Team Dimension Data: Missie GC - Louis Meintjes Interview
In 2014, toen ENVE op zoek was naar een speciaal team om te sponsoren, een team met een echte missie die verder gaat dan resultaten, vroeg Team Dimension Data-directeur Doug Ryder zijn renners welke wielen ze het volgende seizoen wilden rijden. 'ENVE,' zeiden ze hem. Het was een perfecte match en een echte samenwerking was geboren, een die zelfs het racesucces en de kritische productontwikkeling overstijgt. Nu het team een nieuwe uitdaging aangaat om in 2020 een Afrikaanse renner op het podium van de Tour de France te plaatsen, nemen we je mee in het team gedurende de winter om te ontdekken hoe ze aan dat doel werken. Blijf op de hoogte voor nieuwe verhalen elke week.
Smal zijn de schouders die het gewicht van heel Afrika zullen dragen. Louis Meintjes keerde terug bij Dimension Data for Qhubeka om te worden uitgeroepen tot de renner op wie alle hoop op een Tour de France-podium rust – de hoop van dit team, van Zuid-Afrika, van het hele continent. Voor de 25-jarige, met zijn 1,73 m en 59 kg, is dat een zware last om te dragen.
"Er is zeker druk, maar ik voel me er heel goed bij," vertelt Louis ons. "Dit team begrijpt dat ik een mens ben en dat dit ook mijn droom is. Als ik alles doe wat ik kan, is dat alles wat er van me verwacht wordt. Dat neemt de druk een beetje weg."
Hij klinkt oprecht, zonder enige hint dat hij ons of zichzelf iets wil wijsmaken. Anderzijds vond ons interview plaats in november, bij de eerste bijeenkomst van het team in het tussenseizoen in Kaapstad, zittend in de schaduw bij het zwembad van het luxe Southern Sun Cullinan Hotel, met koele drankjes in warm weer. Als Louis hier al niet op zijn gemak was, zou hij in de problemen zitten. De stressniveaus zullen zeker oplopen naarmate mei nadert.
Ja, mei, niet juli. Hoewel de nieuwe officiële missie van het team is om in 2020 op het podium van de Tour de France te staan en Louis de man is die voor die taak is aangetrokken, komt zijn eerste poging daartoe dit jaar niet. Dimension Data zet zich in om Mark Cavendish te helpen het absolute record voor etappezeges te behalen, zodat het Tour-team in juli aan dat doel gewijd zal zijn. In plaats daarvan zal Louis in mei het podium van de Giro d'Italia nastreven, volledig ondersteund, met een kans voor zowel hem als het team om de GC-kneepjes te leren buiten de bijzondere intensiteit van de Tour.
"Je kunt je voorstellen hoeveel kritiek we volgend jaar gaan krijgen, als Afrikaans team dat Louis niet in de Tour de France zet," vertelde Doug Ryder, de teamdirecteur, ons. "Daarom hebben we al aangekondigd
"BIJ GELUKKIG TOEVAL BLEEK HET PERCOSO VAN DE GIRO EVEN PERFECT OP MAAT GESNEDEN VOOR LOUIS'S TALENTEN ALS HET PARCOURS VAN DE TOUR DAT UITGESPROKEN NIET IS"
Op dat moment was het parcours van de Tour de France bekendgemaakt, maar dat van de Giro d'Italia nog niet. Bij gelukkig toeval bleek het percoso van de Giro even perfect op maat gesneden voor Louis's talenten als het parcours van de Tour dat uitgesproken niet is. Het peloton dat het gele trui najaagt krijgt te maken met een ploegentijdrit en een etappe geïnspireerd door Parijs-Roubaix met 20 km op kasseien – dit zullen bronnen van grote stress zijn voor de GC-kanshebbers en een enorme uitdaging voor het Afrikaanse team en zijn nieuwe ster, maar Cavendish en zijn lead-outtein zullen zich eenvoudigweg kunnen concentreren op het veilig doorstaan van elke test, zonder zich zorgen te maken over tijdverlies.
De Corsa Rosa is een ander beest. Ze telt niet minder dan acht bergaankomsten, waaronder de machtige Zoncolan. Bovendien ligt de openingstijdrit in Jeruzalem op een technisch stadsparcours dat de specialisten onvoldoende ruimte geeft om stoom te maken. Hoewel er in de laatste week een zuiverdere tijdrit van 35 km is, wordt die gevolgd door drie genadeloze klimdagen. Kortom, het is een fantastische kans. Hij moet er toch opgewonden over zijn, opperen we.
"Ja. Het wordt een nieuwe ervaring en uitdaging, mijn eerste keer in de Giro. Ik wilde de Giro zeker minstens één keer in mijn carrière rijden en dit is het perfecte jaar om het te doen, met Cav die op Tour-etappes mikt.
"De meeste etappekoersen die ik tot nu toe heb gereden werden superstrak gecontroleerd door Sky, en dit kan een koers zijn die wat levendiger en onvoorspelbaarder is. In het verleden hadden ze niet altijd zoveel controle over de Giro en dat creëert kansen. Ik kan niet zeggen of dat me beter past of niet, maar het opent zeker een kans op een overwinning. Als koersen echt gecontroleerd worden, zie je zelden dat renners fouten maken, maar in de Giro zie je veel meer gedurfde moves die uiteindelijk werken."
Zo'n stoutmoedige stijl is tot nu toe niet de handelsmerk van Louis geweest. Zijn drie top-10-resultaten in Grote Rondes werden behaald door verliezen te minimaliseren en zo lang mogelijk aan de leiders te hangen in de bergen. Sommige wielerliefhebbers geven er misschien de voorkeur aan renners roekeloos te zien aanvallen voor de pure spanning, maar dat is nauwelijks een verstandige aanpak, zelfs als je zeker bent van je superioriteit. Bewust tijdverlies vermijden kan een renner helemaal tot op het podium van de Tour de France brengen, zoals vorig jaar het geval was bij Rigoberto Urán.
"Op dit moment kent Louis zichzelf goed," vertelt zijn coach Trevor Court ons een paar uur later. "Hij weet wanneer hij in controle is en wanneer niet. Hij is een renner die zijn verliezen beperkt, wat zowel negatief als positief kan zijn. Hij weet dat als hij zijn eigen tempo rijdt
"BERGaankomsten ZIJN DE SPILPUNTEN VAN GROTE RONDES EN DE GIRO CULMINEERT MET DRIE OP RIJ. EEN PURE KLIMMER ZOALS LOUIS ZOU HIER IN ZIJN ELEMENT MOETEN ZIJN"
Maar er kunnen momenten komen waarop aanvallen noodzakelijk zal zijn, bijvoorbeeld op de bergetappes in de laatste week van de Giro, waar het niet moeilijk is voor te stellen dat er een podiumplaats te pakken valt en tijd in te halen na de vlakke tijdrit. Niemand mag twijfelen dat zo'n wapen deel uitmaakt van Louis's arsenaal.
"Bij de Coppa Bartali in 2015," herinnert Trevor zich, "viel hij aan met nog 40 km te gaan en reed hij solo naar de finish. Zo won hij zijn eerste etappekoers in Europa."
Soortgelijke heldhaftige prestaties zijn nog moeilijker te realiseren in Grote Rondes, waar concurrenten en hun super-knechten als haviken zullen opletten. In de beslissende momenten van driewekelijkse koersen worden seconden gestolen door pure force; als het tijd is om de kaarten op tafel te leggen, wint de renner met de meeste watt per kilo. Bergaankomsten zijn de spilpunten van Grote Rondes en de Giro culmineert met drie op rij. Een pure klimmer zoals Louis zou in zijn element moeten zijn. Maar is er een bepaald soort klim dat hem bijzonder aanspreekt?
"Normaal doe ik het iets beter op etappes die de hele dag zwaar zijn, iets met een paar beklimmingen op weg naar het beslissende moment, en niet een vlakke rit van 200 km naar een klim van 5 km waar het een sprint naar de top is. Ik geef de voorkeur aan iets dat de hele dag zwaar is, waarbij iedereen uitgeput raakt, en dan op de top van een klim finishen."
Italië zegt: 'Je komt naar de juiste koers, mijn vriend.' Alsof de Monte Zoncolan nog niet zwaar genoeg was, zal het Giro-peloton op etappe 14 aankomen nadat het al over vier gecategoriseerde beklimmingen is gereden. De koersbepalende bergaankomsten van etappes 19 en 20 worden evenzo voorafgegaan door meerdere enorme bergen. De Olympische wegrace van afgelopen zomer in Rio was een goed voorbeeld van het uithoudingsvermogen van de Pretoriaan.
"ALS JE TERUGKIJKT OP MIJN CARRIÈRE, BEN IK ALTIJD IETS TE VROEG IN BEPAALDE SITUATIES TERECHTGEKOMEN. IK DENK DAT JE ER STERKER VAN WORDT"
"Ja, het was de hele dag een lange, zware koers. Toen iedereen uitgeput was en het beslissende moment op de klim aanbrak, was ik een van de sterkere renners die overbleven. Ik denk dat ik gewoon goed ben in volhouden. Ik heb veel geoefend. Als je terugkijkt op mijn carrière, ben ik altijd iets te vroeg in bepaalde situaties terechtgekomen. Ik denk dat je er sterker van wordt."
Toch moet Louis oppassen met wat hij wenst. Hoewel de zwaarste etappes kunnen fungeren als katalysator voor de selectiviteit van een bergaankomst doordat de kanshebbers vermoeid raken, vermoeit het ook hun ploeggenoten, en alleen de sterkste (vaak rijkste) ploegen hebben zulke getalenteerde renners in ondersteunende rollen dat ze een zeer veeleisende etappe kunnen overleven om hun kopman te helpen in de finale. Bij de laatste twee Tours de France was Louis doorgaans een van de eerste kopmannen die geïsoleerd raakten, dus het was duidelijk in zijn belang dat een etappe zwaar was zodat zijn concurrenten ook voor zichzelf moesten zorgen aan de finish.
"Dat is zeker een gebied dat verbeterd kan worden ten opzichte van mijn laatste twee jaar
Op dit moment is het onbekend of Louis dat specifieke probleem bij de Giro d'Italia zal ondervinden. Chris Froome wacht momenteel op een uitspraak over een Adverse Analytical Finding voor salbutamol uit etappe 18 van de Vuelta a España. Zolang de zaak loopt, heeft hij zijn intentie gehandhaafd om de Giro als doel te stellen en te proberen alle drie de Grote Rondes achter elkaar te winnen. Hoe die zaak ook afloopt, het jaar daarop, wanneer Louis zijn eerste poging zal doen om op het Tour-podium in Parijs te staan, zal hij de volle force moeten trotseren, niet alleen van Sky maar van alle beste renners ter wereld.
In 2016 zat hij slechts 2:30 van het podium, daarna was het zes minuten vorig jaar, zonder dat zijn prestatie er slechter op werd. Met het Tour de France-doel stevig in het vizier, en 2020 niet zo ver weg, welke vooruitgang vindt hij dat er gemaakt moet worden door het team – ondersteuning zowel op als naast de weg – en door hemzelf?
"HOEWEL ER VEEL WORDT GESPROKEN OVER HET TOUR-PODIUM ALS DE NIEUWE MISSIE VAN TEAM DIMENSION DATA, IS HET OOK WAT LOUIS AL SINDS ZIJN KINDERTIJD HEEFT GEDROOMD"
"Ik win nooit tijd in de tijdritten, dus ik kan zeker werken aan het beperken van mijn verliezen daar. Ik betwijfel of ik ooit een tijdriitmachine zoals Tony Martin zal worden, maar ik moet minder tijd verliezen op renners als Froome. Bovendien heb ik altijd wat tijd verloren op vlakke etappes die me niet echt liggen, maar ik denk dat Dimension Data heeft laten zien dat ze heel sterk kunnen zijn in de wind op die vlakke etappes, dus hopelijk kunnen we die ene etappe elimineren waarop ik altijd een minuut of twee heb verloren, en dan misschien kijken of we tijd kunnen winnen in de bergen."
Wat het team betreft, "proberen ze altijd te verbeteren en hopelijk kunnen we wat doorbraken realiseren, samen leren en slimmere manieren vinden om dingen aan te pakken."
Die zoektocht wordt met echte intentie gevoerd. Teamcoach Dr. Jonathan Baker leidt een nieuw 'blue sky'-project. "Het is erg conceptueel," vertelde hij ons, "een wetenschappelijk overzicht van alles wat we als team doen. Het kan van alles zijn: ergonomie, warmte, hoogte, materiaal…" We hebben binnenkort een interview met Baker op ENVE.com.
Zo'n niveau van ondersteuning achter hem hebben moet ongelooflijk opwindend zijn. Hoewel er veel wordt gesproken over het Tour-podium als de nieuwe missie van Team Dimension Data, is het ook wat Louis al sinds zijn kindertijd heeft gedroomd.
"Ik ben echt gelukkig in deze positie te mogen zijn. Hopelijk kunnen we iets doen dat Zuid-Afrikaanse kinderen inspireert en het goede doel echt helpt. Het is verbazingwekkend hoe dit team mensen bereikt. Als we hier terugkomen
"Ik was pas drie jaar oud toen Zuid-Afrika in 1995 het Rugby Wereldkampioenschap won. Het zou werkelijk geweldig zijn als wielrennen – dit team – ook maar een klein deel van het goede voor dit land kon doen."
"Ik win nooit tijd in de tijdritten, dus ik kan zeker werken aan het beperken van mijn verliezen daar. Ik betwijfel of ik ooit een tijdriitmachine zoals Tony Martin zal worden, maar ik moet minder tijd verliezen op renners als Froome. Bovendien heb ik altijd wat tijd verloren op vlakke etappes die me niet echt liggen, maar ik denk dat Dimension Data heeft laten zien dat ze heel sterk kunnen zijn in de wind op die vlakke etappes, dus hopelijk kunnen we die ene etappe elimineren waarop ik altijd een minuut of twee heb verloren, en dan misschien kijken of we tijd kunnen winnen in de bergen."
Wat het team betreft, "proberen ze altijd te verbeteren en hopelijk kunnen we wat doorbraken realiseren, samen leren en slimmere manieren vinden om dingen aan te pakken."
Die zoektocht wordt met echte intentie gevoerd. Teamcoach Dr. Jonathan Baker leidt een nieuw 'blue sky'-project. "Het is erg conceptueel," vertelde hij ons, "een wetenschappelijk overzicht van alles wat we als team doen. Het kan van alles zijn: ergonomie, warmte, hoogte, materiaal…" We hebben binnenkort een interview met Baker op ENVE.com.
Zo'n niveau van ondersteuning achter hem hebben moet ongelooflijk opwindend zijn. Hoewel er veel wordt gesproken over het Tour-podium als de nieuwe missie van Team Dimension Data, is het ook wat Louis al sinds zijn kindertijd heeft gedroomd.
"Ik ben echt gelukkig in deze positie te mogen zijn. Hopelijk kunnen we iets doen dat Zuid-Afrikaanse kinderen inspireert en het goede doel echt helpt. Het is verbazingwekkend hoe dit team mensen bereikt. Als we hier terugkomen
"Ik was pas drie jaar oud toen Zuid-Afrika in 1995 het Rugby Wereldkampioenschap won. Het zou werkelijk geweldig zijn als wielrennen – dit team – ook maar een klein deel van het goede voor dit land kon doen."
