Team Dimension Data: Missie GC - Louis Meintjes Interview
In 2014, toen ENVE op zoek was naar een speciaal team om te sponsoren, één met een echte missie die verder gaat dan resultaten, vroeg Team Dimension Data-manager Doug Ryder zijn renners welke wielen ze het volgende seizoen wilden rijden. 'ENVE,' zeiden ze hem. Het was een perfecte match en een echte samenwerking werd geboren, een die zelfs het racesucces en de kritieke productontwikkeling overstijgt. Nu het team een nieuwe uitdaging aangaat om een Afrikaanse renner in 2020 op het podium van de Tour de France te plaatsen, nemen we je mee in het team gedurende de winter om te zien hoe ze aan dat doel werken. Blijf op de hoogte voor nieuwe verhalen elke week.
Licht zijn de schouders die het gewicht van heel Afrika zullen dragen. Louis Meintjes keerde terug naar Dimension Data for Qhubeka als de renner op wie alle hoop op een Tour de France-podium wordt gevestigd, de hoop van dit team, van Zuid-Afrika, van het hele continent. Voor de 25-jarige, met zijn 1,73 m en 59 kg, is dat een zware last om te dragen.
"Er is zeker druk, maar ik voel me er echt goed bij," vertelt Louis ons. "Dit team begrijpt dat ik een mens ben en dat dit ook mijn droom is. Als ik alles doe wat ik kan, is dat alles wat er van me verwacht wordt. Dat neemt de druk een beetje weg."
Hij klinkt oprecht, zonder enige hint dat hij ons of zichzelf iets wil wijsmaken. Anderzijds vond ons interview plaats in november, bij de eerste bijeenkomst van het team buiten het seizoen in Kaapstad, zittend in de schaduw bij het zwembad van het luxueuze Southern Sun Cullinan Hotel, met koele drankjes in warm weer. Als Louis hier niet op zijn gemak was, zou hij in de problemen zitten. De stressniveaus zullen ongetwijfeld stijgen naarmate mei nadert.
Ja, mei, niet juli. Hoewel de nieuwe verklaarde missie van het team is om in 2020 op het podium van de Tour de France te staan, en Louis de man is die voor die taak is aangetrokken, komt zijn eerste kans daartoe dit jaar niet. Dimension Data zet zich in om Mark Cavendish het absolute etappezegesrecord te helpen behalen, dus de Tour-ploeg in juli zal gewijd zijn aan dat doel. In plaats daarvan zal Louis het podium van de Giro d'Italia in mei nastreven, volledig ondersteund, met een kans voor zowel hem als het team om de GC-kneepjes te leren buiten de specifieke intensiteit van de Tour.
"Je kunt je voorstellen hoeveel kritiek we volgend jaar zullen krijgen, als Afrikaans team, omdat we Louis niet in de Tour de France zetten," vertelde Doug Ryder, de teammanager, ons. "Daarom hebben we al
"BIJ GELUKKIG TOEVAL BLEEK HET PERCORSO VAN DE GIRO EVEN MAKELOOS OP MAAT GEMAAKT VOOR LOUIS' TALENTEN ALS HET PARCOURS VAN DE TOUR DAT BESLIST NIET IS"
Op dat moment was de route van de Tour de France bekendgemaakt, maar die van de Giro d'Italia nog niet. Bij gelukkig toeval bleek het percorso van de Giro even makeloos op maat gemaakt voor Louis' talenten als het parcours van de Tour dat beslist niet is. Het peloton dat het gele trui achtervolgt, krijgt te maken met een ploegentijdrit en een etappe geïnspireerd op Parijs-Roubaix met 20 km op kasseien – dit zullen bronnen van grote stress zijn voor de GC-kanshebbers, en een enorme opgave voor het Afrikaanse team en zijn nieuwe ster, maar Cavendish en zijn lead-out trein zullen zich kunnen concentreren op gewoon veilig door elke test komen, zonder zich zorgen te maken over tijdverlies.
De Corsa Rosa is een heel ander beest. Het telt maar liefst acht bergaankomsten, waaronder de machtige Zoncolan. Bovendien is de openingstijdrit in Jeruzalem op een technisch stadsparcours dat de specialisten niet voldoende ruimte geeft om een goede stoomkop op te bouwen. Hoewel er in de laatste week een zuivere chrono van 35 km is, wordt die gevolgd door drie vernietigende klimdagen. Kortom, het is een fantastische kans. Hij moet opgewonden zijn, suggereren we.
"Ja. Het wordt een nieuwe ervaring en uitdaging, mijn eerste keer in de Giro. Ik wilde de Giro zeker minstens één keer in mijn carrière proberen en dit is het perfecte jaar om het te doen, met Cav die op Tour-etappes jaagt.
"De meeste etappekoersen die ik tot nu toe heb gereden, werden zeer gecontroleerd door Sky, en dit kan een koers zijn die wat levendiger en onvoorspelbaarder is. In het verleden hadden ze niet altijd zoveel controle over de Giro en dat schept kansen. Ik kan niet zeggen of dat me beter uitkomt of niet, maar het opent zeker een kans op een overwinning. Wanneer koersen echt gecontroleerd zijn, zie je zelden dat renners fouten maken, maar in de Giro zie je veel meer gedurfde aanvallen die uiteindelijk slagen."
Zo'n flamboyante stijl is tot nu toe niet Louis' handelsmerk geweest. Zijn drie top-10-resultaten in grote ronden werden behaald door verliezen te minimaliseren, zo lang mogelijk aan de leiders vast te hangen in de bergen. Sommige koersfans geven misschien de voorkeur aan renners die roekeloos aanvallen voor de pure entertainment, maar het is nauwelijks een verstandige aanpak, zelfs als je zeker bent van je superioriteit. Bewust tijdverlies vermijden kan een renner helemaal naar een Tour de France-podium brengen, zoals het vorig jaar voor Rigoberto Urán het geval was.
"Op dit moment kent Louis zichzelf goed," vertelt zijn coach, Trevor Court, ons een paar uur later. "Hij weet wanneer hij in controle is en wanneer niet. Hij is een renner die zijn verliezen beperkt, wat zowel negatief als positief kan zijn. Hij weet dat als hij zijn eigen tempo rijdt
"BERGAANKOMSTEN ZIJN DE SCHARNIERPUNTEN VAN GROTE RONDEN EN DE GIRO BEREIKT ZIJN HOOGTEPUNT MET DRIE OPEENVOLGENDE. EEN PURE KLIMMER ALS LOUIS ZOU IN ZIJN ELEMENT MOETEN ZIJN"
Maar er kunnen momenten komen waarop het noodzakelijk zal zijn om aan te vallen, bijvoorbeeld in de bergetappes in de laatste week van de Giro, waar het niet moeilijk is voor te stellen dat er een podiumplaats te grijpen is en tijd in te halen na de vlakke tijdrit. Niemand mag twijfelen dat zo'n wapen in Louis' arsenaal zit.
"Bij de Coppa Bartali in 2015," herinnert Trevor zich, "viel hij aan op 40 km van de finish en reed solo helemaal tot aan de finish. Zo won hij zijn eerste etappekoers in Europa."
Vergelijkbare heroïsche prestaties zijn nog moeilijker te realiseren in grote ronden, waar rivalen en hun super-knechten als haviken zullen toekijken. In de beslissende momenten van drieweekse koersen worden seconden gestolen door pure kracht; wanneer het tijd is om de kaarten op tafel te leggen, wint de renner met de meeste watt per kilo. Bergaankomsten zijn de scharnierpunten van grote ronden en de Giro bereikt zijn hoogtepunt met drie opeenvolgende. Een pure klimmer als Louis zou in zijn element moeten zijn. Maar is er een bepaald type klim dat hem bijzonder aanspreekt?
"Normaal gesproken presteer ik iets beter op etappes die de hele dag zwaar zijn, iets met een paar beklimmingen die oplopen naar het beslissende splitsingspunt, en niet een vlak parcours van 200 km naar een klim van 5 km waar het een sprint naar de top is. Ik geef de voorkeur aan iets dat de hele dag zwaar is, waarbij iedereen uitgeput raakt, en dan eindigen bovenop een klim."
Italië zegt: 'Je komt naar de juiste koers, mijn vriend.' Alsof de Monte Zoncolan al niet zwaar genoeg was, arriveert het Giro-peloton op etappe 14 nadat het al vier gecategoriseerde beklimmingen heeft gereden. De koersbepalende bergaankomsten van etappes 19 en 20 worden eveneens voorafgegaan door meerdere enorme bergen. De Olympische wegrace van afgelopen zomer in Rio was een goed voorbeeld van de duurzaamheid van de Pretoriaan.
"ALS JE TERUGKIJKT OP MIJN CARRIÈRE, BEN IK ALTIJD WAT TE VROEG IN SITUATIES TERECHTGEKOMEN. IK DENK DAT HET JE STERKER MAAKT"
"Ja, het was de hele dag een lange, zware koers. Toen iedereen uitgeput was en het beslissende splitsingspunt op de klim aanbrak, was ik een van de betere renners die overbleef. Ik ben gewoon goed in volhouden. Ik heb er veel aan geoefend. Als je terugkijkt op mijn carrière, ben ik altijd wat te vroeg in situaties terechtgekomen. Ik denk dat het je sterker maakt."
Toch zou Louis voorzichtig moeten zijn met wat hij wenst. Hoewel de zwaarste etappes kunnen fungeren als een katalysator voor de selectiviteit van een bergaankomst door de kanshebbers te vermoeien, vermoeit het ook hun ploeggenoten, en alleen de sterkste (vaak rijkste) teams beschikken over zulke getalenteerde renners in ondersteunende rollen dat ze een zeer veeleisende etappe kunnen overleven om hun kopman naar de finale te helpen. In de laatste twee Tours de France was Louis meestal een van de eerste kopmannen die geïsoleerd raakte, dus het was sterk in zijn belang dat een etappe zwaar was zodat zijn rivalen ook zelfstandig naar de finish moesten rijden.
"Dat is zeker een gebied dat verbeterd kan worden ten opzichte van mijn laatste twee jaar
Op dit moment is het onduidelijk of Louis dat specifieke probleem bij de Giro d'Italia zal ondervinden. Chris Froome wacht momenteel op een uitkomst in een zaak van een ongunstige analytische bevinding voor salbutamol uit etappe 18 van de Vuelta a España. Zolang de zaak loopt, heeft hij zijn voornemen gehandhaafd om de Giro na te streven en te proberen alle drie de grote ronden achter elkaar te winnen. Hoe die zaak ook afloopt, volgend jaar, wanneer het de bedoeling is dat Louis zijn eerste poging doet om op het Tour-podium in Parijs te staan, zal hij de volle kracht moeten trotseren niet alleen van Sky maar van alle besten ter wereld.
In 2016 stond hij slechts 2:30 van het podium, daarna was het zes minuten het jaar erna terwijl zijn prestatie niet minder was. Met het Tour de France-doel stevig vastgesteld en 2020 niet zo ver weg, welke progressie denkt hij dat er gemaakt moet worden door het team – steun zowel op de weg als erbuiten – en door hemzelf?
"HOEWEL ER VEEL WORDT GESPROKEN OVER HET TOUR-PODIUM ALS NIEUWE MISSIE VAN TEAM DIMENSION DATA, IS HET OOK WAT LOUIS AL SINDS ZIJN KINDERJAREN DROOMT"
"Ik win nooit tijd in de tijdritten, dus ik kan zeker werken aan het beperken van mijn verliezen daar. Ik betwijfel of ik ooit een tijdritspecialist zoals Tony Martin zal worden, maar ik moet minder tijd verliezen op mannen zoals Froome. Ook heb ik altijd wat tijd verloren op vlakke etappes die me niet echt liggen, maar ik denk dat Dimension Data heeft laten zien dat ze echt goed kunnen zijn in de wind op die vlakke etappes, dus hopelijk kunnen we die ene etappe elimineren waar ik altijd een minuut of twee verloor en dan misschien kijken naar het winnen van tijd in de bergen."
Wat het team betreft: "ze proberen altijd te verbeteren en hopelijk kunnen we enkele doorbraken realiseren, samen leren en slimmere manieren vinden om dingen te doen."
Die zoektocht wordt met echte intentie uitgevoerd. Teamcoach Dr. Jonathan Baker voert een nieuw 'blauwdruk'-project uit. "Het is zeer conceptueel," vertelde hij ons, "waarbij we een wetenschappelijk overzicht nemen van alles wat we in het team doen. Het kan van alles zijn: ergonomie, warmte, hoogte, uitrusting…" We hebben binnenkort een interview met Baker op ENVE.com.
Om zo'n niveau van steun achter hem te hebben, moet ongelooflijk opwindend zijn. Hoewel er veel wordt gesproken over het Tour-podium als nieuwe missie van Team Dimension Data, is het ook wat Louis al since zijn kinderjaren droomt.
"Ik ben echt bevoorrecht om in deze positie te zijn. Hopelijk kunnen we iets doen dat Zuid-Afrikaanse kinderen inspireert en het goede doel echt helpt. Het is verbazingwekkend hoe dit team mensen bereikt. Wanneer we hier terugkomen
"Ik was pas drie jaar oud toen Zuid-Afrika in 1995 het Rugby Wereldkampioenschap won. Het zou echt geweldig zijn als het wielrennen – dit team – ook maar een klein deel van het goede voor dit land zou kunnen doen."
"Ik win nooit tijd in de tijdritten, dus ik kan zeker werken aan het beperken van mijn verliezen daar. Ik betwijfel of ik ooit een tijdritspecialist zoals Tony Martin zal worden, maar ik moet minder tijd verliezen op mannen zoals Froome. Ook heb ik altijd wat tijd verloren op vlakke etappes die me niet echt liggen, maar ik denk dat Dimension Data heeft laten zien dat ze echt goed kunnen zijn in de wind op die vlakke etappes, dus hopelijk kunnen we die ene etappe elimineren waar ik altijd een minuut of twee verloor en dan misschien kijken naar het winnen van tijd in de bergen."
Wat het team betreft: "ze proberen altijd te verbeteren en hopelijk kunnen we enkele doorbraken realiseren, samen leren en slimmere manieren vinden om dingen te doen."
Die zoektocht wordt met echte intentie uitgevoerd. Teamcoach Dr. Jonathan Baker voert een nieuw 'blauwdruk'-project uit. "Het is zeer conceptueel," vertelde hij ons, "waarbij we een wetenschappelijk overzicht nemen van alles wat we in het team doen. Het kan van alles zijn: ergonomie, warmte, hoogte, uitrusting…" We hebben binnenkort een interview met Baker op ENVE.com.
Om zo'n niveau van steun achter hem te hebben, moet ongelooflijk opwindend zijn. Hoewel er veel wordt gesproken over het Tour-podium als nieuwe missie van Team Dimension Data, is het ook wat Louis al since zijn kinderjaren droomt.
"Ik ben echt bevoorrecht om in deze positie te zijn. Hopelijk kunnen we iets doen dat Zuid-Afrikaanse kinderen inspireert en het goede doel echt helpt. Het is verbazingwekkend hoe dit team mensen bereikt. Wanneer we hier terugkomen
"Ik was pas drie jaar oud toen Zuid-Afrika in 1995 het Rugby Wereldkampioenschap won. Het zou echt geweldig zijn als het wielrennen – dit team – ook maar een klein deel van het goede voor dit land zou kunnen doen."
