SIMON SMART: ARCHITECT VAN DE AERO-REVOLUTIE

Simon Smart, de Britse technische expert, is synoniem met wielrennen en aerodynamica. Van Formule 1-racecircuits tot de voorhoede van fietsvernieuwing: zijn carrière is een getuigenis van onvermoeibare nieuwsgierigheid en precisie. Als sleutelfiguur achter de ENVE SES (Smart ENVE System) wielen heeft Smart opnieuw gedefinieerd hoe snelheid, stabiliteit en rijkwaliteit samenkomen in het moderne wielrennen.

Smarts reis begon met een kinderdroom: "Ik wilde altijd in de Formule 1 werken, een geweldige ingenieur zijn." Hij verwezenlijkte die ambitie in 1990, toen hij begon bij Reynard, een raceautobouwer, alvorens naar Jordan Grand Prix over te stappen om zich te richten op de ontwikkeling van de ophanging. Later, bij de teams die uitgroeiden tot Red Bull F1, stapte hij over naar aerodynamica. Een cruciale inzicht herschreef zijn perspectief: "De ophanging bestaat om de aerodynamica te dienen. Die realisatie veranderde alles."

Zijn F1-periode omvatte windtunnelontwerp en de ontwikkeling van auto's bij de racebaan. Toch zocht Smart, toen de motorsport een allesverslindende sleur werd, een nieuwe uitdaging. Wielrennen, een persionele passie, lonkte. Terwijl hij fit bleef door te rijden op racecircuits, begon hij te experimenteren. In 2002 plaatsten hij en een collega een fiets in een windtunnel — een gedurfde stap in een tijd waarin soortgelijke tests, zoals die met Steve Hed en Lance Armstrong, slechts als geruchten bestonden.

"Wielrennen was een enorm onontgonnen terrein," herinnert Smart zich. "Vergeleken met F1 liep de industrie decennia achter. Het potentieel was onweerstaanbaar." In 2007, na 17 jaar in de motorsport, verliet hij de F1 om snelheid op twee wielen na te jagen.

In 2007 had ENVE (destijds EDGE) het merk net gelanceerd en boekte het snel succes met bijbehorende technologieën die de structurele efficiëntie en duurzaamheid van een carbon velg naar een hoger niveau tilden. Na een aantal Ironman-beurzen en een bezoek aan de windtunnel in San Diego werd het echter duidelijk dat de aerodynamica van de velgvormen tekortschoot. Zonder een interne expert op dit gebied ging ENVE op zoek naar een aerodynamica-expert als partner. Met een toewijding aan productie in de VS en een team van interne composietexperts dat al was samengesteld, stond ENVE in de startblokken om de industrie op te schudden. De rest is geschiedenis.

In 2009 bezocht Smart Ogden, Utah, de thuisbasis van ENVE. "We gingen mountainbiken bij Snowbasin, en dat is wanneer de visie vorm aannam: hoe tillen we ENVE naar een dominante positie in het wegwielrennen?" Het antwoord was het Smart ENVE System (SES), een baanbrekende benadering van wielontwerp.

Historisch gezien vertrouwden wielmerken op één enkele mal om zowel de voor- als de achterkantvelgvormen te leveren. De redenen hiervoor varieerden van kostenbesparende maatregelen tot de realiteit van de beperkingen in het begrip van aerodynamica in relatie tot het wielrennen. ENVE begon van nul. "Als we dit doen, doen we het goed," hield Smart vol. Het team stelde elke aanname ter discussie en stelde prestaties in de echte wereld voorop boven het najagen van geïsoleerde aerodynamische winst voor het wiel alleen. Het resultaat? SES wielen, met aparte voor- en achtervelgprofielen, zijn geoptimaliseerd voor stabiliteit, handling en snelheid.

Smarts technische filosofie is geworteld in pragmatisme. Aerodynamica is belangrijk, maar ook het vermogen van een rijder om positie te handhaven en controle te houden. "In de vroege jaren 2010 joegen diepe velgen mensen angst aan," legt hij uit. "Rijders vertrouwden hun handling niet." Om dit aan te pakken maakte Smart gebruik van zijn F1-connecties om exclusieve toegang te krijgen tot een van de windtunnels van het Mercedes-Petronas F1-team, waar hij specifieke instrumentatie ontwikkelde om zijwindstabiliteit te begrijpen door data te verzamelen over de stuurstelselkrachten op het systeem.

Het resultaat was transformatief. SES wielen, met hun bredere, minder diepe voorvelgen en diepere, smallere achtervelgen, zorgden voor voorspelbare handling. "Wanneer een windstoot treft, keert een ENVE wiel van nature terug naar het midden," zegt Smart. "Dat is by design."

ENVE's mantra, Real-World Fast, belichaamt Smarts holistische visie. Het gaat niet alleen om aerodynamica, maar ook om hoe wielen integreren met de fiets, de rijder en de omgeving — rekening houdend met gewicht, bandprestaties, zijwindgedrag, stuurkoppel en rijgevoel. "Andere merken prezen windtunneldata aan voor een wiel alleen," merkt Smart op. "Wij testten het volledige systeem: wiel, vork, frame en rijder."

Deze aanpak legde de tekortkomingen van concurrenten bloot. "Hun wielen zien er misschien sneller uit op een datablad, maar in een echte fiets presteerden SES wielen beter," zegt hij. Het Smart ENVE System werd een prestatiebenchmark en bewees dat context alles is.

Met Simons filosofie als basis creëerde ENVE de SES wielenlijn, die varieerde van de triatlon/tijdrit-specifieke SES 6.7 tot de veelzijdige SES 4.5, die het meest winnende wiel in de WorldTour is geworden. Meest recentelijk maakt de SES 4.5 PRO — een wiel dat rechtstreeks ontwikkeld is met UAE Team Emirates - XRG — gebruik van de belangrijkste ontwerpelementen die Smart meer dan 15 jaar geleden creëerde. De SES 4.5 blijft de koning van de mid-diepte wielcategorie.

In de begindagen was windtunneltesten met rijders onpraktisch — kleine luchtweerstandsverschillen gingen verloren in de ruis van menselijke variabiliteit. Tegenwoordig heeft technologie die kloof gedicht. "Nu kunnen we de invloed van de rijder isoleren," zegt Smart. "We jagen op kleinere marges en verfijnen hoe uitrusting reageert op menselijke input."

ENVE maakt nog steeds gebruik van de Mercedes-Petronas F1-windtunnel, maar met scherpere instrumenten en rijkere data. "Onze processen zijn sinds 2009 niet veel veranderd," geeft Smart toe. "Ze zijn gewoon preciezer, met diepere inzichten in wat prestaties aandrijft."

Voor Smart vertellen cijfers slechts de helft van het verhaal. "We testen talloze velgvormen in de tunnel, maar daarna rijden we er ook op," zegt hij. "Die feedback is cruciaal." Geen enkel instrument kan vastleggen hoe een wiel aanvoelt wanneer een zijwind door een haag waait. Alleen een rijder kan dat. "Stabiliteit kweekt vertrouwen," benadrukt Smart. "Dat is de ziel van een ENVE wiel."

Dit is bijzonder cruciaal als het gaat om triatlon en tijdritten. We hebben allemaal gezien wat er gebeurt op de Queen K tijdens de Kona Ironman wanneer zijwinden bepaalde wielen bijna onrijdbaar maken, of op zijn minst moeilijk beheersbaar in de aerosturen. Stabiliteit creëert vertrouwen in de handling om de snelste positie te handhaven. 

ENVE's toewijding aan innovatie houdt aan. De filosofie die Smart meegebracht heeft, samen met ENVE's wereldklasse engineeringteam, bouwt voort op de Real-World aerodynamica-these die meer dan een decennium in de maak is.

Simon Smarts erfenis zijn wielen die niet alleen door de lucht snijden, maar rijders inspireren om harder te duwen, stouter te rijden en sneller te voelen. In een sport waar seconden tellen, heeft zijn visie elk moment tellen gemaakt. Terwijl ENVE verdere Grand Tour-overwinningen en een wereldkampioenstitel in triatlon najaagt, is het Simons SES Real-World Fast filosofie die de weg wijst in wielenprestaties.