Die nächste Generation mit ENVEs Gravel Development Program aufbauen

Die Nervosität, die Alex Charles und Caleb Smith vor dem ENVE Gravel Camp im März hatten, schmolz dahin wie der hartnäckige Erdnussbutter-Schlamm, dem sie auf den Straßen von St. George begegneten – und wich langsam dem schnell rollenden Boden unter ihren Reifen. Was als eine Mischung aus Vorfreude und Unsicherheit begann, verwandelte sich bald in fokussierte Energie und Begeisterung.

Diese Veränderung war kein Zufall. Genau das strebt das ENVE Gravel Development Program an: einen Raum zu schaffen, in dem vielversprechende Fahrer wie Alex und Caleb Zweifel ablegen, Selbstvertrauen aufbauen und die Fähigkeiten erwerben können, die sie brauchen, um in der sich wandelnden Landschaft des Gravel-Rennsports erfolgreich zu sein.

Mit dem Ziel gestartet, aufstrebende Talente zu unterstützen, bietet das ENVE Gravel Development Program Mentoring, Coaching und Ressourcen, um jungen Fahrern zu helfen, den Gravel-Rennsport von heute zu navigieren – eine Disziplin, die weiter wächst, aber formelle Entwicklungswege vermissen lässt. ENVE, bereits ein führender Name in der Radsportinnovation, trat an, um die Lücke zwischen dem Juniorenrennsport und dem Elite-Offroad-Zirkus zu schließen.

Es ist ein Projekt, das dem ENVE-Athleten Alexey Vermeulen am Herzen liegt. Als mittlerweile einer der besten Gravel-Fahrer des Landes wuchs Vermeulen auf einem klar definierten Weg für Straßenradfahrer auf. Das Fehlen eines ähnlichen Weges im Gravel-Sport, sagt er, könnte das langfristige Wachstum des Sports hemmen.

„Als wir aufwuchsen, gab es so viele Möglichkeiten für jüngere Fahrer, den Aufstieg in höhere Kategorien anzustreben", sagte Vermeulen. „Ohne den Aufbau von Entwicklungswegen und die Möglichkeit, durch aktives Handeln zu lehren, wird es für den Gravel-Sport sehr schwer sein, weiter so zu wachsen wie bisher. Für mich und viele meiner Partner wird das Investieren von Geld und Ressourcen in jüngere Fahrer die besten Erfolgschancen bieten – sowohl für die Athleten als auch für die Unternehmen."

Alex Charles und Caleb Smith betreten die Bühne 

Der 19-jährige Alex Charles und der 18-jährige Caleb Smith sind die beiden Fahrer, die für das diesjährige ENVE Gravel Development Program ausgewählt wurden – beide talentiert, ehrgeizig und bestrebt, sich auf den größten Gravel-Bühnen zu beweisen. Nach dem Treffen mit dem ENVE Gravel-Team beim Frühlingslager in Utah traten sie neben Elite-Fahrern beim Sea Otter Classic Gravel Race an – jetzt Teil der Life Time Grand Prix-Serie. Beide sind in der neuen U23-Kategorie, und sie lieferten: Charles belegte den vierten Platz und Smith den zweiten Platz in ihren jeweiligen Rennen.

Als nächstes? Die unerbittlichen Flint Hills von Kansas beim Unbound. Das Sea-Otter-Erlebnis war ein wichtiger Motivationsschub für die jungen Fahrer, die am 31. Mai den 100-Meilen-Unbound-Kurs in Angriff nehmen werden.

„Ich verfeinere alles, was ich bei Sea Otter gelernt habe", sagte Charles.

Beide Fahrer kommen aus dem Mountainbike-Hintergrund – wenig überraschend angesichts des Aufstiegs von NICA in den USA – aber sie nehmen die längeren Distanzen und komplexen Dynamiken des Gravel-Sports an.

„Ich mochte Gravel nicht wirklich, bevor ich damit anfing zu fahren", sagte Charles. „Ich dachte, es macht nicht so viel Spaß wie Mountainbiken. Aber als ich mein erstes Elite-Rennen fuhr – ich glaube, es war Big Sugar letztes Jahr – war es so viel Spaß. Wir hatten unseren eigenen Start, sodass ich wirklich alle Taktiken sehen konnte. Wir bildeten Windschatten-Gruppen und hatten unser eigenes Rennen. Es hat mich definitiv angesteckt."

Smith, der sein Ausdauer-Steckenpferd entdeckte, als er letztes Jahr beim Marathon-MTB-Nationals den zweiten Platz belegte, hat sich mit Leichtigkeit den langen Kilometertagen des Gravel-Sports angenommen – und einem neuen Fahrrad.

„Sobald ich auf dem Mog saß, hat es riesigen Spaß gemacht", sagte er. „Ich mag Ausdauerrennen. Ich trainiere gerne viel und stecke diese großen Wochen rein."

Das Rennen ist natürlich nur ein Teil des Puzzles. Es gibt auch das Geschäft des Profi-Daseins – das Management von Markenbeziehungen, soziale Medien, Reisen, Schule. Charles hat gerade ihr erstes Semester an der Utah State abgeschlossen. Smith jongliert mit Kursen am Community College und der Arbeit in seinem lokalen Fahrradgeschäft.

Hier kommt das Mentoring von Fahrern wie Vermeulen und Heather Fisher ins Spiel.

Fisher, eine erfahrene Straßenrennfahrerin, die zur Gravel-Privatfahrerin wurde, sieht Mentoring als unverzichtbar an – besonders für Fahrer, die die unsicheren Jahre zwischen dem Junioren- und dem Elite-Rennsport navigieren.

„Ich bin Teil einer langen Tradition im Radsport, in der es große Einflüsse in meiner Karriere gab", sagte Fisher. „Frauen, die mich betreut oder mich auf den Boden der Tatsachen gebracht haben – Teamkolleginnen, Direktoren, Trainer. Das hat mich zur besten Athletin gemacht, die ich sein konnte. Diese Menschen in meinem Leben zu haben, gab mir mehr Verbundenheit, Sinn und Antrieb, weil ich das Gefühl hatte, Teil von etwas Größerem zu sein."

Dieses Zugehörigkeitsgefühl – das Gefühl von Tradition, nicht nur von Bestenlisten – kann es sein, was Athleten durch schwierige Momente trägt: schlechte Ergebnisse, Verletzungen, Hochstapler-Syndrom. Einer von Charles' schönsten Erinnerungen von Sea Otter war nicht das Rennen selbst – es war das gemeinsame Vorfahren mit Fisher.

Diese kleinen Momente sind wichtig. Vermeulen sagt, die Stellenbeschreibung eines Gravel-pro hat sich verändert, und jeder Entwicklungsweg muss das Gesamtbild berücksichtigen.

„Die Berufsbezeichnung hat sich geändert. Man kann nicht mehr nur Rennen fahren. Man muss auch wissen, wie man mit Menschen umgeht, und ein guter Radfahrer sein, um im Gravel-Umfeld wertvoll zu sein", sagte er. „Es geht NICHT nur darum, Rennen zu gewinnen. Es geht darum, wie man Produkte verkauft, mit Kunden und Fans interagiert und Inhalte erstellt, die Menschen zum Staunen bringen."

Für Charles und Smith prägt diese Perspektive bereits ihre Saison. Während sie den Grand-Prix-Kalender absolvieren – sechs Veranstaltungen von Küste zu Küste – fahren sie nicht einfach nur Rennen. Sie lernen, wie man im Geschäft agiert. Smith hat die Ergebnisse bereits gespürt.

„Mehr Menschen kennen mich und wissen, was ich erreichen möchte", sagte er. „Das motiviert mich noch mehr. Es ist so ein Gefühl: ‚OK, ich bin nicht mehr einfach irgendein Typ. Ich könnte das wirklich schaffen.' Es ist schön, dass sie mir die Möglichkeit gegeben haben, das zu tun und zu zeigen, wer ich bin."

Im Laufe der Saison hofft Vermeulen, dass mehr Marken aufmerksam werden – nicht nur auf die Athleten an der Spitze, sondern auf die im Aufstieg.

„Für die Branche hoffe ich, dass die Leute anfangen, den Wert zu erkennen, auf jüngere Fahrer zu setzen und ihnen zu helfen, sich zu den Athleten zu entwickeln, die sie auf höherem Niveau sponsern möchten", sagte er. „Gravel ist einzigartig, aber ich denke, der nächste schwierige Schritt ist sicherzustellen, dass wir uns jetzt auf die Zukunft des Sports konzentrieren – nicht nur darauf, wer gewinnt."

Fisher stimmt zu. Die heutigen Herausforderungen – vom ständigen Druck durch soziale Medien bis hin zur Komplexität der Karriereplanung – sind real. Aber die grundlegenden Wahrheiten des Sports haben sich nicht geändert.

„Es ist schwerer für Kinder heutzutage. Aber es war immer schon schwer", sagte sie. „Die Landschaft verändert sich. Aber ich glaube, es gibt diese grundlegenden Dinge im Sport – wenn man wirklich sein Selbstvertrauen entwickeln, seine Fähigkeit steigern kann, schwierige Dinge zu tun, und sich trotzdem Zeit nimmt, Freude zu empfinden – dann erhöht das die eigene Langlebigkeit und das Potenzial. Ich glaube nicht, dass sich das geändert hat."

Im Gravel-Sport, wie im Radsport insgesamt, kommt Erfolg nicht nur durch Watt oder Siege. Er entsteht dadurch, das Dazwischen zu navigieren – und Menschen um sich zu haben, die das schon durchgemacht haben. Das ist es, was das ENVE Gravel Development Program aufbaut: nicht nur schnelle Fahrer, sondern eine foundation für die Zukunft des Gravel-Sports.