Aufbau der nächsten Generation mit dem Gravel-Entwicklungsprogramm von ENVE
Die Nervosität von Alex Charles und Caleb Smith vor dem ENVE Gravel Camp im März schmolz dahin wie der hartnäckige Erdnussbutterschlamm, den sie auf den Straßen von St. George’s erlebten – und wich langsam dem schnell rollenden Staub unter ihren Reifen. Was als Mischung aus Vorfreude und Unsicherheit begann, verwandelte sich bald in konzentrierte Energie und Aufregung.
Diese Transformation war kein Zufall. Genau das will das ENVE Gravel Development Program fördern: einen Raum, in dem vielversprechende Fahrer wie Alex und Caleb ihre Zweifel ablegen, Selbstvertrauen aufbauen und die Fähigkeiten erwerben können, die sie brauchen, um in der sich entwickelnden Landschaft des Gravel-Rennsports erfolgreich zu sein.
Das ENVE Gravel Development Program wurde mit dem Ziel ins Leben gerufen, aufstrebende Talente zu fördern. Es bietet Mentoring, Coaching und Ressourcen, um jungen Fahrern den Einstieg in den Gravel-Rennsport zu erleichtern – eine Disziplin, die weiterhin wächst, für die es aber an formalen Entwicklungswegen mangelt. ENVE, bereits ein führender Name in der Radsportinnovation, hat sich verpflichtet, die Lücke zwischen Nachwuchsrennen und der Elite-Offroad-Szene zu schließen.
Es ist ein Herzensprojekt für ENVE-Athlet Alexey Vermeulen. Heute zählt er zu den besten Gravel-Rennfahrern des Landes und ist in seiner Jugend einem klar definierten Weg für Straßenrennfahrer gefolgt. Das Fehlen einer ähnlichen Schotterstrecke, so Vermeulen, könnte das langfristige Wachstum des Sports hemmen.
„In unserer Jugend hatten wir viele Möglichkeiten für jüngere Fahrer, in höheren Kategorien anzutreten“, sagte Vermeulen. „Ohne den Ausbau der Entwicklungspfade und die Möglichkeit, durch Handeln zu vermitteln, wird es für Gravel sehr schwierig sein, so weiterzuwachsen wie bisher. Für mich und viele meiner Partner ist die Investition von Geld und Ressourcen in jüngere Fahrer die beste Chance auf Erfolg – sowohl für die Athleten als auch für die Unternehmen.“
Auftritt von Alex Charles und Caleb Smith
Der 19-jährige Alex Charles und der 18-jährige Caleb Smith sind die beiden Fahrer, die für das diesjährige ENVE Gravel Development Program ausgewählt wurden – beide talentiert, ehrgeizig und begierig darauf, sich auf den größten Gravel-Bühnen zu beweisen. Nachdem sie die ENVE-Gravel-Crew im Frühjahrscamp in Utah kennengelernt hatten, starteten sie gemeinsam mit Elite-Rennfahrern beim Sea Otter Classic Gravel Race – jetzt Teil der Life Time Grand Prix-Serie. Beide fahren in der neuen U23-Kategorie und lieferten ab: Charles wurde Vierter, Smith Zweiter in ihren jeweiligen Rennen.
Als Nächstes geht es in die unerbittlichen Flint Hills von Kansas bei Unbound. Das Sea Otter-Erlebnis gab den jungen Fahrern einen enormen Vertrauensschub, bevor sie am 31. Mai die 100 Meilen lange Unbound-Strecke in Angriff nehmen.
„Ich konzentriere mich auf alles, was ich bei Sea Otter gelernt habe“, sagte Charles.
Beide Fahrer kommen ursprünglich aus dem Mountainbike-Bereich – was angesichts des Aufstiegs von NICA in den USA keine Überraschung ist –, aber sie schätzen die längeren Distanzen und die komplexe Dynamik des Schotterradsports.
„Ich war von Gravel-Rennen nicht begeistert, bevor ich damit angefangen habe“, sagte Charles. „Ich dachte, es macht nicht so viel Spaß wie Mountainbiken. Aber als ich mein erstes Elite-Rennen fuhr – ich glaube, es war letztes Jahr beim Big Sugar –, war es einfach mega. Wir hatten unseren eigenen Start, sodass ich die Taktiken genau verfolgen konnte. Wir bildeten Pacelines und fuhren unser eigenes Rennen. Es ist mir definitiv ans Herz gewachsen.“
Smith, der seine Ausdauer-Kompetenz entdeckte, als er im letzten Jahr den zweiten Platz bei den Marathon MTB Nationals belegte, hat sich mit Leichtigkeit an die langen Schottertage gewöhnen können – und an ein neues Fahrrad.
„Als ich auf dem Mog saß, war es ein Riesenspaß“, sagte er. „Ich mag Langstreckenrennen. Ich trainiere gerne viel und lege diese harten Wochen ein.“
Natürlich ist der Rennsport nur ein Teil des Puzzles. Es gibt auch das Profi-Business – Markenbeziehungen pflegen, Social Media, Reisen, Schule. Charles hat gerade ihr erstes Semester an der Utah State University abgeschlossen. Smith balanciert sein Studium am Community College mit der Arbeit in seinem örtlichen Fahrradladen.
Hier kommt die Mentorschaft von Fahrern wie Vermeulen und Heather Fisher ins Spiel.
Fisher, ein erfahrener Straßenrennfahrer, der zum Schotter-Privatfahrer wurde, hält Mentoring für unerlässlich – insbesondere für Fahrer, die die unsicheren Jahre zwischen Junioren- und Elite-Rennen meistern müssen.
„Ich stehe in einer langen Tradition des Radrennsports, in der meine Karriere von großen Einflussfaktoren geprägt war“, sagte Fisher. „Frauen, die mich betreuten oder mir Demut entgegenbrachten – Teamkolleginnen, Direktorinnen, Trainerinnen. Sie haben mich zur besten Athletin gemacht, die ich sein konnte. Diese Menschen in meinem Leben zu haben, gab mir mehr Verbundenheit, Sinn und Antrieb, weil ich das Gefühl hatte, Teil von etwas Größerem zu sein.“
Dieses Gefühl der Zugehörigkeit – der Abstammung, nicht nur der Bestenlisten – kann den Athleten helfen, auch in schwierigen Momenten durchzuhalten: bei schlechten Ergebnissen, Verletzungen oder dem Hochstapler-Syndrom. Eine von Charles‘ schönsten Erinnerungen an Sea Otter war nicht das Rennen selbst, sondern die Zeit vor dem Reiten mit Fisher.
Diese kleinen Momente sind wichtig. Vermeulen sagt, dass sich die Stellenbeschreibung eines Gravel-Profis geändert hat und jeder Entwicklungspfad das Gesamtbild berücksichtigen muss.
„Die Berufsbezeichnung hat sich geändert. Man kann nicht mehr nur Rennen fahren. Man muss auch wissen, wie man mit Menschen umgeht und ein guter Radrennfahrer sein, um in der Gravel-Szene wertvoll zu sein“, sagte er. „Es geht NICHT nur darum, Rennen zu gewinnen. Es geht darum, Produkte zu verkaufen, mit Kunden und Fans zu interagieren und Inhalte zu erstellen, die die Leute zum Staunen bringen.“
Für Charles und Smith prägt diese Perspektive bereits ihre Saison. Während sie den Grand-Prix-Kalender – sechs Events von Küste zu Küste – in Angriff nehmen, fahren sie nicht nur Rennen. Sie lernen, wie man im Geschäft agiert. Smith hat die Ergebnisse bereits gesehen.
„Mehr Leute wissen, wer ich bin und was ich erreichen möchte“, sagte er. „Das motiviert mich noch mehr. Ich denke mir: ‚OK, ich bin nicht mehr nur irgendein Typ. Ich könnte das tatsächlich schaffen.‘ Es ist schön, dass sie mir die Möglichkeit dazu geben und allen zeigen, wer ich bin.“
Vermeulen hofft, dass im Laufe der Saison mehr Marken auf die Marke aufmerksam werden – nicht nur die Spitzensportler, sondern auch diejenigen, die auf dem Vormarsch sind.
„Ich hoffe, dass die Branche den Wert erkennt, auf jüngere Fahrer zu setzen und sie zu den Athleten zu entwickeln, die sie auf höherem Niveau fördern möchten“, sagte er. „Gravel ist einzigartig, aber ich denke, der nächste schwierige Schritt besteht darin, sicherzustellen, dass wir uns jetzt auf die Zukunft des Sports konzentrieren – nicht nur darauf, wer gewinnt.“
Fisher stimmt zu. Die heutigen Herausforderungen – vom ständigen Druck der sozialen Medien bis hin zur Komplexität der Karriereplanung – sind real. Aber die Kernwahrheiten des Sports haben sich nicht geändert.
„Für Kinder ist es heute schwieriger. Aber es war schon immer schwierig“, sagte sie. „Die Situation verändert sich. Aber ich glaube, es gibt diese grundlegenden Dinge im Sport: Wenn man sein Selbstvertrauen wirklich entwickelt, seine Fähigkeit steigert, schwierige Dinge zu bewältigen und sich trotzdem Zeit für Freude nimmt, erhöht das seine Lebensdauer und sein Potenzial. Ich glaube nicht, dass sich diese Dinge geändert haben.“
Im Gravel-Radsport, wie im gesamten Radsport, kommt Erfolg nicht nur von Watt oder Siegen. Er entsteht, wenn man lernt, die Zwischenräume zu meistern – und wenn man Menschen um sich hat, die das schon einmal erlebt haben. Genau das schafft das ENVE Gravel Development Program: nicht nur schnelle Fahrer, sondern auch eine Grundlage für die Zukunft des Gravel-Radsports.
