Tadejs terugkeer naar de Vuelta
Zeven jaar na zijn enige deelname aan La Vuelta a España keert Tadej Pogačar terug als een van de meest gelauwerde renners in de wielergeschiedenis, met een nieuwe grote ronde-overwinning in het vizier.
De laatste keer dat Tadej Pogačar La Vuelta a España reed, was hij een 20-jarige neo-pro met slechts één WorldTour-overwinning op zijn naam. Nu, in 2026, keert hij terug als vijfvoudig Tour de France-kampioen, tweevoudig wereldkampioen en 13-voudig Monument-winnaar, inclusief vijf opeenvolgende overwinningen in Il Lombardia.
De wereld is veranderd. Tadej ook.
Terugkerend naar de Vuelta na zijn vijfde Tour de France-overwinning, arriveert Pogačar in Spanje nadat hij UAE Team Emirates-XRG-ploeggenoot Isaac Del Toro heeft geholpen het witte trui en een derde plaats in Parijs te veroveren. Een lichtere wedstrijdkalender in de eerste helft van 2026 heeft hem frisser dan gewoonlijk op dit punt in het seizoen gelaten, wat heeft bijgedragen aan de beslissing om een tweede grote ronde te rijden.
Pogačar heeft al bewezen dat hij meerdere grote rondes in één seizoen kan winnen door de Giro d'Italia-Tour de France-dubbel in 2024 te voltooien. Maar deze uitdaging is misschien nog veeleisender.De Vuelta loopt van 22 augustus tot 13 september en eindigt slechts zeven dagen voor de tijdrit van de UCI Road World Championships en 14 dagen voor de wegwedstrijd van de wereldkampioenschappen. Het betekent ook dat Pogačar voor het eerst sinds 2023 de Canadese klassiekers zal missen.
Hoewel de Canadese wedstrijden nooit het primaire doel van zijn seizoen zijn geweest, dragen ze in 2026 extra betekenis. Het wegcircuit van het wereldkampioenschap in Montréal weerspiegelt nauw de route van de Grand Prix Cycliste de Montréal, een parcours waarop Pogačar in het verleden succes heeft gehad.Voordat hij zijn aandacht op de wereldkampioenschappen richt, keert hij echter terug naar een wedstrijd die hij al zeven jaar niet meer heeft gereden.
La Vuelta wacht.
"Zeven jaar na zijn Vuelta-debuut keert Pogačar terug als een van de meest gedecoreerde renners die de sport ooit heeft gezien."
Een thuisstart in Monaco
De Vuelta begint met een individuele tijdrit van 9,4 kilometer op Monaco's beroemde Formule 1-circuit. Voor Pogačar is het zo dicht bij een thuiswedstrijd als het professionele wielrennen kent. Hij zou eigenlijk vanaf huis naar het startvlak kunnen rijden. Een korte tijdrit is niet per se ideaal voor Pogačar, maar dit parcours is zeer technisch, met nauwe bochten, hoogteverschillen en snelle versnellingen. De openingsetappe zal geen significante klassementsverschillen creëren, maar iedereen zal op zoek zijn naar een vroeg voordeel.
De eerste week gaat snel over in terrein dat beter past bij de regerend Tour de France-kampioen. Etappe 2 zal waarschijnlijk de punchers bevoordelen, terwijl etappe 3 eindigt met een beklimming van 10 kilometer die de eerste hiërarchie onder de klassementsrenners kan beginnen te onthullen.
Etappe 4 brengt meer dan 3.000 hoogtemeters, samengeperst in slechts 105 kilometer door Andorra, en biedt het eerste echte lanceerplatform voor agressief koersen. Twee dagen later verschuift de aandacht naar Puerto El Bartolo, een van de meest intrigerende beklimmingen van de wedstrijd. De beklimming van 9,4 kilometer gemiddelt 7%, maar het bepalende kenmerk is een steil gravelsector halverwege de klim. De combinatie van stijging, ondergrond en aanhoudende vermogensvereisten creëert het ideale terrein voor een renner die in staat is explosieve inspanningen over lange duur te leveren.
De juiste uitrusting kiezen voor elke etappe
Gedurende de Vuelta zal UAE Team Emirates-XRG vertrouwen op ENVE's SES-wielenlijn, waarbij configuraties worden gekozen die aerodynamische efficiëntie, laag gewicht en stabiliteit in evenwicht brengen op wisselend terrein.
Afhankelijk van de eisen van elke etappe kunnen renners kiezen tussen de lichtgewicht SES 4.5 PRO en de aero-geoptimaliseerde SES 6.7. Hoewel de SES 4.5 PRO het meest gebruikte wiel van het team gedurende de wedstrijd zal zijn, zullen de SES Disc PRO en SES 100 PRO worden gebruikt in de twee tijdrittenNaarmate de wedstrijd voortschrijdt naar de eerste rustdag, neemt de moeilijkheidsgraad aanzienlijk toe. Etappe 9 levert meer dan 5.000 hoogtemeters over 189 kilometer voordat het eindigt op de Alto de Aitana, de eerste grote bergaankomst van de wedstrijd.
Als Pogačar op dit punt nog geen tijd heeft gewonnen, is dit waar de strijd om red werkelijk kan beginnen.
VAM begrijpen
Er zijn veel manieren om klimmprestaties te meten, maar een van de nuttigste is VAM, een afkorting voor de Italiaanse uitdrukking velocità ascensionale media.
VAM meet de verticale klimpsnelheid, uitgedrukt in verticale meters geklommen per uur. Hoe hoger het getal, hoe sneller een renner klimt. Elite-amateurs kunnen 600-1.000 Vm/h volhouden, terwijl de beste klimmer ter wereld regelmatig meer dan 1.800 Vm/h halen bij grote bergritten.
Alto de Aitana | Etappe 9
Geschatte tijd: 15-16 minuten
Geschatte VAM: 1.950-2.000 Vm/h
De laatste 6,6 kilometer van de Alto de Aitana gemiddeld bijna 8%, wat zorgt voor het soort aanhoudende inspanning waarbij UAE Team Emirates-XRG het tempo geleidelijk kan opvoeren voordat ze Pogačar op de steilste hellingen lanceren.
Het scenario lijkt sterk op de Tourmalet-etappe van dit jaar's Tour de France, waarbij een meedogenloos teamtempo het peloton verzwakte voordat Pogačar de beslissende klap uitdeelde.
"De uitdaging is niet of Tadej etappes kan winnen. Het is beslissen welke etappes het waard zijn om te winnen."
Waar de wedstrijd gewonnen kan worden
Een van de bepalende kenmerken van de Vuelta van dit jaar is het gebrek aan kansen voor pure sprinters. Op etappe 17 na bevat bijna elke etappe betekenisvol klimwerk, waardoor de wedstrijd ideaal is voor veelzijdige renners die op verschillende soorten terrein kunnen winnen.
Dat profiel beschrijft Pogačar perfect.
Korte klimmen, glooiende aankomsten, medium-bergritten en bergaankomsten bieden allemaal kansen om tijd te winnen of etappezeges na te streven. Etappes 12 en 14 bevatten uitdagende beklimmingen van de eerste categorie, terwijl tal van overgangsritten bergop-aankomsten hebben die voor traditionele sprinters moeilijk te overleven kunnen zijn.
De tweede en laatste tijdrit komt aan bod in etappe 18. Met 32,1 kilometer bevoordeelt het parcours specialisten, maar het dient ook als een belangrijke generale repetitie voor de wereldkampioenschapstijdrit die slechts enkele dagen later in Montréal volgt.
De eindtest
Alles bouwt op naar het laatste bergblok.
Etappes 19 en 20 leveren samen meer dan 9.000 hoogtemeters, waarmee het beslissende strijdtoneel voor het algemeen klassement wordt gecreëerd. Etappe 19 eindigt bovenop Peñas Blancas voordat de wedstrijd culmineert met de koninginnenrit en de genadeloze hellingen van Collado del Alguacil.
De slotbeklimming meet 8,3 kilometer bij een gemiddeld stijgingspercentage van 10%, waardoor het waarschijnlijk de zwaarste klim van de hele wedstrijd is.
Collado del Alguacil | Etappe 20
Geschatte tijd: 25-26 minuten
Geschatte VAM: 1.950-2.050 Vm/h
Dit is ook de etappe waarbij de materiaalkeuze bijzonder belangrijk wordt.
Met vier grote beklimmingen met een gemiddelde van tussen 8% en 10% dalen de klimpsnelheden en worden gewichtsbesparingen steeds waardevoller. Van alle etappes in de wedstrijd is dit de etappe waarbij UAE Team Emirates-XRG het meest waarschijnlijk kiest voor de klimgerichte ENVE SES 2.3.
Kan Tadej nog een grote ronde winnen?
Als elke etappe van de Vuelta afzonderlijk zou worden gereden, zou Pogačar op bijna elke dag van de wedstrijd tot de favorieten behoren. De echte uitdaging is het beheren van de inspanning over drie veeleisende weken, terwijl ook het oog gericht blijft op de wereldkampioenschappen en Il Lombardia die kort daarna volgen. De Vuelta biedt weinig adempauze. Er is slechts één echte sprintetappe, bergaankomsten zijn er in overvloed en de late-zomertemperaturen kunnen meedogenloos zijn.
Toch hebben maar weinig renners in de geschiedenis het vermogen van Pogačar aangetoond om te herstellen en te presteren gedurende een heel seizoen. Zijn overwinningen in Strade Bianche, de Giro d'Italia, Tour de France, de wereldkampioenschappen en Il Lombardia in 2024 blijven een van de meest opmerkelijke campagnes die de sport ooit heeft gezien.
Nu, zeven jaar na zijn laatste deelname aan La Vuelta, keert hij frisser dan ooit terug met een nieuwe kans om geschiedenis te schrijven. En als de openingstijdrit in Monaco een indicatie is, zou die jacht al enkele stappen van zijn voordeur kunnen beginnen.
