Rahmenbauer-Porträt: Firefly Bicycles
Im zweiten Teil unserer neuen Serie, in der wir die talentierten Rahmenbauer vorstellen, mit denen ENVE zusammenarbeitet, treffen wir Firefly Bicycles aus Boston, USA – ein äußerst erfahrenes Quartett mit einer Leidenschaft für Titan.
Maßanfertiger sind eine leidenschaftliche Gemeinschaft, wie sie alle bestätigen werden, und es ist schwer vorstellbar, einen solchen Beruf ohne diese unerschütterliche Begeisterung auszuüben. Wenn Sie also einen Rahmenbauer kennenlernen möchten, reicht es nicht zu hören, dass er leidenschaftlich gerne Fahrräder baut. Man muss tiefer gehen und den Brennpunkt finden, wo Leidenschaft zur wahren Liebe wird. Bei Firefly Bicycles ist es Titan.
„Wir lieben Titan", sagt Fireflys Kevin Wolfson. „Wir lieben seine Fahreigenschaften, sein geringes Gewicht und seine Langlebigkeit. Wir lieben es, dass man es nicht lackieren muss; wir lieben es, diese individuellen Oberflächen zu gestalten, die dem Material treu bleiben und zeigen, was mit rohem Titan möglich ist." Tatsächlich trägt ein Firefly, der mit der vollen Kombination aus gebürsteten, gestrahlten und polierten Oberflächen vollendet wurde – plus der einzigartigen, farbstofffreien anodisierten Grafiken der Marke, die die öligen Farbtöne des Metalls hervorheben – seinen molekularen Aufbau mit Stolz zur Schau. Das ist Titan in seiner reinsten Form.
„ES STEHT AUSSER FRAGE, DASS WIR LEISTUNGSNIVEAUS ERREICHEN KÖNNEN, DIE MIT HOCHWERTIGEN CARBONFAHRRÄDERN MITHALTEN"
Weit mehr als die Ästhetik sind es die Möglichkeiten von Titan, die Kevin am meisten bedeuten – und seinen Mitgründern Tyler Evans und Jamie Medeiros sowie der Finisherin Ellen Bechtel. An diesem Punkt denken Sie vielleicht, Sie kennen Titan: leicht, federnd, vielleicht etwas weniger steif, dafür komfortabel – kurz gesagt ein Nischenmaterial. Aber dieses Metall hat eine Bandbreite, die die gesamte Radsportwelt umspannen kann, wie Kevin erklärt:
„Titan bietet die größte Vielseitigkeit aller Materialien. Es gibt viele verschiedene Rohrdimensionen, die wir nutzen können, und es ist ein relativ einfach zu bearbeitendes und zu bearbeitendes Material für uns. Wir können einen ziemlich rohen Rohrsatz nehmen und ihn an die individuellen Bedürfnisse jedes einzelnen Fahrers anpassen."
„Lange Zeit hatte Titan den Ruf, Fahrräder zu bauen, die sehr komfortabel, aber nicht unbedingt die leistungsstärksten waren. Der Grund für diesen Ruf ist ganz einfach. Als Unternehmen begannen, Titanrahmen herzustellen, verwendeten sie Rohrdimensionen ähnlich wie bei Stahl. Ti ist ein weicheres Metall als Stahl, sodass diese Rahmen ziemlich flexibel wurden. Heute variieren die von uns verwendeten Rohre enorm in Außendurchmesser, Wandprofil, Wandstärken und Formgebung, und jedes Rohr im Rahmen ist individuell angepasst. Wenn jemand ein schnelles, aggressives Rennrad möchte, das so steif ist wie sein Carbon-Specialized, können wir das bauen. Oder wenn jemand einen Rahmen für Touren möchte und es satt hat, dass Fahrräder zu steif sind, können wir dem auch gerecht werden. Wir können Fahrräder für Personen bauen, die 40 kg oder 115 kg wiegen, und alles dazwischen. Es steht außer Frage, dass wir Leistungsniveaus erreichen können, die mit hochwertigen Carbonfahrrädern mithalten. Zu wissen, welche Rohrdimensionen man verwenden muss, ist eine Frage der Erfahrung."
Ah ja, Erfahrung – das Goldbarren-Äquivalent unter den Vertrauenswährungen der Verbraucher in diesen Zeiten von Bewertungsscore-Feenstaub. Bevor Kevin, Jamie und Tyler 2011 Firefly Cycles gründeten, hatten alle drei zuvor bei Independent Fabrications gearbeitet – 2, 12 bzw. 13 Jahre lang –, und Tyler hatte davor bei Merlin Metalworks geschweißt. Zusammen bringen sie damit fast ein halbes Jahrhundert Erfahrung im Titanbike-Bau mit. Das ist wichtig, denn dieses Metall ist bekanntermaßen schwer zu verarbeiten.
„Eines der besten Beispiele ist, dass es nach dem Schweißen und Abkühlen eines Ti-Rahmens extrem schwierig ist, die Ausrichtung zu korrigieren. Bei einem Stahlrahmen kann man etwas nachlässiger sein und ihn dann in die richtige Ausrichtung biegen. Das ist bei Titan nicht der Fall. Wenn Tyler also einen Ti-Rahmen fertig geschweißt hat und er nicht perfekt ausgerichtet ist, lässt sich das nicht mehr beheben. Das bedeutet, dass Jamie beim Schneiden und Gehrungsschneiden der Rohre und Tyler beim Schweißen des Rahmens äußerst präzise vorgehen müssen. Also ja, es ist ein schwieriges Material, aber wenn man erst einmal weiß, wie man damit umgeht, so wie wir…" Es ist die Mühe wert? „Genau. Es ist ein Metall, das Jamie gerne schneidet und biegt, und das Tyler gerne schweißt."
„DAS WAR EIN ECHTER HÄRTETEST FÜR UNSER ERSTES FAHRRAD. DER RAHMEN WAR BEIM ZUSAMMENBAUEN NOCH FAST WARM, ABER BEI DER FAHRT HERRSCHTEN 20 GRAD FROST UND ES LAG SCHNEE AUF DEM BODEN"
Die drei Freunde beschlossen, Independent Fabrications zu verlassen und Anfang 2011 gemeinsam Firefly zu gründen. Die Motivation war klar, erklärt Kevin: „Das Ziel war es, die Art von Fahrrädern zu bauen, die wir bauen wollten, auf die Art und Weise, wie wir sie bauen wollten. Für uns bedeutete das, ein kleineres Unternehmen zu sein, hochwertige, vollständig maßgefertigte Rahmen herzustellen und stets den Bedürfnissen jedes einzelnen Kunden sehr genaue Aufmerksamkeit zu widmen. Wir begannen in einem kleinen Laden in Hyde Park, Boston. Zwei Jahre später zogen wir in einen viel größeren Raum, der es uns ermöglicht, Anpassungen in unserem Laden vorzunehmen, und wir haben eine kleine Galerie, in der wir Veranstaltungen ausrichten können."
Was war das erste Fahrrad, das das junge Unternehmen Firefly in diesem kleinen Laden baute?
„Das ist eine lustige Geschichte. Es war ein Rennrad aus Edelstahl, das wir für mich gebaut haben. Wir haben das Unternehmen im Januar 2011 gegründet, mit dem Plan, es im März oder April zu lancieren, und wollten diesen Termin unbedingt einhalten. Wir hatten kein externes Geld und lebten von unseren Ersparnissen. Zu der Zeit war ich auch an einer Spendenfahrt für eine Organisation namens People For Bikes beteiligt, einer nationalen Fahrrad-Interessengruppe. In jenem Jahr veranstalteten sie fünftägige Fahrten von Stadt zu Stadt, darunter eine von Boston nach Washington DC, um das Bewusstsein zu schärfen. Sie wurde von Tim Johnson initiiert, einem inzwischen zurückgetretenen ehemaligen pro, einem Mann aus New England, den ich aus meinen früheren Renntagen kannte. Wir haben das Fahrrad gerade noch rechtzeitig fertiggestellt, an einem Dienstagabend. Wir haben es mitten in der Nacht zusammengebaut, und am Mittwochmorgen bin ich damit losgefahren. Die allererste Fahrt darauf war über 100 Meilen von Boston nach Connecticut und dann weitere rund 400 Meilen bis nach DC – ein echter Härtetest für unser erstes Fahrrad. Der Rahmen war beim Zusammenbauen noch fast warm, aber bei der Fahrt herrschten 20 Grad Frost und es lag Schnee auf dem Boden. Es waren harte Bedingungen, aber eine tolle Art, uns der Welt vorzustellen."
Das Team verlor keine Zeit damit, sein Angebot auf verschiedene Fahrradtypen auszuweiten, und setzte seiner Marke kaum Grenzen. „In Bezug auf Geometrie, Verwendungszweck und Ästhetik gibt es sehr wenige Einschränkungen", sagt Kevin. „Wirklich, wir wollen nur sicherstellen, dass wir und der Kunde auf derselben Seite sind und dass wir liefern. Eventuelle Einschränkungen sind meist auf Komponenten zurückzuführen. Einige Leute haben nach einem Pinion-Getriebe gefragt, aber das bieten wir im Moment nicht an."
„ES GIBT VIELE MÖGLICHKEITEN, WIE WIR AUCH INNOVIEREN KÖNNEN. WIR HABEN UNSERE EIGENE INTERNE ROHRSTAUCHUNGSTECHNOLOGIE ENTWICKELT. IN FAST JEDEM RAHMEN, DEN WIR BAUEN, WIRD DAS GESAMTE HAUPTROHR INDIVIDUELL FÜR DEN EINZELNEN FAHRER GESTAUCHT"
Obwohl Edelstahl nicht lange auf dem Programm stand, ist Firefly nicht auf andere Materialien beschränkt. Tatsächlich überlegten die drei Freunde schon vor der Unternehmensgründung, einen hybriden Titan-Carbon-Rahmen zu entwickeln, der durch maßgefertigte Carbonfaserröhren von ENVE eine hochgradig individualisierte Fahrdynamik liefern sollte.
„Es ist wirklich etwas Magisches daran, diese beiden Materialien zu kombinieren. Wenn es richtig gemacht wird, bekommt man das Beste aus beiden in Bezug auf Fahreigenschaften, Gewicht, Haltbarkeit und auch Ästhetik – es ist wirklich beeindruckend. Das war immer etwas, das wir tun wollten. Als wir uns etabliert hatten, begannen wir mit ENVE zusammenzuarbeiten, um darüber nachzudenken, welche Rohre wir verwenden könnten und wie wir es von dem, was andere Unternehmen in der Vergangenheit gemacht hatten, unterscheiden und deutlich verbessern könnten."
Es mag naheliegen anzunehmen, dass Maßanfertiger dem technologischen Wettrüsten entkommen können, in dem die Mainstream-Marken gefangen sind – nicht für die Handwerker das hektische Iterieren auf der Suche nach einer schlagzeilenwürdigen Grammeinsparung –, aber sie existieren dennoch in derselben Welt und sind in gewissem Maße einer Agenda verpflichtet, die von den Giganten vorgegeben wird. Wie Mäuse, die zwischen den Füßen von Elefanten huschen, müssen Hersteller wie Firefly ihre Kleinheit zu ihrem Vorteil machen, während sie dank purer Agilität mit dem Strom neuer Standards der Branche Schritt halten.
„Weil wir ein kleines Unternehmen sind, sind wir sehr flexibel", sagt Kevin. „Reifen für Rennrad, Gravel und All-Road-Bikes werden schneller breiter, als große Unternehmen mit zwei- oder dreijährigen Modellzyklen reagieren können, aber wir können sehr schnell reagieren."
„Es gibt auch viele Möglichkeiten, wie wir innovieren können. Wir haben unsere eigene interne Rohrstauchungstechnologie entwickelt, was ein großer Schritt nach vorne für uns war. Davor verwendeten wir eine Mischung aus standardmäßig gestauchten Rohren und dünnwandigen Rohren mit gleichmäßiger Wandstärke. Jetzt haben wir eine CNC-Drehmaschine, die ausschließlich zum Stauchen von Rohren eingesetzt wird. In fast jedem Rahmen, den wir bauen, wird das gesamte Hauptrohr individuell für den einzelnen Fahrer gestaucht. Das gibt uns weit mehr Spielraum, die Fahreigenschaften zu individualisieren. Unser aktuelles Projekt befasst sich mit einer neuen Technologie, die noch mehr Reifenfreiheit bei kürzeren Kettenstreben ermöglichen würde."
„Wir mögen den Begriff ‚All-Road', weil er Vielseitigkeit impliziert. Wir haben viele solcher Fahrräder für verschiedene Menschen gebaut – von denen, die einfach ein komfortableres Rennrad möchten, bis hin zu denen, die ein Fahrrad für ganz spezifische Rennen wie Dirty Kanza oder Ähnliches mit wirklich extremen Bedingungen suchen. Wir verwenden ENVE-Gabeln in fast jedem Aufbau und schätzen die Road Disc Brake Fork wirklich sehr. Die Reifenfreiheit, die Bremsschlauchführung und die Bremssattelhalterung sind alle sehr durchdacht, sodass sie extrem vielseitige Rennräder ermöglicht. Ich würde sagen, dass dieses Maß an Reifenfreiheit, diese Gabel und ein dazu passend gebauter Rahmen eine ganz neue Kategorie von Rennrädern geschaffen haben."
Während sich eine Handvoll Kunden dafür entscheidet, ihre Fireflys lackieren zu lassen, schätzen die meisten das Material in seinem natürlichen Zustand mit einer gebürsteten, kugelgestrahlten oder polierten Oberfläche oder einer Kombination davon. Einzigartig für Firefly – und zunehmend ein charakteristisches Gestaltungsmerkmal – sind die innovativen anodisierten Grafiken, die mithilfe eines dünnen, klaren Oxids in unterschiedlichen Schichtdicken die Farben des Metalls zur Geltung bringen. „Es sieht aus wie Öl auf Wasser", sagt Kevin. „Es ist sehr dünn, auf eine einzigartige Weise leuchtend und äußerst langlebig."
Wenn die Räder so gut aussehen – „Jedes Fahrrad ist ein Schaustück", sagt Kevin –, ist es kein Wunder, dass Firefly einer unwiderstehlichen Flickr-Leidenschaft frönt. Jedes einzelne Fahrrad wird fotografiert, nicht nur in einem Studio nach der Fertigstellung, sondern auch während des Aufbaus. Den Besitzern wird beim Abholen ihres Fahrrads ein Fotobuch überreicht, was – wenn man bedenkt, was ein solcher Kauf darstellt und wie lange er voraussichtlich in Gebrauch bleiben wird – nicht mehr als angemessen ist. Tatsächlich wäre es andernfalls so, als würde man keine Hochzeitsfotos machen lassen. Wir würden sogar spekulieren, dass viele dieser Beziehungen länger andauern. Ein Firefly, der in jeder Hinsicht nach Maß für einen gefertigt wurde, ist die Definition eines Begleiters fürs Leben.
