In 2014, net toen ENVE op zoek was naar een bijzonder team om te sponsoren, een team met een echte missie voorbij resultaten, vroeg Team Dimension Data-directeur Doug Ryder zijn rijders welke wielen ze het volgende seizoen wilden rijden. 'ENVE,' vertelden ze hem. Het was een perfecte match en een echte samenwerking werd geboren, een die zelfs het racesucces en de kritische productontwikkeling overstijgt. Nu het team aan een nieuwe uitdaging begint om een Afrikaanse rijder in 2020 op het podium van de Tour de France te plaatsen, nemen we je mee in het team gedurende de winter om te zien hoe ze aan dat doel werken. Blijf op de hoogte voor nieuwe verhalen elke week.

Foto's door Scott Mitchell

"Het is niet zomaar een naam op het shirt, het zit echt in de kern van waar het team voor staat," vertelde Mark Cavendish het publiek aan het begin van Team Dimension Data's jaarlijkse Qhubeka-fietsuitdeeldag. Later voegde hij toe op Instagram: "Als me gevraagd wordt naar het goede doel, zeg ik altijd dat ik er zoveel over kan praten als ik wil, maar deel uitmaken van een overhandiging van fietsen aan een gemeenschap is wat iets diep in je hart raakt."

Dit is belangrijk. In Zuid-Afrika gaan 12 miljoen kinderen naar school en 3 miljoen van hen moeten elke dag meer dan een uur lopen. Een miljoen lopen meer dan twee uur per dag. Dit vermindert hun studietijd en aanwezigheid, maakt hen moe en verkleint hun kansen op afstuderen. Momenteel studeert slechts 37% van de kinderen af. "In dat tempo," zegt Qhubeka-oprichter Anthony Fitzhenry, "wordt gedacht dat het land zich niet zal verbeteren en dat armoede zal blijven." Dus de 175 fietsen die vandaag worden uitgedeeld zijn echt belangrijk, net als elk van de 80.000 die al zijn verstrekt en in gebruik zijn.

"HET IDEE DAT EEN LEERLING MET DIT VERSTAND ZIJN OPLEIDING EN CARRIÈRE ZOU KUNNEN MISLOPEN – NEE, DAT DE WERELD ZIJN BIJDRAGE ZOU KUNNEN MISLOPEN – ENKEL BIJ GEBREK AAN EEN FIETS, IS SCHOKKEND"

Dit evenement is op meer manieren dan verwacht inspirerend, zelfs voorbij de ontroerende ervaring van het overhandigen van een fiets die een diepgaand verschil zal maken in het leven van een jongere. De ceremonie begint met toespraken van Qhubeka's uitvoerend directeur, lokale hoogwaardigheidsbekleders en senior vertegenwoordigers van de grote partners van het team. Daarna volgt de schooldirecteur en ten slotte twee leerlingen, een jongen en een meisje.

Na iedereen te hebben bedankt voor het mogelijk maken van de dag, eindigt de jongen met de woorden: "Je kunt als je wilt. Wij kunnen als we willen." Een zweem van Mandela zelf. Het duurt even voordat de woorden doordringen en dan barst een daverend applaus los. Hij is Afro-optimisme gepersonifieerd. Ooit lezen we misschien over deze dag in zijn bestseller-autobiografie. Het idee dat een leerling met dit verstand zijn opleiding en carrière zou kunnen mislopen – nee, dat de wereld zijn bijdrage zou kunnen mislopen – enkel bij gebrek aan een fiets, is schokkend.

En het is zo eenvoudig. Wiskundige geletterdheid is in Zuid-Afrika erg slecht, zelfs onder leerlingen die wel succesvol afstuderen, simpelweg omdat wiskunde traditioneel 's ochtends wordt gegeven terwijl de kinderen fris zijn, maar degenen die niet op tijd op school kunnen komen de les missen. Qhubeka rapporteert een verbetering van 20-30% in tijdige aanwezigheid voor leerlingen met fietsen.

Wanneer de overhandiging begint, lopen leerlingen één voor één het midden van het stadion in samen met een teamrijder. Elke leerling ziet er aanvankelijk nerveus uit, maar hun pas versnelt naarmate ze dichter bij de fietsen komen, waarbij ze onvermijdelijk een halve stap voor de atleet naast hen uitlopen. Dan, telkens opnieuw, zodra ze bij de fietsen komen en hun eigen fiets iets naar voren wordt gereden, opeens onderscheiden van de rest, breekt er een brede grijns door op hun gezicht.

"HET GEZICHT EN GELUID VAN 175 SCHOOLKINDEREN DIE SPELEN OP FIETSEN IS EEN TAFEREEL VAN PURE VREUGDE"

Ik ben bevoorrecht de kans te hebben zelf een fiets te overhandigen. Ik ontmoet Junaid en, in een week waarin ik het geluk had te rijden met grote kampioenen van onze sport, waaronder de beste sprinter aller tijden, was Junaid misschien wel de meest inspirerende persoon van hen allemaal.

Hij vertelt me dat hij een rugbyspeler is, een fullback. "Ik ben niet zo groot, maar als iemand op me afkomt ga ik hem tackelen omdat ik geloof dat ik het kan," zegt hij met absolute overtuiging. Ik vertel hem dat zo'n geloof een krachtig iets is en dat hij het moet vasthouden. "Ja," zegt hij. "Mijn coaches zeggen dat ik alles kan doen wat ik wil. Ze zeggen dat ik sterk ben en dat ik hard werk, veel mooie dingen. Ik zou graag bedrijfskunde willen studeren en dan naar de universiteit gaan om civiel ingenieur te worden, maar mijn droom is om voor de Springboks te spelen en het groene en gouden shirt te dragen."

Na het ongelooflijke verhaal te hebben gehoord van de overwinning van de Springboks op het Rugby Wereldkampioenschap van 1995 tijdens een teambezoek aan Robben Island van manager Morné du Plessis zelf, denk ik dat hij trots zou zijn om Junaid's droom te horen. Voor Mandela is het niet minder dan zijn eigen droom die uitkomt.

#Bicycleschangelives is de officiële tag van Qhubeka. Het klinkt misschien als overdrijving, maar het gezicht en geluid van 175 schoolkinderen die op fietsen spelen bewijst dat het dat niet is. Het is een tafereel van pure vreugde. Junaid verwoordt de betekenis van het evenement: "Voor velen hier vandaag is dit het moment van ons leven."

Doneer op qhubeka.org