Der New Oregon Trail

„Der Oregon Trail Gravel Grinder war definitiv anders als alle anderen Events, an denen ich bisher teilgenommen habe. Die Tatsache, dass es sich um ein Etappenrennen auf Schotter von Punkt zu Punkt handelte, das durch einige ziemlich abgelegene Teile Oregons führte, machte es zu etwas ganz Besonderem und auch etwas Beängstigendem. Das Fahren war sicherlich eine Herausforderung, aber die Logistik war eine ganz andere Komponente.

Das fiel mir zum ersten Mal auf, als ich bei der Anmeldung meine Kiste abholte und sie mit allem vollpackte, was ich fünf Tage lang zum Leben und Rennen brauchte. Am Ende jeder Tagesetappe holten wir unsere Kisten wieder ab und richteten uns in unseren Zelten ein. Jeden Morgen stopften wir dann alles wieder in die Kisten, luden sie auf Lastwagen und wiederholten das Ganze viele Stunden später. Dadurch entstand schnell ein Gemeinschaftsgefühl – und die gemeinsamen Mahlzeiten in Schulturnhallen aus der Zeit um 1960 und das Schlafen ein paar Meter entfernt von anderen Leuten halfen dabei sicherlich.

Was das Fahren selbst angeht, ist Oregon für seine unterschiedlichen Mikroklimata bekannt, und dieses Event bot definitiv alles. Die erste Etappe führte uns durch tiefen Sand und Lavagestein außerhalb von Sisters, auf die andere Seite der Cascades und in den üppigen Wald nahe dem McKenzie River. Die zweite Etappe, die eigentlich ein einfacherer Tag werden sollte, erwies sich für viele von uns als die größte Herausforderung. Beim fast 1.800 Meter hohen Aufstieg vom McKenzie gerieten wir in kalten Regen und Schneegestöber und mussten dann auf der anderen Seite nach Oakridge hinunterfahren. Brrrrr.

Der vermeintlich härteste Tag, die 75 Meilen und 9.400 Fuß Anstieg von Oakridge nach Gilchrist am dritten Tag, erwies sich als Publikumsliebling, vor allem dank eines unterhaltsamen technischen Abschnitts auf einer historischen Wagenstraße. Der vierte Tag, von Gilchrist nach LaPine, vorbei am Paulina Peak, bot allen einen echten Vorgeschmack auf das Fahren in der Hochwüste.

„Der fünfte und letzte Tag, von LaPine über Bend nach Sisters, war der einzige Tag, an dem ich Ortskenntnisse vorweisen konnte. Bis dahin war jede Straße völlig neu für mich, was ein Beweis dafür ist, wie viele Gedanken sich die Organisatoren über die Routen und alles andere gemacht haben.

„Im Ernst, es war eine wirklich coole Veranstaltung, und ein großes Lob an die Organisatoren und Freiwilligen. Wenn man bedenkt, dass es das erste Jahr war, hätte eine Menge schiefgehen können, aber sie haben so ziemlich alles auf die Reihe gekriegt.“

Ich kann ehrlich sagen, dass ich diese Woche als deutlich besserer Radfahrer gegangen bin, was keine leichte Aufgabe ist, wenn man schon fast sein ganzes Leben lang Rad fährt. Das war mit Abstand das ausgeglichenste Rennen, das ich je gefahren bin, was die verschiedenen Fähigkeiten angeht, die man mitbringen musste. Und wenn einem etwas fehlte, wurde man irgendwann hart bestraft.

„In den fünf Tagen gab es jede erdenkliche Art von Untergrund und Steigung. Es gab kurze, knackige Anstiege neben langen alpinen und stellenweise sogar einige Höhenmeter. Dann natürlich die rasanten Schotterabfahrten nach all diesen Anstiegen, wo die MTB-Leute mehrere Abfahrtskurse für uns Roadies veranstalteten. Wir hatten warmes Wetter, unterkühlten Regen, Schnee- und Sandverwehungen, manchmal am selben Tag. Die Fahrten im Sand waren für mich am härtesten, so tief und fein. Der „Mondstaub“ fühlte sich eher wie Fahren im Schnee als im Sand an; und man konnte die Leute um sich herum oder vor sich nicht sehen, nur blindes Vertrauen und Vollgas.

Es war eine Mischung aus einigen der abgelegensten und unglaublichsten Geländen und Landschaften, die man je gesehen hat, oft in urwüchsigen Wäldern, unterbrochen von nervenaufreibenden, schnellen und lockeren Abfahrten, denen manchmal fast blinde Sandpisten vorausgingen oder folgten, um die Entschlossenheit zu testen. Ich schwankte oft zwischen einem breiten Grinsen und leisem Fluchen, während ich im Treibsand nicht weiterkam oder über einige einfach nur schreckliche Straßenabschnitte holperte. Wie gesagt, das Rennen war in jeder Hinsicht ausgeglichen, auch emotional!

„Das Essen war morgens und abends fantastisch. Das Bier floss in Strömen und die Campingszene war ziemlich cool. Ich habe viele neue Freundschaften entstehen sehen und denke, dass im Schmelztiegel des gemeinsamen Leidens viele schöne Erinnerungen entstanden sind.“

Da es sich um die erste Ausgabe des Rennens handelte, war ich etwas besorgt, ob das Rennen gut organisiert sein und reibungslos ablaufen würde. Aber ich war überwältigt von der Choreografie, die jeden Tag perfekt zusammenpasste. Chad Sperry sorgte nicht nur dafür, dass wir am Ende des Tages Zeltplätze und Essen hatten, sondern auch dafür, dass alles gut aussah! Getränke wurden auf einer schönen gebeizten Holzplatte mit Eichenfässern serviert, die mit dem Emblem des Rennens bedruckt waren. Jeden Abend wurden Cornhole-Bretter aufgestellt, die ebenfalls mit „Oregon Trail“ beschriftet waren, und alles hatte seinen Platz.

Ich hatte irgendwie das Gefühl, dass das anders werden würde als ein typisches Gravel-Rennen, eher wie ein Mountainbike-Rennen, bei dem es weniger Windschattenfahren und mehr Linienwahl gibt. Und wie sich herausstellte, war ich verdammt nah dran. Im Grunde wurde ich nach 24 Kilometern am ersten Tag abgehängt, und zwar gewaltig. Nicht so nach dem Motto: ‚Oh Mann, wenn ich hier richtig Gas gebe, schaffe ich es wieder in den Windschatten‘, sondern eher nach dem Motto: ‚Wie haben die das gemacht?‘ und ‚Wo sind die hin?‘

Zu sagen, dass ich den anderen Athleten etwas unterlegen war, wäre untertrieben. Es war nicht so, dass sie mich einfach beim Klettern oder Absteigen überflügeln oder technische Abschnitte geschmeidiger meistern konnten als ich – sie konnten all das. Ich war ein Roadie auf einem Anfängerpisten-Spielplatz für Mountainbiker. Ich glaube, mein einziger Vorteil waren die tatsächlichen Watt und das unermüdliche Treten in die Pedale. Abgesehen davon sagte ich mir nach jedem Renntag fast schon eifrig: „Ich muss unbedingt mehr Liegestütze machen.“

Die wirkliche Herausforderung dieser fünf Tage bestand für mich darin, nicht in meinem Element zu sein. Allzu oft fahre ich in „Arenen“, die eine gewisse Ähnlichkeit mit den Fähigkeiten haben, die ich mir über die Jahre angeeignet habe. Dieses Rennen hatte nichts davon. Ich glaube, der beste Tag des Rennens sollte die Königsetappe sein, als ich (bei einer Abfahrt) abgehängt wurde und sagte: „Scheiß drauf, ich warte auf meine Freunde.“ Ich saß an einem Verpflegungsstand und aß 15 Minuten lang Sandwiches. Als meine Freunde da waren, herrschte nur noch Lächeln und die Landschaft war wunderschön; das wäre bei einem Straßen-Etappenrennen mit Karawane, Kategorien und Zeitlimits nie passiert. Nach einem Tag, an dem ich es ruhig angehen ließ – wenn man 3.000 Höhenmeter als locker bezeichnen kann –, machte es für mich offensichtlich einen Unterschied, Spaß zu haben, Fotostopps einzulegen und die Strecke zu genießen, anstatt sie einfach nur zu hassen. Ich kann mich an kein anderes Rennen erinnern, bei dem mir das passiert ist oder bei dem ich überhaupt die Gelegenheit dazu hatte.

Nach dem Rennen war das Wetter jeden Tag herrlich, 24–29 °C und sonnig. Ich schnappte mir meine Renntasche und packte eine kleine Tasche mit sauberer Kleidung, einem Kulturbeutel und einem Handtuch. Dann suchte ich mir den nächsten Fluss, der nie weiter als eine Meile entfernt war, und nahm ein Eisbad/Schwimmbad (es scheint, als ob sich alle Flüsse in Oregon wie ein Eisbad anfühlen). Es gab nach jedem Tag heiße Duschen für die Teilnehmer, aber die natürliche Schönheit des Flusses zu genießen, schien mir eine bessere Idee zu sein. Am Ende jedes Tages gab es Unterhaltung für die Rennfahrer, Spiele, Live-Musik und gute Flussstimmung. Wie oft ist es Ihnen schon passiert, dass Sie eine Etappe eines Rennens beendet und dann im Hotelzimmer vor dem Fernseher gesessen und gedacht haben: „Ich wünschte, ich hätte die Energie, den Ort, an dem ich bin, wirklich zu genießen.“ Ich finde es toll, wie Chad Sperry und Breakaway Promotions das so anders gemacht haben.“

1. Fahre mit deinem Gravelbike auf Mountainbike-Strecken! Fahre Schotterstraßen hinunter und lerne, mehr zu tun, als nur im Kreis zu radeln. Vielleicht nimmst du in der Nebensaison speziell für dieses Rennen an Cyclocross-Rennen teil.
2. Melden Sie sich frühzeitig an! Dieses Rennen wird schnell ausgebucht sein, daran habe ich keinen Zweifel. Es ist jeden Cent wert und es wird nicht lange dauern, bis sich die Nachricht verbreitet.
3. Stellen Sie sicher, dass Sie körperlich bereit sind, zu leiden und geistig bereit sind, Spaß zu haben. Ich habe gehört, Allison Tetrick bringt jeden Tag eine Flasche Whisky mit. Genau das meine ich!
4. Stürzen Sie nicht. Das Schöne an diesem Rennen ist, dass man am nächsten Tag weiterfahren und die Feierlichkeiten jeden Abend genießen kann. Wer nicht in die Pedale treten kann, hat Ruhr und muss den „Bus der Schande“ zurück nach Sisters nehmen.
5. Bringen Sie eine gute Jacke mit! Wenn Sie wie ich aus dem Süden kommen, brauchen Sie eine gute Jacke und Handschuhe. Im Juni sinkt die Temperatur in Oregon nachts unter den Gefrierpunkt, und tagsüber können Sie froh sein, wenn die Höchsttemperatur 27 Grad erreicht.
6. Her mit den Dicken! Ihr werdet es nicht bereuen, Reifen mit 42c (wie ich sie gefahren bin) oder sogar größer mitzunehmen. Meine ENVE G23-Laufräder mit 42c-Reifen haben viele meiner Fehler wettgemacht, und mit allem anderen wären die Tage deutlich härter gewesen. Ich habe gehört, dass Carl Decker, der dieses Rennen gerockt und gewonnen hat, 50c-Reifen auf sein Gravelbike montiert und die Seitenstollen abgeschrägt hat, damit sie in seine Streben passen. Cleverer Kerl!
7. Sei früh da und bleib lange. Der Flughafen Redmond ist klein, daher ist mit Verspätungen und viel Logistik zu rechnen. Ich habe viele Geschichten von Leuten gehört, die wegen Flugverspätungen erst am Tag der Veranstaltung ankamen oder sogar den Start der ersten Etappe verpassten. Plane, mindestens 24 Stunden vor dem Start anzukommen, ich würde sogar noch mehr tun, wenn möglich.