Category_Bike Check · Category_Journal>Builder ·Apr 10, 2018

Hersteller-Porträt: Parlee Cycles

Parlee Cycles ist ein Rahmenbauer nach Maß und langjähriger ENVE-Partner. Es ist außerdem ein Hersteller von Serienrädern mit einem Händlernetzwerk. Wir haben mit dieser rätselhaften Marke gesprochen, um ihre wahre Identität zu ergründen.

Jedes maßgefertigte Rad ist anders, weil jeder Hersteller so viel von sich selbst in das Produkt steckt. Die Marken sind so verschieden wie die Menschen, die die Werkzeuge in der Hand halten. Dennoch lassen sich die kleinen Betriebe, die maßgefertigte Räder einzeln von Hand bauen, aus ein paar Schritten Abstand betrachtet zusammenfassen. Parlee Cycles gehört nicht in diese Gruppe.

Warum nicht? In erster Linie stellt Parlee auch Serienräder her, und dieser Bereich ist schnell gewachsen, um bei weitem den größten Teil des Geschäfts auszumachen – ohne dabei den Custombereich zu beeinträchtigen.

Und es gibt noch viel mehr, was sie von anderen unterscheidet. Parlee war 2007 einer der ersten Customhersteller, der ein Aerobike anbot, und wurde kurz darauf zu einem frühen Anwender von Scheibenbremsen für die Straße. Mutig war Parlee auch einer der ersten, der beides im TTiR, dem scheibengebremsten Triathlon-Rad des letzten Jahres, kombinierte – überzeugt davon, den Markt anzuführen statt zu folgen.

Das ist nicht ohne Risiko. Die Spitze der Technologie ist eher eine Klippe, und es ist allzu leicht, in den Abgrund zu stürzen – dennoch scheint Parlee unbeeindruckt davon zu sein, sich mit Branchengrößen zu messen, die mit siebenstelligen F&E-Budgets hantieren. Die Parallelen zu ENVEs Werten sind offensichtlich, und es ist kein Zufall, dass die beiden Unternehmen eine lange gemeinsame Geschichte haben.

„Es war eine prägende Partnerschaft für uns", sagt Parlees Tom Rodi. „ENVE ist ein Unternehmen, das uns geholfen hat, dorthin zu gelangen, wo wir heute sind – es hat Rohre und Gabeln für uns hergestellt und Dinge wie konische Steuerrohre eingeführt. Das war enorm wichtig für uns. Wir haben zu ENVE gesagt: ‚Macht das möglich', und sie haben es getan. Ich glaube nicht, dass das Z5 ohne das so erfolgreich gewesen wäre."

„ICH WÜRDE SAGEN, WIR HABEN MEHR MASSGEFERTIGTE CARBONRÄDER GEBAUT ALS IRGENDJEMAND SONST, VIELE TAUSENDE. ICH WEISS NICHT, WER MEHR GEBAUT HABEN KÖNNTE ALS WIR. ES IST NICHT SO, ALS HÄTTEN WIR FRÜHER METALLRÄDER GEBAUT UND DANN DIESE NEUE SPRACHE LERNEN MÜSSEN"

Bob Parlee gründete im Jahr 2000 sein nach ihm benanntes Customrad-Unternehmen. Er brachte ein umfangreiches Fachwissen in Carbonfaser aus 25 Jahren Bootdesign mit, sodass Parlee, wie ENVE, von Anfang an ein Verbundwerkstoffunternehmen war und es immer noch ist.

„Ich würde sagen, wir haben mehr maßgefertigte Carbonräder gebaut als irgendjemand sonst, viele Tausende. Ich weiß nicht, wer mehr gebaut haben könnte als wir. Wir haben nicht einfach früher Metallräder gebaut und dann diese neue Sprache lernen müssen. Wenn man sich ein frühes Z1 Custom ansieht, ein Rad, das 20 Jahre alt ist, und wo wir heute stehen, etwa beim neuesten Altum Disc, gibt es eine direkte Linie zwischen diesen beiden in Bezug auf den Laminierungsplan", erklärt Tom.

Diese Kontinuität ist kaum überraschend, da viele Mitarbeiter seit über einem Jahrzehnt dabei sind und das Unternehmen noch immer Bob und Isabel Parlee gehört. „Sie sind hier den ganzen Tag, jeden Tag, mitten im Geschehen. Es hat immer noch dieses familiäre Gefühl", sagt Tom.

Was angesichts dieser Beständigkeit überraschender ist, ist die Expansion und Diversifizierung, die 2007 begann. Nachdem Parlee Cycles viele Branchenauszeichnungen gewonnen, viele Fans gewonnen und mit seinen Customrädern eine große Nachfrage aufgebaut hatte, wagte das Unternehmen den großen Sprung in die Produktion von Serienrädern. So radikal dieser Schritt auch aussieht – für Parlee ging es dabei immer um Evolution.

„Unsere Vision ist, dass wir uns zu einem Fahrradunternehmen entwickelt haben", sagt Tom. „Custom ist unser Ausgangspunkt – Rohr für Rohr, ein Rad nach dem anderen – und das ist immer noch unser Flaggschiffprodukt, unsere Z-Serie. Unser zweites Geschäftsfeld sind unsere Serienräder, und dort hat eine neue Welle von Menschen uns kennengelernt, insbesondere in Großbritannien und Australien, unseren größten Märkten, wo die Menschen sich wirklich in das Z4 und Z5 verliebt haben."

Kürzlich hat Parlee einen dritten Bereich hinzugefügt und bietet vollständig individualisierbare Aufbau- und Lackieroptionen mit Serienrahmengrößen an. Im Februar kehrte die Marke nach sechs Jahren Abwesenheit auf die NAHBS-Show zurück, um einige spektakuläre Beispiele dessen zu zeigen, was ihr Lackierbetrieb produzieren kann. „Das ist eine riesige neue Kategorie für uns; wir haben derzeit vier Vollzeit-Lackierer, und wenn wir mehr Platz hätten, könnten es 10 sein. Die Nachfrage ist so groß."

„Das ist die Entwicklung unseres Unternehmens und wo wir unsere Zukunft als Fahrradmarke sehen – in allen drei dieser Bereiche, weil sie sich gegenseitig unterstützen."

Innerhalb dieser Symbiose ist die wohl wichtigste Wechselwirkung die zwischen den Serien- und den Customrahmen-Abteilungen – obwohl sie auf den ersten Blick wie völlige Gegensätze wirken. Die Werkstatt für den individuellen Rahmenbau ist die perfekte Ressource, um Designs intern zu prototypisieren und zu iterieren. Während die Serienräder daher in Asien gefertigt werden, behalten sie einen starken Bostoner Akzent. „Wir können die Customseite nutzen, um die Überlegungen für die Serienräder wirklich zu verfeinern. Es hilft uns auch, uns an Trends anzupassen. Wir konnten Road-Disc bereits 2012 einführen. Jeder, der am Design- und Fertigungsprozess beteiligt ist, ist ein Fahrer. Immer wenn wir ein neues Rohrsatz haben, fahren wir damit und vergleichen unsere Erfahrungen. Das ist so wichtig, um es neben den Labortests zu tun."

DIE WERKSTATT FÜR DEN INDIVIDUELLEN RAHMENBAU IST DIE PERFEKTE RESSOURCE, UM DESIGNS IM EIGENEN HAUS ZU PROTOTYPISIEREN. WÄHREND DIE SERIENRÄDER IN ASIEN GEFERTIGT WERDEN, BEHALTEN SIE DAHER EINEN STARKEN BOSTONER AKZENT"

Neben dem Launch des Seriensortiments im Jahr 2007 führte Parlee auch seine ersten Aerooptionen auf der Customseite ein und schien sich selbst herauszufordern, in jede Nische des Radsports vorzudringen, die Customherstellern als tabu galt.

Aero ist der große Störfaktor im Rahmendesign. Vor einem Jahrzehnt war die Mainstream-Industrie noch dabei, Parlee in der Überzeugung zu folgen, dass Leichtigkeit, Steifigkeit und Komfort miteinander vereinbar sind. Dann kam Aero, so willkommen wie ein Strippenziehen auf einer Hochzeitsfeier, und ruinierte alles; frühe Profil-Rahmen waren schwer, flexibel und hart. Es dauerte Jahre, bis die größten Fahrradhersteller der Welt Lösungen entwickelten – und das alles, während Millionen für Windkanäle, Supercomputer und die Experten zu deren Bedienung ausgegeben wurden –, um sicherzustellen, dass die Räder wirklich schnell waren. Wie kann also ein winziger Customhersteller mithalten? Wegen Booten.

Damit ein Objekt Luft oder Wasser effizient durchquert, kommt es auf Strömungsdynamik an – Bobs jahrzehntelange Erfahrung im Bootdesign war also direkt anwendbar. „Nicht viele Leute wissen das", sagt Tom, „aber seine ersten Entwicklungsräder in den 90ern, bevor Parlee Cycles existierte, waren Aerodesigns."

Bob Parlee war auch klug genug, zu wissen, was er nicht wusste, und zum Glück „hat er einige sehr kluge Freunde in seinem Netzwerk", sagt Tom. „Wir nennen sie ‚die Raketenwissenschaftler', aber nicht um uns lustig zu machen – sie haben tatsächlich für die NASA gearbeitet."

„Wir hatten auch das Glück, bei unserer ersten und zweiten Generation mit dem MIT zusammenzuarbeiten." Falls Sie noch nie vom Massachusetts Institute of Technology gehört haben: Es ist wohl die führende Forschungsuniversität der Welt. Keine Marke könnte sich einen besseren F&E-Partner wünschen.

Aerobikes sind gefährliches Terrain für ein kleines Unternehmen, mit einem hohen Risiko, von viel größeren und weiter entwickelten Konkurrenten zerrissen zu werden. Ohne große Investitionen ist es allzu leicht, zu lähmenden Kompromissen gezwungen zu werden; zahllose Marken haben sich dadurch zur leichten Beute gemacht. Doch Parlee, gestärkt durch außergewöhnliches Fachwissen, tauchte selbstbewusst ein – ein kleiner Fisch mit sehr scharfen Zähnen.

„WENN SIE VOR FÜNF JAHREN ZU MIR GEKOMMEN WÄREN UND GESAGT HÄTTEN: ‚HEY, DEIN MEISTVERKAUFTES RAD WIRD SCHEIBENBREMSEN, STECKACHSEN, ELEKTRONISCHE SCHALTUNG UND 40C-REIFEN HABEN', HÄTTE ICH IHNEN GESAGT, SIE SOLLEN VERSCHWINDEN"

Es ist sehr oft so, dass ein großer Teil dessen, was ein Fahrradunternehmen – oder ein Laufradunternehmen oder jede andere Art von Unternehmen – ausmacht, das ist, was es nicht herstellt. Im Fall von Parlee schrumpft diese Kategorie. Im Jahr 2016 brachte das Unternehmen sein eigenes Finishing-Kit und seine ersten Allroad-Rahmen auf den Markt, den Z-Zero XD und den Chebacco. Sie mögen Zauberer mit Carbonfaser sein, aber wie sich herausstellt, sind sie keine Propheten.

„Wenn Sie vor fünf Jahren zu mir gekommen wären und gesagt hätten: ‚Hey, dein meistverkauftes Rad wird Scheibenbremsen, Steckachsen, elektronische Schaltung und 40c-Reifen haben', hätte ich Ihnen gesagt, Sie sollen verschwinden. Ich hätte gedacht, dass wir vielleicht ein solches Rad in unserem Customprogramm anbieten würden, aber es wäre niemals ein meistverkauftes Serienrad. Aber genau das passiert mit unserem Chebacco", sagt Tom.

Es ist kein so großer Sprung von 40c auf 2,1″ – könnte Parlee Cycles also jemals den ganz großen Schritt wagen und ein Mountainbike bauen?

„Ich sage nie nie", sagt Tom. „Die Leute fragen uns schon lange nach einem Mountainbike, und wir haben hier einige Mountainbiker, also gibt es ein persönliches Interesse bei einigen von uns und auch ein technisches Interesse. Aber wir wissen, wie lange es dauert, in eine neue Kategorie vorzustoßen. Wir bauen seit über 10 Jahren Triathlonräder, und die Leute in dieser Kategorie sehen uns immer noch als Newcomer. Könnten wir ein großartiges Mountainbike bauen? Ja, ich glaube schon. Aber da steckt so viel mehr dahinter."

Es stimmt, dass man nicht einfach eine Straßenmarke mit einem Mountainbike sein kann, wie so manche traditionellen europäischen Rennradhersteller auf die harte Tour lernen mussten. Einen Fuß auf der Straße und den anderen im Dreck zu haben ist die doppelte Staatsbürgerschaft des Radsports, und um die Prüfung zu bestehen, muss eine Marke beide Sprachen sprechen. Dass Parlee bereits mehrere zweisprachige Mitarbeiter in Schlüsselpositionen hat, verschafft ihr einen Vorsprung, und es fällt nicht schwer, sich den Markennamen auf einem halb schlammbedeckten Unterrohr vorzustellen.

Auf der Suche nach einer deutlichen Abfuhr wagen wir uns weiter vor. Wie wäre es, wenn Parlee ein E-Bike bauen würde?

„E-Bike ist ein Bereich, den wir in den nächsten drei bis fünf Jahren sehr genau beobachten", sagt Tom. „Wir bieten das auf der Customseite seit eineinhalb Jahren an, und so hat bei uns vieles angefangen."

Und dann wird es klar – bei Parlee geht es nicht ums Was, sondern ums Wie. Einst war es ein puristischer Hersteller von maßgefertigten Rennrädern. Jetzt könnte Parlee von außen, mit seinem vielfältigen Sortiment an Serienrädern, das den Custombereich in den Schatten stellt, wie ein völlig anderes Unternehmen wirken – aber dort liegt seine Identität nicht.

Seien Sie nicht überrascht, wenn der Name Parlee in den nächsten 10 Jahren auf Mountainbikes, E-Bikes und allem anderen erscheint, was der Markt verlangt. Aber was auch immer hergestellt wird, Sie können darauf wetten, dass es aus Carbonfaser sein wird und dass eine Gruppe leidenschaftlicher Ingenieure unverhältnismäßig viel Zeit damit verbracht haben wird, die charakteristische Fahrqualität zu erreichen.

Erfahren Sie mehr über Parlee Cycles: https://parleecycles.com/