Category_Bike Check · Category_Journal>Builder ·April 10, 2018

Builder-Profil: Parlee Cycles

Parlee Cycles ist ein Spezialrahmenbauer und langjähriger ENVE-Partner. Das Unternehmen ist außerdem ein Serienhersteller mit einem Händlernetz. Wir sprachen mit dieser geheimnisvollen Marke auf der Suche nach ihrer wahren Identität.

Jedes Custombike ist anders, denn jeder Hersteller steckt viel von sich selbst in das Produkt. Die Marken sind so unterschiedlich wie die Menschen, die die Werkzeuge bedienen. Dennoch lassen sich die kleinen Betriebe, die Custombikes einzeln von Hand bauen, aus der Distanz betrachtet zusammenfassen. Parlee Cycles gehört nicht dazu.

Warum nicht? Zunächst einmal stellt Parlee auch Serienmotorräder her, und dieser Bereich hat sich schnell zu einem der größten Geschäftsbereiche entwickelt, auch wenn dies nicht zu Lasten des Custom-Bereichs geht.

Und es gibt noch viel mehr zu entdecken. Parlee war einer der ersten Custom-Hersteller, der 2007 ein Aero-Bike anbot und bald darauf zu den ersten Anwendern von Scheibenbremsen für die Straße gehörte. Mutigerweise war Parlee auch einer der ersten, der im letzten Jahr beides im mit Scheibenbremsen ausgestatteten Triathlonrad TTiR kombinierte – im Vertrauen darauf, den Markt anzuführen, anstatt ihm zu folgen.

Dies ist nicht ohne Risiko. Die Spitzentechnologie gleicht eher einem Abgrund, und man kann nur allzu leicht in den Abgrund stürzen. Doch Parlee scheint unbeeindruckt davon, mit Branchengrößen mit siebenstelligen Forschungs- und Entwicklungsbudgets um den Platz zu kämpfen. Die Parallelen zu den Werten von ENVE sind deutlich, und es ist kein Zufall, dass die beiden Unternehmen schon lange bestehen.

„Es war eine prägende Partnerschaft für uns“, sagt Tom Rodi von Parlee. „ENVE hat uns geholfen, dorthin zu kommen, wo wir heute sind. Sie haben Rohre und Gabeln für uns hergestellt und sich für Dinge wie konische Vorbauten entschieden. Das war für uns enorm wichtig. Wir haben ENVE gesagt: ‚Macht das möglich!‘, und sie haben es getan. Ich glaube nicht, dass das Z5 ohne diese Partnerschaft so erfolgreich geworden wäre.“

„ICH WÜRDE SAGEN, WIR HABEN MEHR CUSTOM CARBON-FAHRRÄDER GEBAUT ALS JEDER ANDERE, VIELE TAUSENDE. ICH WEISS NICHT, WER MEHR GEBAUT HAT ALS WIR. ES IST NICHT SO, DASS WIR FRÜHER METALLFAHRRÄDER GEBAUT HABEN UND DANN DIESE NEUE SPRACHE LERNEN MUSSTEN.“

Bob Parlee gründete im Jahr 2000 sein gleichnamiges Custombike-Unternehmen. Er brachte umfangreiches Fachwissen aus 25 Jahren Bootsdesign mit, sodass Parlee, wie ENVE, immer ein Verbundwerkstoffunternehmen war und ist.

„Ich würde sagen, wir haben mehr Custom-Carbon-Bikes gebaut als jeder andere, viele Tausende. Ich weiß nicht, wer mehr gebaut hat als wir. Es ist ja nicht so, dass wir früher Metallräder gebaut haben und dann diese neue Sprache lernen mussten. Wenn man sich ein frühes Z1 Custom ansieht, ein 20 Jahre altes Bike, und unser aktuelles, so etwas wie das neueste Altum Disc, dann gibt es eine direkte Verbindung zwischen den beiden, was den Lay-up-Zeitplan angeht“, erklärt Tom.

Diese Kontinuität ist kaum überraschend, da viele Mitarbeiter bereits seit über zehn Jahren im Unternehmen arbeiten und das Unternehmen immer noch im Besitz von Bob und Isabel Parlee ist. „Sie sind jeden Tag den ganzen Tag hier, mitten im Geschehen. Es herrscht immer noch dieses familiäre Gefühl“, sagt Tom.

Angesichts dieser Beständigkeit überrascht die Expansion und Vielfalt, die 2007 begann. Nachdem Parlee Cycles zahlreiche Branchenpreise gewonnen, sich eine große Fangemeinde erspielt und mit seinen Custombikes eine starke Nachfrage aufgebaut hatte, wagte das Unternehmen den großen Schritt in die Serienproduktion. So radikal dieser Schritt auch erscheinen mag, für Parlee war es eine Weiterentwicklung.

„Unsere Vision ist es, uns zu einem Fahrradhersteller zu entwickeln“, sagt Tom. „Unsere Anfänge sind Custom-Bikes – ein Fahrrad nach dem anderen – und das ist bis heute unser Flaggschiff, die Z-Serie. Unser zweites Geschäftsfeld sind unsere Serienräder. Dadurch sind wir einer neuen Welle von Kunden begegnet, vor allem in Großbritannien und Australien, unseren größten Märkten. Dort haben sich die Leute regelrecht in die Z4 und Z5 verliebt.“

Parlee hat kürzlich einen dritten Bereich hinzugefügt und bietet nun vollständig anpassbare Bau- und Lackieroptionen mit Rahmen in Standardgröße an. Im Februar kehrte die Marke nach sechsjähriger Abwesenheit auf die NAHBS zurück, um einige beeindruckende Beispiele für die Leistungsfähigkeit ihrer Lackiererei zu präsentieren. „Das ist eine riesige neue Kategorie für uns; wir beschäftigen derzeit vier Vollzeitlackierer, und wenn wir mehr Platz hätten, könnten wir zehn einstellen. Die Nachfrage ist so groß.“

„Das ist die Entwicklung unseres Geschäfts und darin sehen wir unsere Zukunft als Fahrradmarke, in der wir in allen drei Bereichen präsent sind, weil sie sich gegenseitig unterstützen.“

Innerhalb dieser Symbiose ist die Interaktion zwischen den Abteilungen für Serien- und Custom-Rahmen wohl am wichtigsten, auch wenn sie scheinbar gegensätzlich sind. Die Werkstatt für den Custom-Rahmenbau ist die perfekte Ressource, um Prototypen zu entwickeln und Designs intern zu iterieren. Die Serienräder werden zwar in Asien gefertigt, behalten aber ihren starken Boston-Akzent. „Wir können die Custom-Abteilung nutzen, um die Serienräder noch weiter zu verfeinern. Das hilft uns auch, uns an Trends anzupassen. 2012 konnten wir Rennrad-Scheibenbremsen online anbieten. Jeder, der am Design- und Herstellungsprozess beteiligt ist, ist selbst Radfahrer. Jedes Mal, wenn wir einen neuen Rohrsatz haben, fahren wir ihn und vergleichen unsere Erfahrungen. Das ist neben den Labortests so wichtig.“

DIE WERKSTATT FÜR DEN BAU VON INDIVIDUELLEN RAHMEN IST DIE PERFEKTE RESSOURCE FÜR DIE ENTWICKLUNG VON PROTOTYPEN IM EIGENEN HAUS. SO DASS DIE SERIENFAHRRÄDER, OBWOHL SIE IN ASIEN HERGESTELLT WERDEN, EINEN STARKEN BOSTON-AKZENT BEHALTEN.“

Zusätzlich zur Markteinführung der Serienreihe im Jahr 2007 präsentierte Parlee auch seine ersten Aero-Optionen im Custom-Bereich und wagte sich scheinbar in jede Nische des Radsports vor, die für Custom-Hersteller als tabu galt.

Aero ist der große Umbruch im Rahmendesign. Vor einem Jahrzehnt musste die Mainstream-Industrie noch zu Firmen wie Parlee aufschließen und die Kombination aus leicht, steif und komfortabel durchsetzen. Dann kam Aero, so willkommen wie die Stripperin auf der Hochzeitsfeier, und ruinierte alles; die frühen Tragflächenrahmen waren schwer, flexibel und hart. Die größten Fahrradhersteller der Welt brauchten Jahre, um die Lösungen zu entwickeln, und gaben Millionen für Windkanäle, Supercomputer und die besten Köpfe aus, um sicherzustellen, dass die Fahrräder wirklich schnell waren. Wie kann da ein kleines Custom-Unternehmen mithalten? Weil es Boote sind.

Um ein Objekt effizient durch Luft oder Wasser zu bewegen, kommt es auf die Strömungsdynamik an. Bob Parlees jahrzehntelange Erfahrung im Bootsbau war daher direkt anwendbar. „Das wissen nicht viele“, sagt Tom, „aber seine ersten Entwicklungsfahrräder in den 90er-Jahren, bevor es Parlee Cycles gab, waren aerodynamische Designs.“

Bob Parlee war auch klug genug, um zu wissen, was er nicht wusste, und glücklicherweise „hat er einige sehr kluge Freunde in seinem Netzwerk“, sagt Tom. „Wir nennen sie ‚die Raketenwissenschaftler‘, aber nicht, um uns über sie lustig zu machen, sie haben tatsächlich für die NASA gearbeitet.“

„Wir hatten außerdem das Glück, mit unserer ersten und zweiten Generation mit dem MIT zusammenzuarbeiten.“ Falls Sie noch nie vom Massachusetts Institute of Technology gehört haben: Es ist wohl die weltweit führende Forschungsuniversität. Keine Marke könnte sich einen besseren F&E-Partner wünschen.

Aero-Bikes sind für ein kleines Unternehmen ein gefährliches Terrain, da die Gefahr groß ist, von viel größeren und leistungsstärkeren Konkurrenten in Stücke gerissen zu werden. Ohne große Investitionen ist man allzu leicht zu lähmenden Kompromissen gezwungen; unzählige Marken haben sich dadurch zu leichter Beute gemacht. Doch Parlee, gestärkt durch sein außergewöhnliches Fachwissen, stürzte sich voller Zuversicht ins Abenteuer – ein kleiner Fisch mit sehr scharfen Zähnen.

„Wenn Sie vor fünf Jahren zu mir gekommen wären und gesagt hätten: ‚Hey, Ihr meistverkauftes Fahrrad wird Scheibenbremsen, Steckachsen, elektronische Schaltung und 40C-Reifen haben‘, hätte ich Ihnen gesagt, Sie sollen sich zum Teufel scheren.“

Oftmals ist ein großer Teil dessen, was einen Fahrradhersteller – oder auch einen Radhersteller oder einen Hersteller anderer Art – ausmacht, das, was er nicht herstellt. Im Fall von Parlee schrumpft diese Kategorie. 2016 brachte das Unternehmen sein eigenes Finishing Kit und seine ersten Allroad-Rahmen auf den Markt, den Z-Zero XD und den Chebacco. Sie mögen zwar Meister der Carbonfaser sein, aber Propheten sind sie, wie sich herausstellt, keine.

„Wenn Sie vor fünf Jahren zu mir gekommen wären und gesagt hätten: ‚Hey, Ihr meistverkauftes Fahrrad wird Scheibenbremsen, Steckachsen, elektronische Schaltung und 40c-Reifen haben‘, hätte ich Ihnen gesagt, dass Sie sich zum Teufel scheren können. Ich hätte gedacht, dass wir ein solches Fahrrad vielleicht in unserem Custom-Programm anbieten würden, aber es würde nie ein Bestseller in der Serienproduktion werden. Aber genau das passiert mit unserem Chebacco“, sagt Tom.

Von 40c auf 2,1 Zoll ist der Sprung nicht so groß. Könnte Parlee Cycles also jemals den ganzen Weg gehen und ein Mountainbike bauen?

„Ich sage niemals nie“, sagt Tom. „Die Leute fragen uns schon lange nach einem Mountainbike. Und wir haben einige Mountainbiker hier, also haben einige von uns ein persönliches und auch ein technisches Interesse. Aber wir wissen, wie lange es dauert, sich in eine andere Kategorie zu wagen. Wir bauen seit über zehn Jahren Triathlonräder, und die Leute in dieser Kategorie sehen uns immer noch als Newcomer. Könnten wir ein großartiges Mountainbike bauen? Ja, ich denke schon. Aber es steckt noch so viel mehr dahinter.“

Es stimmt, dass man mit einem Mountainbike nicht nur eine Rennradmarke sein kann, wie viele traditionelle europäische Rennradhersteller auf die harte Tour lernen mussten. Mit einem Fuß auf der Straße und dem anderen im Gelände zu stehen, ist die doppelte Staatsbürgerschaft des Radsports, und um diese Prüfung zu bestehen, muss eine Marke beide Sprachen sprechen. Dass Parlee bereits mehrere zweisprachige Mitarbeiter in Schlüsselpositionen beschäftigt, verschafft dem Unternehmen einen Vorsprung, und es ist nicht schwer, sich den Markennamen auf einem halb mit Schlamm bedeckten Unterrohr vorzustellen.

Auf der Suche nach einer entschiedenen Abfuhr werfen wir einen etwas anderen Weg: Wie wäre es, wenn Parlee ein E-Bike bauen würde?

„E-Bikes sind ein Bereich, den wir in den nächsten drei bis fünf Jahren sehr genau beobachten“, sagt Tom. „Wir bieten das seit anderthalb Jahren als Sonderanfertigung an, und so hat für uns vieles begonnen.“

Und dann wird klar: Bei Parlee geht es nicht um das Was, sondern um das Wie. Einst war das Unternehmen ein puristischer Hersteller maßgeschneiderter Rennräder. Heute mag Parlee von außen betrachtet wie ein völlig anderes Unternehmen wirken, da die große Auswahl an Serienrädern den Custom-Betrieb in den Schatten stellt. Doch darin liegt nicht seine Identität.

Seien Sie nicht überrascht, wenn der Name Parlee in den nächsten zehn Jahren auf Mountainbikes, E-Bikes und allem anderen, was der Markt verlangt, zu sehen sein wird. Aber egal, was Parlee herstellt, Sie können darauf wetten, dass es aus Carbonfaser sein wird und dass eine Gruppe eingefleischter Ingenieure unverhältnismäßig viel Zeit investiert haben wird, um die charakteristische Fahrqualität zu erreichen.

Erfahren Sie mehr über Parlee Cycles: https://parleecycles.com/