Rahmenbauer-Porträt: Firefly Bicycles
Im zweiten Teil unserer neuen Serie, in der wir talentierte Rahmenbauer vorstellen, mit denen ENVE zusammenarbeitet, treffen wir Firefly Bicycles aus Boston, USA – ein äußerst erfahrenes Quartett mit einer Vorliebe für Titan.
Individuelle Rahmenbauer sind eine leidenschaftliche Gruppe, wie sie alle bestätigen werden, und es ist schwer vorstellbar, einen solchen Job ohne diese unerschütterliche Begeisterung zu machen. Wenn man also einen Rahmenbauer kennenlernen möchte, reicht es nicht zu hören, dass er leidenschaftlich Fahrräder liebt. Man muss tiefer bohren und den Brennpunkt finden, wo Leidenschaft zur wahren Liebe wird. Für Firefly Bicycles ist es Titan.
„Wir lieben Titan", sagt Fireflys Kevin Wolfson. „Wir lieben seine Fahreigenschaften, sein geringes Gewicht und seine Haltbarkeit. Wir lieben es, dass man es nicht lackieren muss; wir lieben es, diese individuellen Oberflächen zu gestalten, die dem Material treu bleiben und zeigen, was mit rohem Titan möglich ist." Tatsächlich trägt ein Firefly, der mit der vollständigen Kombination aus gebürsteten, gestrahlten und polierten Oberflächen veredelt wurde – plus den einzigartigen, farbstofffreien anodisierten Grafiken der Marke, die die öligen Farbtöne des Metalls hervorheben – sein molekulares Erscheinungsbild stolz zur Schau. Das ist Titan in seiner reinsten Form.
„ES STEHT AUSSER FRAGE, DASS WIR LEISTUNGSNIVEAUS LIEFERN KÖNNEN, DIE MIT HOCHWERTIGEN CARBONRÄDERN MITHALTEN"
Weit mehr als die Ästhetik sind es die Möglichkeiten von Titan, die Kevin am meisten bedeuten – ebenso wie seinen Mitgründern Tyler Evans und Jamie Medeiros sowie der Veredelerin Ellen Bechtel. An diesem Punkt könnte man meinen, Titan zu kennen: leicht, federnd, vielleicht etwas weniger steif, dafür komfortabler – kurz gesagt ein Nischenmaterial. Aber dieses Metall hat eine Spannweite, die die gesamte Radsportwelt umfassen kann, wie Kevin erklärt:
„Titan bietet die größte Vielseitigkeit aller Materialien. Es gibt viele verschiedene Rohrdimensionen, die wir nutzen können, und es ist ein relativ einfach zu bearbeitendes und zu verarbeitendes Material. Wir können einen ziemlich rohen Rohrsatz nehmen und ihn auf die individuellen Bedürfnisse jedes Fahrers zuschneiden.
„Lange Zeit hatte Titan den Ruf, Fahrräder herzustellen, die sehr komfortabel, aber nicht unbedingt die leistungsstärksten waren. Der Grund für diesen Ruf ist ganz einfach. Als Unternehmen anfingen, Titanrahmen zu bauen, verwendeten sie Rohrdimensionen ähnlich wie bei Stahl. Ti ist ein weicheres Metall als Stahl, sodass diese Rahmen recht flexibel waren. Heute variieren die von uns verwendeten Rohre enorm in Außendurchmesser, Butting-Profil, Wandstärken und Formgebung, und jedes Rohr im Rahmen wird individuell angepasst. Wenn jemand ein schnelles, aggressives Rennrad möchte, das so steif ist wie sein Carbon-Specialized, können wir das bauen. Oder wenn jemand einen Rahmen zum Reisen möchte und es leid ist, Fahrräder zu fahren, die zu steif sind, können wir das ebenfalls realisieren. Wir können Fahrräder für Menschen bauen, die 40 kg oder 115 kg wiegen und alles dazwischen. Es steht außer Frage, dass wir Leistungsniveaus liefern können, die mit hochwertigen Carbonrädern mithalten. Zu wissen, welche Dimensionen man für die Rohre verwenden muss, ist eine Frage der Erfahrung."
Ah ja, Erfahrung – das Gold unter den Vertrauenswährungen der Verbraucher in diesen Zeiten des Bewertungs-Feenstaubs. Bevor Kevin, Jamie und Tyler 2011 Firefly Cycles gründeten, arbeiteten alle drei zuvor bei Independent Fabrications – 2, 12 bzw. 13 Jahre lang – und Tyler hatte davor bei Merlin Metalworks geschweißt. Zusammen bringen sie also fast ein halbes Jahrhundert Erfahrung im Titanrahmenbau mit. Das ist wichtig, denn dieses Metall ist bekannt dafür, dass es schwierig zu verarbeiten ist.
„Eines der besten Beispiele ist, dass ein Ti-Rahmen nach dem Schweißen und Abkühlen extrem schwer zu richten ist. Bei einem Stahlrahmen kann man etwas nachlässiger sein und ihn dann gerade biegen. Das ist bei Titan nicht möglich. Wenn Tyler also einen Ti-Rahmen fertig geschweißt hat und er nicht perfekt ausgerichtet ist, gibt es keine Möglichkeit, das zu korrigieren. Das bedeutet, dass Jamie beim Schneiden und Gehrungsschneiden der Rohre und Tyler beim Schweißen des Rahmens äußerst präzise sein müssen. Also ja, es ist ein schwieriges Material, aber wenn man erst einmal weiß, wie man damit umgeht, so wie wir…" Es ist die Mühe wert? „Genau. Es ist ein Metall, das Jamie gerne schneidet und biegt, und das Tyler gerne schweißt."
„ES WAR EIN ECHTER TEST FÜR UNSER ERSTES FAHRRAD. DER RAHMEN WAR NOCH FAST WARM, ALS WIR IHN AUFGEBAUT HABEN, ABER DANN WAREN ES BEI DER FAHRT 20 GRAD UND ES LAG SCHNEE AUF DEM BODEN"
Die drei Freunde beschlossen, Independent Fabrications zu verlassen und Anfang 2011 gemeinsam Firefly zu gründen. Die Motivation war klar, erklärt Kevin: „Das Ziel war es, die Fahrräder zu bauen, die wir bauen wollten, auf die Art und Weise, wie wir sie bauen wollten. Für uns bedeutete das, ein kleineres Unternehmen zu sein, hochwertige, vollständig individuelle Rahmen zu fertigen und dabei stets sehr genau auf die Bedürfnisse jedes einzelnen Kunden einzugehen. Wir starteten in einem kleinen Laden in Hyde Park, Boston. Zwei Jahre später zogen wir in einen viel größeren Raum um, der es uns ermöglicht, Anpassungen in unserem Laden durchzuführen, und wir haben eine kleine Galerie, in der wir Veranstaltungen abhalten können."
Was war das erste Fahrrad, das der noch junge Betrieb Firefly in diesem kleinen Laden gebaut hat?
„Das ist eine lustige Geschichte. Es war ein Edelstahlrennrad, das wir für mich gebaut haben. Wir starteten das Unternehmen im Januar 2011 mit dem Plan, im März oder April zu launchen, und wollten diese Deadline unbedingt einhalten. Wir hatten kein externes Kapital und lebten von unseren Ersparnissen. Zu der Zeit war ich auch an einer Benefizfahrt für eine Organisation namens People For Bikes beteiligt, einer nationalen Fahrrad-Lobbygruppe. In jenem Jahr veranstalteten sie fünftägige Fahrten von Stadt zu Stadt, darunter eine von Boston nach Washington DC, um das Bewusstsein zu schärfen. Sie wurde von Tim Johnson ins Leben gerufen, einem mittlerweile zurückgetretenen ehemaligen pro, einem Mann aus New England, den ich aus meinen früheren Renntagen kannte. Wir fertigten das Fahrrad gerade noch rechtzeitig an einem Dienstagabend fertig. Wir bauten es mitten in der Nacht auf, und am Mittwochmorgen brach ich damit auf. Die allererste Fahrt darauf waren über 100 Meilen von Boston nach Connecticut und dann noch etwa 400 weitere Meilen bis nach DC – das war ein echter Test für unser erstes Fahrrad. Der Rahmen war noch fast warm, als wir ihn aufgebaut haben, aber dann waren es bei der Fahrt 20 Grad und es lag Schnee auf dem Boden. Es waren harte Bedingungen, aber eine schöne Art, uns der Welt vorzustellen."
Das Team ließ keine Zeit verstreichen, um sein Angebot auf verschiedene Fahrradtypen auszuweiten, und setzte der eigenen Marke kaum Grenzen. „In Bezug auf Geometrie, Verwendungszweck und Ästhetik gibt es sehr wenige Einschränkungen", sagt Kevin. „Wir möchten eigentlich nur sicherstellen, dass wir und der Kunde auf derselben Seite sind und dass wir liefern. Etwaige Einschränkungen sind in der Regel auf Komponenten zurückzuführen. Einige haben nach einem Pinion-Getriebe gefragt, aber das bieten wir derzeit nicht an."
„ES GIBT VIELE MÖGLICHKEITEN, WIE WIR AUCH INNOVIEREN KÖNNEN. WIR HABEN UNSERE EIGENE HAUSINTERNE TUBE-BUTTING-TECHNOLOGIE ENTWICKELT. BEI FAST JEDEM RAHMEN, DEN WIR BAUEN, WIRD DAS GESAMTE HAUPTROHR INDIVIDUELL FÜR DEN JEWEILIGEN FAHRER GEBUTTERT"
Obwohl Edelstahl nicht lange auf dem Programm blieb, ist Firefly nicht auf andere Materialien beschränkt. Tatsächlich überlegten die drei Freunde noch bevor das Unternehmen gegründet war, eine Idee für einen hybriden Titan-Carbon-Rahmen umzusetzen, der durch maßgefertigte Carbonfaserohre von ENVE eine hochgradig individualisierte Fahrt ermöglichen sollte.
„Es ist wirklich etwas Magisches daran, diese beiden Materialien zu kombinieren. Wenn es richtig gemacht wird, bekommt man das Beste aus beiden in Bezug auf Fahreigenschaften, Gewicht, Haltbarkeit und auch Ästhetik; es ist wirklich beeindruckend. Das war schon immer etwas, das wir tun wollten. Als wir gegründet wurden, begannen wir, mit ENVE zusammenzuarbeiten, um zu überlegen, welche Rohre wir verwenden könnten und wie wir es anders und deutlich besser machen könnten als andere Unternehmen in der Vergangenheit."
Es kann leicht der Eindruck entstehen, dass individuelle Rahmenbauer dem technologischen Wettrüsten entkommen können, in dem die großen Marken gefangen sind – die Handwerker müssen nicht im hektischen Iterationsrennen nach einem schlagzeilenträchtigen Gramm-Einsparung suchen –, aber sie existieren dennoch in derselben Welt und sind bis zu einem gewissen Grad einem von den Branchenriesen gesetzten Agenda unterworfen. Wie Mäuse, die zwischen den Füßen von Elefanten huschen, müssen Rahmenbauer wie Firefly ihre Kleinheit zum Vorteil machen, während sie durch schiere Agilität mit dem Strom neuer Standards der Branche Schritt halten.
„Weil wir ein kleines Unternehmen sind, sind wir sehr flexibel", sagt Kevin. „Reifen für Rennräder, Gravelbikes und All-Road-Bikes werden schneller breiter, als große Unternehmen mit zwei- oder dreijährigen Modellzyklen reagieren können, aber wir können sehr schnell reagieren."
„Es gibt viele Möglichkeiten, wie wir auch innovieren können. Wir haben unsere eigene hausinterne Tube-Butting-Technologie entwickelt, was ein großer Fortschritt für uns war. Davor hatten wir eine Mischung aus lagerhaltigen butted Rohren und dünnwandigen Rohren mit gleichmäßiger Wandstärke verwendet. Jetzt haben wir eine CNC-Drehmaschine, die ausschließlich für das Rohr-Butting genutzt wird. Bei fast jedem Rahmen, den wir bauen, wird das gesamte Hauptrohr individuell für den jeweiligen Fahrer gebuttert. Das gibt uns viel mehr Spielraum, die Fahreigenschaften zu individualisieren. Unser aktuelles Projekt befasst sich mit einer neuen Technologie, die noch mehr Reifenfreiheit bei kürzeren Kettenstreben ermöglichen würde."
„Wir mögen den Begriff ‚All-Road', wegen der Vielseitigkeit, die er impliziert. Wir haben viele solcher Fahrräder für verschiedene Menschen gebaut – von denen, die einfach ein komfortableres Rennrad möchten, bis hin zu denen, die ein Fahrrad für wirklich spezifische Rennen wie Dirty Kanza oder ähnliches mit extrem harten Bedingungen suchen. Wir verwenden ENVE-Gabeln bei fast jedem Aufbau und lieben die Road Disc Brake Fork wirklich. Die Reifenfreiheit, die Bremsschlauchführung und die Bremssattelhalterung sind alle sehr durchdacht, was für äußerst vielseitige Rennräder sorgt. Ich würde sagen, dass dieses Maß an Reifenfreiheit, diese Gabel und ein dazu passend gebauter Rahmen eine völlig neue Kategorie von Rennrädern geschaffen haben."
Während sich eine Handvoll Kunden dafür entscheidet, ihre Fireflys lackieren zu lassen, bevorzugen die meisten das Material in seinem natürlichen Zustand mit einer gebürsteten, kugelgestrahlten oder polierten Oberfläche oder einer Kombination davon. Einzigartig für Firefly und zunehmend ein charakteristisches Merkmal sind die innovativen anodisierten Grafiken, die mithilfe eines dünnen, transparenten Oxids in unterschiedlichen Schichtdicken erstellt werden, um die Farben des Metalls hervorzuheben. „Es sieht aus wie Öl auf Wasser", sagt Kevin. „Es ist sehr dünn, auf einzigartige Weise leuchtend und extrem haltbar."
Wenn die fertigen Fahrräder so gut aussehen – „Jedes Fahrrad ist ein Ausstellungsstück", sagt Kevin –, ist es kein Wunder, dass Firefly einer unwiderstehlichen Flickr-Leidenschaft frönt. Jedes einzelne Fahrrad wird fotografiert, nicht nur nach Fertigstellung im Studio, sondern auch während des Aufbaus. Die Besitzer erhalten ein Fotobuch, wenn sie ihr Fahrrad abholen – was, wenn man bedenkt, was für einen besonderen Kauf ein solches Fahrrad darstellt und wie lange es voraussichtlich behalten wird, nicht mehr als angemessen ist. Andernfalls wäre es, als würde man keine Hochzeitsfotos machen. Wir würden sogar spekulieren, dass viele dieser Beziehungen länger halten. Ein Firefly, in jeder Hinsicht auf Sie zugeschnitten, ist die Definition eines Fahrrades, das man nie wieder hergeben möchte.
