SIMON SMART: ARCHITECT VAN DE AERO-REVOLUTIE

Simon Smart, de Britse engineeringexpert, is synoniem met wielrenaerodynamica. Van Formule 1-racecircuits tot de voorhoede van fietsinnovatie, zijn carrière is een bewijs van onvermoeibare nieuwsgierigheid en precisie. Als een sleutelfiguur achter de ENVE SES (Smart ENVE System)-wielen heeft Smart opnieuw gedefinieerd hoe snelheid, stabiliteit en rijkwaliteit samenkomen in het moderne wielrennen.

Smarts reis begon met een kinderdroom: "Ik wilde altijd in de Formule 1 werken, een geweldige ingenieur zijn." Hij realiseerde die ambitie in 1990, begon bij Reynard, een racewagenbouwer, voordat hij naar Jordan Grand Prix ging om zich te richten op de ontwikkeling van de ophanging. Later, bij de teams die uitgroeiden tot Red Bull F1, stapte hij over naar aerodynamica. Een cruciale inzicht herformde zijn perspectief: "De ophanging bestaat om de aerodynamica te dienen. Die realisatie veranderde alles."

Zijn F1-periode omvatte windtunnelontwerp en trackside auto-ontwikkeling. Maar naarmate de motorsport een allesverslindende sleur werd, zocht Smart een nieuwe uitdaging. Wielrennen, een persionele passie, wenkte. Terwijl hij fit bleef door te rijden op racecircuits, begon hij te experimenteren. In 2002 monteerden hij en een collega een fiets in een windtunnel — een gedurfde stap toen er slechts fluisteringen bestonden van vergelijkbare tests, zoals die waarbij Steve Hed en Lance Armstrong betrokken waren.

"Wielrennen was een uitgestrekte, onontgonnen grens," herinnert Smart zich. "Vergeleken met F1 liep de industrie decennia achter. Het potentieel was onweerstaanbaar." In 2007, na 17 jaar in de motorsport, verliet hij de F1 om snelheid op twee wielen na te jagen.

In 2007 had ENVE (destijds EDGE) het merk net gelanceerd en won het snel terrein met de bijbehorende technologieën die de structurele efficiëntie en duurzaamheid van een carbonvelg verbeterden. Na enkele Ironman-beurzen en een bezoek aan de windtunnel in San Diego werd echter duidelijk dat de aerodynamica van de velgvormen tekortschoot. Zonder een interne expert op dit gebied ging ENVE op zoek naar een aerodynamica-expert om mee samen te werken. Met een toewijding aan Amerikaanse productie en een team van interne composietexperts al samengesteld, was ENVE gepositioneerd om golven te slaan in de industrie. De rest is geschiedenis.

In 2009 bezocht Smart Ogden, Utah, de thuisbasis van ENVE. "We gingen mountainbiken in Snowbasin, en dat is wanneer de visie vorm kreeg: hoe tillen we ENVE naar een niveau waarop het het wielrennen op de weg domineert?" Het antwoord was het Smart ENVE System (SES), een baanbrekende benadering van wielontwerp.

Historisch gezien vertrouwden wielmerken op één mal om zowel de voor- als achtervlakvormen te leveren. De redenen hiervoor variëren van kostenbesparende maatregelen tot de realiteit van de beperkingen in het begrip van aerodynamica binnen de industrie in relatie tot wielrennen. ENVE begon van nul. "Als we dit doen, doen we het goed," drong Smart aan. Het team stelde elke aanname in vraag en gaf prioriteit aan prestaties in de echte wereld boven het najagen van geïsoleerde aerodynamische winsten van het wiel alleen. Het resultaat? SES-wielen, met afzonderlijke voor- en achtervelgprofielen, zijn geoptimaliseerd voor stabiliteit, handling en snelheid.

De engineeringfilosofie van Smart is geworteld in pragmatisme. Aerodynamica is belangrijk, maar ook het vermogen van een renner om positie en controle te handhaven. "In het begin van de jaren 2010 maakten diepe velgen mensen bang," legt hij uit. "Renners vertrouwden hun handling niet." Om dit aan te pakken maakte Smart gebruik van zijn F1-connecties om exclusieve toegang te krijgen tot een van de windtunnels van het Mercedes-Petronas F1 Team, waar hij specifieke instrumentatie ontwikkelde om de stabiliteit bij zijwind te begrijpen door gegevens te verzamelen over de stuutkrachten op het systeem.

Het resultaat was transformatief. SES-wielen, met hun bredere, ondiepere voorvelgen en diepere, smallere achtervelgen, leverden voorspelbare handling. "Wanneer een windstoot treft, keert een ENVE-wiel van nature terug naar het midden," zegt Smart. "Dat is by design."

ENVE's mantra, Real-World Fast, belichaamt Smarts holistische visie. Het gaat niet alleen om aerodynamica, maar ook om hoe wielen integreren met de fiets, de renner en de omgeving — rekening houdend met gewicht, bandprestaties, zijwindgedrag, stuurkoppel en rijgevoel. "Andere merken prezen windtunneldata voor een wiel alleen aan," merkt Smart op. "Wij testten het hele systeem: wiel, vork, frame en renner."

Deze aanpak legde de tekortkomingen van concurrenten bloot. "Hun wielen zien er misschien sneller uit op een datasheet, maar op een echte fiets presteerde SES beter," zegt hij. Het Smart ENVE System werd een prestatiereferentie en bewees dat context alles is.

Met behulp van Simons filosofie creëerde ENVE de SES-wiellijn die varieerde van de triatlon/tijdrit-specifieke SES 6.7 tot de veelzijdige SES 4.5, die het meest winnende wiel in de World Tour is geworden. Meest recentelijk maakt de SES 4.5 PRO — een wiel dat rechtstreeks is ontwikkeld met UAE Team Emirates - XRG — gebruik van de belangrijkste ontwerpelementen die Smart meer dan 15 jaar geleden creëerde. De SES 4.5 blijft de koning van de mid-diepte wielcategorie.

In de begindagen was windtunneltesten met renners onpraktisch — kleine luchtweerstandsverschillen gingen verloren in de ruis van menselijke variabiliteit. Tegenwoordig heeft technologie die kloof gedicht. "Nu kunnen we de impact van de renner isoleren," zegt Smart. "We jagen op fijnere marges en verfijnen hoe uitrusting reageert op menselijke input."

ENVE maakt nog steeds gebruik van de Mercedes-Petronas F1-windtunnel, maar met scherpere tools en rijkere data. "Onze processen zijn niet veel veranderd sinds 2009," geeft Smart toe. "Ze zijn gewoon nauwkeuriger, met diepere inzichten in wat prestaties aandrijft."

Voor Smart vertellen cijfers slechts de helft van het verhaal. "We testen talloze velgvormen in de tunnel, maar dan rijden we er ook op," zegt hij. "Die feedback is cruciaal." Geen enkel instrument kan vastleggen hoe een wiel aanvoelt wanneer een zijwindstoot door een haag waait. Alleen een renner kan dat. "Stabiliteit kweekt vertrouwen," benadrukt Smart. "Dat is de ziel van een ENVE-wiel."

Dit is vooral kritisch als het gaat om triatlon en tijdritten. We hebben allemaal gezien wat er gebeurt op de Queen K tijdens de Kona Ironman wanneer zijwinden bepaalde wielen bijna onrijdbaar maken, of op zijn minst onbeheersbaar in de aerobalkjes. Stabiliteit schept vertrouwen in de handling om de snelste positie te handhaven. 

ENVE's toewijding aan innovatie duurt voort. De filosofie die Smart meebracht, samen met ENVE's wereldklasse engineeringteam, bouwt verder op de Real-World aerodynamica-these die al meer dan een decennium in de maak is.

Simon Smarts nalatenschap zijn wielen die niet alleen door de lucht snijden, maar renners inspireren om harder te pushen, stouter te rijden en zich sneller te voelen. In een sport waar seconden tellen, heeft zijn visie elk moment betekenisvol gemaakt. Terwijl ENVE extra Grand Tour-overwinningen en een wereldkampioenschap triatlon najaagt, is het Simons SES Real-World Fast-filosofie die de weg wijst in wielperformance.