Kate Veronneau: de vrouw achter de revolutie in het vrouwelijk professioneel wielrennen

Kate Veronneau is een van de meest invloedrijke mensen in het wielrennen. Haar carrièrepad na het koersen leidde haar via marketing bij een fietsvakantiesbedrijf naar deze kleine start-up genaamd Zwift. Het was bij Zwift dat ze de sport zoals we die kennen veranderde, als drijvende kracht achter de campagne voor Le Tour de France Femmes avec Zwift.

Als directeur Vrouwenstrategie bij Zwift is Kate van onschatbare waarde geweest bij het veranderen van het landschap van het vrouwelijk professioneel wielrennen.

Haar jeugd bracht haar eerst naar D1-basketbal voordat ze als semi-pro wielrenster in de VS koerste. In haar carrière na het koersen
zette ze haar werk in het wielrennen voort, eerst als marketingdirecteur voor een internationaal touroperatorbedrijf, en daarna
naar Zwift.

Ze woont nu in Las Vegas met haar man, de gerenommeerde fietsschilder Michael, en haar Deense dog, Bruce.

Na haar verhuizing naar LA merkte Kate op Strava dat haar klanten dit platform genaamd Zwift gebruikten. Ze wist het toen nog niet, maar de verhuizing naar LA en de kennismaking met Zwift stond op het punt niet alleen haar eigen carrièrepad te veranderen, maar ook het pad van de vrouwelijke professionele sport.

Kate's eerste rol bij Zwift was het opstarten van de Zwift Academy in 2016. Het was in het eerste jaar een programma alleen voor vrouwen, dat naast het professionele Canyon/SRAM-team liep.

"We hadden gedebatteerd over het idee van een Talent ID-programma vanwege de GT Academy, en toen Canyon/SRAM met een soortgelijk idee naar ons toe kwamen, was het een match made in heaven."

Zwift stelde een oorspronkelijk doel om 500 vrouwen te laten deelnemen in het eerste jaar van de Academy. Aan het einde van dat eerste jaar hadden ze 1100 vrouwen. Tegenwoordig zijn er nu meer dan 150.000 mensen per jaar die deelnemen aan de Zwift Academy.

"Leah Thorvilson won het eerste Zwift Academy-contract en dat gaf ons een glimp van de realiteit van de sport op dat moment. We moesten uitzoeken wat haar salaris zou zijn, en op dat moment was het minimum honderd euro per maand…

We betaalden haar een leefbaar salaris en betaalden voor al haar huisvesting in Europa. Ik denk dat dat moment voor iedereen binnen Zwift de ogen opende voor hoeveel het vrouwenwielrennen kon groeien."

"Als je me al die jaren geleden had verteld dat ik op het podium van de vrouwelijke Tour de France zou staan, na al die tijd dat ik klanten naar de mannenwedstrijd bracht, en al die jaren dat ik pro-wielrenster wilde worden maar de kans niet had" - Kate Veronneau

"Het was nooit één beslissing. Het waren een miljoen kleine beslissingen. Hoe kunnen we de sport inclusiever maken? Hoe kunnen we ons platform gebruiken om een gemeenschap op te bouwen? Hoe kunnen we vrouwen in het wielrennen ondersteunen?

De Tour de France Femmes avec Zwift is de belangrijkste koers die het vrouwelijk professioneel wielrennen is overkomen, en naar alle waarschijnlijkheid ook de vrouwelijke professionele sport in de recente geschiedenis. Ze ontstond uit de pandemie-editie van de 'virtuele Tour de France', die in 2020 op Zwift werd gehouden.

"We werden gedwongen om anders te denken tijdens de pandemie. Iedereen zat op Zwift en iedereen was hongerig naar wedstrijden, dus we staken de koppen bij elkaar met ASO (de eigenaren van de Tour de France). 

Het was eenvoudig voor ons: we doen het op Zwift, dus we doen het volgens de Zwift-regels. Dat zijn gelijke kansen voor mannen en vrouwen.

Het kortere format van Zwift-wedstrijden paste veel vrouwelijke profs goed en ze maakten optimaal gebruik van de kans. De vrouwen brachten hun beste, en de wedstrijden waren dynamisch en spannend. Dat zette het gesprek op gang om het naar de echte wereld te brengen. Het bewijs van het concept was er."

Terwijl de ASO veel druk kreeg om een vrouwelijke Tour de France terug te brengen, was Zwift de juiste partner om het tot leven te brengen. 

"Het was opnieuw niet één grote beslissing, het was een hele reeks kleine beslissingen die me in die kamer hadden gebracht. Beslissingen waarbij we zeiden dat we dit beter wilden doen. De fiets is altijd een machine voor vrijheid geweest, en dat wilden we laten zien."

Toen Kasia (Niewiadoma) vorig jaar geel won… was het alsof het gescript was. Op dat moment was al ons werk rond. We zijn al sinds 2016 op deze reis met Canyon/SRAM en nu winnen zij de Tour de France. Ik heb haar trui ingelijst aan mijn muur, het was een levensveranderend moment voor iedereen die erbij betrokken was."

"De eerste Paris-Roubaix was in 2021, en we stapten in het tweede jaar van die wedstrijd aan boord om ons partnerschap met ASO te versterken. We steunden al de grootste etappekoers ter wereld, en toen was er deze prachtige kans om de grootste eendaagse koers ter wereld te steunen.

Het is iconisch dat vrouwen in Roubaix koersen. Het is het velodroom, de kasseien en de douches. Het is zo'n iconische koers dat ze in ons merk zit en we wilden iets dat barrières zou doorbreken.

De beelden van die koersen gaan jonge vrouwen inspireren om de sport te betreden. Het geeft ons ook de kans om onze 'Watch the Femmes'-campagne in het voorjaar te voeren en de spanning op te bouwen tot aan de Tour de France Femmes in de zomer."

Dit jaar moedigen Kate en Zwift zoveel mogelijk vrouwen aan om deel te nemen aan de Paris-Roubaix Challenge-sportief die plaatsvindt op de zaterdag van de vrouwenwedstrijd. Ze organiseren op vrijdag een groot evenement met een Happy Hour en een vrouwenrit om meer vrouwen te stimuleren er een weekend van te maken.

"Ik wil dat onze koerssponsoring vrouwen inspireert om te fietsen. Het gaat niet alleen om het ondersteunen van de profs. Het gaat erom naar de basis te gaan en meer vrouwen te inspireren om op de fiets te stappen.

We zijn helemaal voor gemeenschap. Het platform van Zwift is gemeenschap, en ik denk dat we meer gemeenschap naar de sport hebben gebracht. We willen dit leuke merk zijn. We willen er zijn en een plek zijn waar mensen naartoe willen gaan. Het allerbelangrijkste is dat we mensen welkom willen laten voelen in het wielrennen. 

Wielrennen is niet altijd een gastvrije sport. Het is een intimiderende sport en er zijn veel barrières om de sport te betreden - vooral voor vrouwen en nieuwere renners. We hebben gemerkt dat Zwift veel van die barrières kan doorbreken, en wetende dat we meer mensen naar de sport kunnen brengen is een ongelooflijke kans geweest."

De fiets van Kate is een terugblik op haar koersdagen. De melee is een moderne wegrenner en is even capabel in criteriums als op de kasseien. Haar fiets is uitgerust met ons 4.5-wielset.

Wat de fiets van Kate echter doet opvallen, is de lak. Het is opvallend, het is uniek en het is zo typisch Kate.

"Ik koos het ontwerp dat ik heb gekozen omdat ik van dieren hou. Het weerspiegelt mij ook, het is een wilde kat. Ik ben fel, leuk en luidruchtig. Ik val al op in de menigte, dus ik kan net zo goed een beetje plezier hebben met de fiets."

De fiets is op maat geschilderd door haar man, de getalenteerde Michael Patrick Hurley alias @MPHPaint. Het is chroom, candy paint, sneeuwluipaard-livery.

In het afgelopen decennium is Zwift gegroeid van een start-up trainingsoftware tot een van de meest 

invloedrijke spelers in de sport. De Zwift Academy introduceerde een geheel nieuw aspect in het wielrennen en vervolgens brachten de Tour de France Femmes en Paris-Roubaix het naar een nieuwe stratosfeer.

"Het is zo opwindend om de Tour de France Femmes te zien, en de impact gaat veel verder dan alleen dat. De volgende stap is dat er meer vrouwen in de sport werken, en dat de industrie samenwerkt. 

Daarom hou ik van samenwerkingen. Ik werk graag met ENVE en we gaan dit jaar samenwerken met een hele reeks verschillende merken. Ik wil aantonen dat samen beter en sterker is."

Dank aan Kate Veronneau voor de tijd die ze nam om met ons te praten.