Binnen in de teamauto's van Dimension Data
De teamauto is als de hoed van een goochelaar of de handtas van Mary Poppins: je kunt er in reiken en er zowat alles uithalen wat je nodig hebt. Er zit geen magie achter, uiteraard; het is allemaal een kwestie van voorbereiding. Tijdens de Tour de France namen we een kijkje in de auto's van Team Dimension Data om te zien wat er precies allemaal in gaat.
En dat is het eerste wat opvalt: er is er niet slechts één. We horen commentatoren vaak spreken over "de teamauto", maar er rijden er twee in het konvooi en er zijn er nog verscheidene andere die naar de start en finish gaan. Dimension Data had zeven auto's bij de Tour de France, plus de bus, de vrachtwagen van de monteurs, een keukentrucke en een koelwagen. Elk van de 22 ploegen had een vergelijkbare vloot, dus dat zijn meer dan 240 voertuigen voordat je toekomt aan de tientallen organisatieauto's, de vele motorfietsen en de enorme reclamecaval.
Voor het teamstafpersoneel is de Tour als een roadtrip van drie weken (eigenlijk meer dan vier weken vanaf het moment dat ze vertrekken naar de Grand Départ) en ze kunnen gemakkelijk acht of negen uur per dag in de auto's doorbrengen, inclusief de rit van het hotel naar de start en vervolgens van de finish naar het volgende hotel. Je kunt je dan voorstellen hoe de auto's eruit moeten zien: vol rommel in de deurpockets, koffie gemorst over de stoelen, chips ingetrapt in de tapijten… toch zijn de auto's allemaal zo onberispelijk als de fietsen. Elke avond worden ze van binnen en van buiten schoongemaakt, de vrachtwagens ook. Kijk maar naar de interieurfotos: die tapijten zijn vers gestofzuigd. Wielrennen is een hoogprofessionele sport met grote zakelijke sponsors, dus een goede presentatie is essentieel.
Zoals veel ploegen wordt Dimension Data ondersteund door Skoda, een merk dat zichzelf al jarenlang nauw heeft verbonden aan het wielrennen. Voor autofabrikanten is het wielrennen, en vooral de Tour, een geweldige manier om een nieuw product voor een groot publiek te tonen en de waarde ervan te bewijzen: als het een wielrenploeg aankan, kan het zeker het gezinsleven aan. Tijdens de Tour reed Dimension Data voor het eerst met Skoda's nieuwe compacte SUV, de Kodiaq, naast hun vaste stationswigens. Ver van eenvoudige huurauto-specificaties maken kleine luxes zoals klimaatbeheersing, automatische versnellingsbakken en verwarmde stoelen het leven iets aangenamer voor het hard werkende teamstaf.
Elk van de teamvoertuigen draagt een reeks stickers en bordjes die aangeven waar elk voertuig mag komen, en de positie in het konvooi voor de twee hoofdauto's. De konvooi-volgorde wordt bepaald door de klassering van de toprenner van elke ploeg in het algemeen klassement, zodat de leiders de meest toegankelijke ondersteuning hebben, en af en toe kan dit zelfs de racetactiek beïnvloeden. Terug bij de Tour de France van 2015 trok Vincenzo Nibali in de finale van de tweede etappe in Yorkshire, VK, duidelijk weg om te winnen en de leiderstrui te pakken. Het was erg vroeg voor een klassementsrenner om de gele trui te willen, maar het betekende dat zijn teamauto als eerste in de rij stond voor de ongelooflijk zware vijfde etappe op de kasseien van Parijs-Roubaix, waar het risico op lekke banden groot was en hij en zijn ploeg opnieuw schitterend reden. Het was een tweedelig coup de grâce dat een aanbetaling deed op de gele trui die hij uiteindelijk tot in Parijs droeg.
De enorme fietsendragers op de auto's van Dimension Data zijn van Fietsrekken Chantal, een Belgisch bedrijf dat gespecialiseerd is in hoogcapaciteits fietsendragers voor wielerploegen. Elke drager kan tot negen fietsen plus extra wielen vervoeren. De reservefietsen van de ploegkopmannen zijn altijd het meest toegankelijk aan de buitenkant, omdat zij de snelste service nodig hebben.
De ongewoon gevormde antenne die tussen de bossen fietsen uitsteekt, dient om satelliettelevisie te ontvangen, zodat het team de koers via de live-uitzending kan volgen. Ze zijn zelden dicht genoeg bij de actie om het zelf te zien en moeten altijd afbuigen vlak voor de finish, dus dit is de enige manier om de koers te zien verlopen.
De andere antennes op de motorkappen zijn voor de koers- en ploegradio's. De koersorganisatie communiceert met alle ploegen met informatie zoals welke renners in de vroege vlucht zitten en hun voorsprong, of waarschuwingen over gevaren. Op hun beurt geeft de ploegleider de informatie door aan de renners, samen met tactische instructies en aanmoedigingen.
Elke beschikbare zak en bergplaats in elke auto zit vol nuttige spullen zoals pennen, zonnebrandcrème, handreiniger, smeermiddel en gereedschap, plus gels en repen om door te geven aan de renners. De monteur zit op de achterbank met een stapel ENVE-wielen klaar om te pakken in het geval van een lekke band of valpartij. Als er een massale val is, zie je de monteur altijd ter plaatse arriveren met wielen voor het geval ze nodig zijn. Elke renner heeft een regenzak in de voorste auto met verschillende opties voor slecht-weerkleding en meestal ook reserveschoenen.
In de koffers staan enorme koelboxen vol bidons. Verzorgers besteden uren aan het klaarmaken van musettes en bidons voor de etappes, sommige met water en andere met energiedrank, en markeren ze dienovereenkomstig. Het team kan op de heetste dagen wel 200 bidons verbruiken voor negen renners, wanneer de koelboxen ook gevuld zijn met ijs. Lege bidons worden naar de toeschouwers langs de weg gegooid als aandenken, voornamelijk omdat het onmogelijk is om ze terug te geven aan de auto tijdens de koers, zodat het team duizenden bidons nodig heeft voor de Tour en zo'n 20.000 tot 30.000 voor een heel seizoen.
Zelfs het eten voor het stafpersoneel wordt zorgvuldig overwogen. Een dik broodje kan te zwaar zijn en een dipje veroorzaken, dus het is meestal een lichtere wrap en wat fruit. Wraps zijn ook gemakkelijker te eten tijdens het rijden, al hebben we een ploegleider een warme vleespastei zien eten tijdens een koers terwijl hij met zijn knieën stuurde (doe dit niet thuis!). Deze mannen zijn meesters in het multitasken.
Het koersboek is de bijbel van het team voor drie weken en ligt altijd bij de hand. Niet alleen bevat het de route van elke etappe in uitzonderlijk detail, het bevat ook alle logistieke informatie die de rest van het team nodig heeft, zoals de routebeschrijving naar het startdorp. Het wordt minder vaak gebruikt tijdens een etappe dan de avond ervoor, wanneer ploegen het bestuderen en notities maken die vaak te zien zijn op het stuur van de auto voor de ploegleider, en soms op de stuurpen of het bovenbuis van de fietsen van de renners.
Is de teamauto nu technische ondersteuning, rijdende bevoorradingspost, marketingtool of mobiel commandocentrum? Het is dit alles en nog veel meer.
