HANDGEMAAKT AMERIKAANS WIELRENKLEDING - EEN KIJKJE BINNEN ELIEL

Na dertig jaar in vrijwel elk facet van de wielrenindustrie brengt Ryan Cady een niveau van expertise en inzicht dat maar weinig andere CEO's kunnen evenaren. Van professioneel renner tot fietswinkeleigenaar, tot COO en mede-eigenaar van Sock Guy, tot zijn huidige positie als oprichter en CEO van Eliel Cycling, weet Ryan niet alleen welke passie nodig is om enkele van de hoogste kwaliteit wielrenkits in de industrie te maken, maar ook de pijn die voortkomt uit het doorstaan van een seizoen in mindere kleding.

De relatie tussen ENVE en Eliel gaat een aantal jaren terug en omvat een handvol merksamenwerken. Beide merken hebben veel gemeen, waaronder Amerikaanse productie, premium materialen en een diepe passie voor wielrennen die de richting van elk bedrijf heeft bepaald. Dit zijn precies de redenen waarom we hebben samengewerkt met Eliel voor de onlangs uitgebrachte Horizon Collection, die enkele van hun beproefde bib- en jerseyontwerpen bevat.

Droomwever

Toen Ryan Cady Sock Guy in 2012 verkocht, wist hij dat hij in de wielrenindustrie wilde blijven en het duurde niet lang voordat hij zich richtte op textiel als zijn volgende onderneming. Zijn jaren als renner hadden hem op alle verkeerde plekken geschuurd als het ging om rijden in aangepaste kleding. "Ik was altijd gefrustreerd door wat ik had… je kon geen goede zeem krijgen en het materiaal verslechterde vrij snel. Het hield het niet eens een volledig raceseizoen vol." Cady herinnert zich zijn vroege teamkits. Altijd op zoek naar manieren om te verbeteren, maakte Ryan aantekeningen over de kleine dingen zoals de lengte van de grippers, ritsen en de manier waarop sommige kits op bepaalde plekken opbollen of trekken, en ging aan de slag om die problemen op te lossen. Om deze problemen echter op te lossen, wist hij dat hij zijn merk van de grond af zou moeten opbouwen. Als persoonlijk familieaccent noemde hij het bedrijf naar zijn overgrootvader Eliel, met wie hij een tweede naam deelt en die hij aanhaalt als inspiratiebron: "we vertalen dat naar het beste van het beste en dat is wat we zijn, dat is waarnaar we altijd streven." En zo werd Eliel geboren; opnieuw.

Europese Tradities, Gemaakt in Amerika

In plaats van samen te werken met een buitenlandse fabrikant om kits naar zijn specificaties te bouwen, stond Cady erop zijn faciliteiten in Amerika te vestigen. "We wilden echt een Amerikaans merk opbouwen," herhaalt hij, en als geboren en getogen San Diegaan had hij al een locatie in gedachten. Met het bijna perfecte jaarrondklimaat, de fietscultuur en de nabijheid van infrastructuur stond Zuid-Californië bovenaan Cady's lijst: "het is een geweldige plek voor wielrennen en triatlon, en al die actieve buitenactiviteiten, maar ook voor mode en inspiratie," legt hij uit. In plaats van voortdurend de wereld rond te reizen en te vertrouwen op de expertise van anderen, positioneerde Cady Eliel voor langetermijngroei door zijn eigen fabriek te bouwen en een hands-on aanpak te hanteren bij elke stap van het kledingproces, van het inkopen van materialen tot het testen van prototypes.

Nieuwe Kits in de Buurt

In 2014, nadat hij had gekozen voor een geïntegreerde aanpak, verspilde Ryan geen tijd met het aanschaffen van apparatuur en expertise, het testen van kleding, het uitzoeken waar de beste materialen vandaan kwamen, het inkopen van stof en het aannemen van patroonmakers uit San Diego. "We zijn begin 2014 opgericht en kregen onze eerste apparatuur — alle lasersnijders, warmtepersen en printers — om alle uitrusting te maken die rond maart 2014 verscheen," vertelt hij. Mond-tot-mondreclame verspreidde zich snel in de lokale wielrengemeenschap toen vrienden elkaar doorverwezen naar de nieuwe kits in de stad. "We begonnen klein en hadden goede connecties in de industrie met vrienden en in teams, maar eerlijk gezegd waren het die mensen die het product evangeliseerden nadat ze het hadden gebruikt," herinnert Cady zich, wat hielp om Eliel's geloofwaardigheid voor kwaliteit te versterken. Al snel werd er een fabrieksteam gevormd en daarmee ontstond een gemeenschap van fietsers die Ryan's passie voor onberispelijke pasvorm, comfort en duurzaamheid deelden.

Toegewijd aan Kledingperfectie

Eliel maakt zijn eigen stoffen niet, maar is toegewijd aan het testen en inkopen bij de beste leveranciers ter wereld die tientallen jaren hebben besteed aan het perfectioneren van hun materialen. "Het meeste komt nog steeds van veel Italiaanse en Europese leveranciers; daar heeft de breitage-technologie zich door de jaren heen ontwikkeld en daar staan de machines," vertelt Cady. Hij heeft ontdekt dat in Europa, en Italië in het bijzonder, de materialen specifiek zijn ontwikkeld met het oog op wielrennen, zodat ze zijn afgestemd op dat gebruik en niet worden aangepast vanuit een andere sport of toepassing. "We leerden heel snel de inconsistenties van sommige mindere materialen die er zijn, en hoeveel problemen dat eigenlijk veroorzaakte op het gebied van drukproblemen, krimp en prestaties." Als je je afvraagt hoeveel reëel verschil er kan zijn tussen ogenschijnlijk identieke materialen, deelt Ryan snel een verhaal: "Ik herinner me dat ik twee identieke materialen had, je kon waarschijnlijk het verschil niet zien, van twee verschillende fabrikanten, en de ene ademde uitzonderlijk goed — dat was een Italiaanse stof die we nog steeds gebruiken — en de andere was ingekocht buiten Europa en was superwarm. Ik kon het verschil niet geloven."

Naast pasvorm en gevoel kan de levensduur van een goed gemaakt kledingstuk worden gemeten in jaren in plaats van kilometers of maanden. "Ik herinner me mijn laatste jaar bij het regionale pro-team waarop ik reed en we kregen zoiets als vier kits voor het hele jaar en die kits waren tegen het midden van de zomer al versleten," lacht Cady. Als een versleten zeem en slobberige bibs bekend klinken, zijn de materialen en het vakmanschap van Eliel het tegendeel, waarbij sommige klanten hun eerste testkits tot in hun vijfde jaar en daarna blijven gebruiken. Ryan begrijpt ook dat, ongeacht hoe comfortabel een kit is, hoe het eruitziet net zo belangrijk kan zijn als hoe het aanvoelt. Bekend om hun SoCal-esthetiek met heldere, gedurfde kleuren en Endless Summer-zonsondergangsvervagingen, is Eliel-kleding gemakkelijk te herkennen in en buiten het zadel, met ontwerpen die net zo uniek zijn als de renners die ze dragen.

Aan De Horizon

Terwijl Eliel blijft groeien, streeft het ernaar de industrie te leiden op het gebied van zowel design als productie, en ook best practices te hanteren voor zowel medewerkers als het milieu. "Duurzaamheid is voor ons heel belangrijk, en dat is ook een van de grote redenen waarom we echt samenwerken met de leveranciers die we hebben," legt Cady uit. Zowel Eliel als hun leveranciers bewegen zich richting gerecyclede stoffen, terwijl Eliel hun materiaal uitsluitend blijft inkopen bij Bluesign-gecertificeerde fabrikanten; de industriestandaard voor transparantie, milieuveiligheid en duurzaamheid. Naast het volgen van trends zoals gravel-geïnspireerde cargo-bibs, hintte Ryan op de komst van geavanceerde nieuwe stoffen die in 2022 in hun kledinglijn zullen verschijnen. Houd Cady in de gaten aan de startlijn bij The Belgian Waffle Ride of Rock Cobbler en je vangt misschien een glimp op van wat er komen gaat.