hun vijfde jaar en daarna blijven gebruiken. Ryan begrijpt ook dat ongeacht hoe comfortabel een kit is, hoe hij eruitziet net zo belangrijk kan zijn als hoe hij aanvoelt. Bekend om hun SoCal-esthetiek met heldere, gedurfde kleuren en Endless Summer-zonsondergangvervagingen, is Eliel-kleding gemakkelijk te herkennen in en buiten het zadel, met ontwerpen die even uniek zijn als de renners die ze dragen.

Aan de horizon

Nu Eliel blijft groeien, streven ze ernaar de industrie te leiden op het gebied van zowel design als productie en tegelijk beste praktijken toe te passen voor zowel medewerkers als het milieu. "Duurzaamheid is voor ons heel belangrijk, en dat is ook een van de grote redenen waarom we echt samenwerken met de leveranciers waarmee we dat doen," legt Cady uit. Zowel Eliel als hun leveranciers bewegen zich in de richting van gerecyclede stoffen, terwijl Eliel hun materiaal uitsluitend blijft betrekken van Bluesign-gecertificeerde fabrikanten; de industriestandaard voor kledingstukken op het gebied van transparantie, milieuveiligheid en duurzaamheid. Naast het volgen van trends zoals gravel-geïnspireerde cargo-bibs, gaf Ryan een hint over de komst van geavanceerde nieuwe stoffen die in 2022 in hun kledingcollectie zullen verschijnen. Houd Cady in de gaten aan de startlijn bij The Belgian Waffle Ride of Rock Cobbler en je krijgt misschien een glimp te zien van wat komen gaat.