À la découverte du Champion du Monde de descente, Asa Vermette

J'ai grandi à Durango, dans le Colorado. C'est une petite ville, mais vraiment une ville de cyclistes. Presque chaque voiture que vous croisez a un porte-vélos. Personne ne reste à l'intérieur ; c'est un endroit de plein air toute l'année. C'est un endroit vraiment génial où grandir.

J'ai commencé la moto avec mon père vers l'âge de quatre ans. On roulait localement, puis on allait dans l'un de mes endroits préférés, Aztec, au Nouveau-Mexique. On commençait par rouler sur des circuits, puis on partait sur les sentiers en pleine nature.

J'ai commencé à jouer au foot vers l'âge de 5 ans, mais je m'en suis vite lassé. La moto, puis le vélo vers l'âge de 7 ans, c'était bien plus amusant. J'aimais aussi skier. Ma routine hivernale préférée était de skier le matin et de faire de la moto l'après-midi. Purgatory, notre montagne locale, offre du ski et du vélo top niveau, donc on peut y aller toute l'année.

J'ai commencé le VTT vers l'âge de 7 ans et j'adorais ça. À 14 ans, je me suis inscrit à une course locale à Purgatory. Je m'en suis bien sorti, alors on a cherché d'autres courses et on a trouvé les championnats nationaux. J'ai gagné dès la première fois que j'y ai participé, alors je me suis dit que je devais continuer, ha. Ensuite, on a commencé à faire les courses Trail Party dans tout l'Ouest. Je crois que c'est là qu'on s'est rencontrés ; c'était ma 5e ou 6e course.

Je dirais que le premier moment où j'ai réalisé que je pouvais aller vite, c'était à ces premiers championnats nationaux. J'étais sur un vélo d'enduro, et tout le monde était sur un vélo de descente. Ma chaîne a sauté pendant ma manche, mais j'ai continué jusqu'en bas. J'étais surpris de gagner et vraiment ravi.

Rejoindre Frameworks cette année a été fantastique. J'avais quelques autres offres de marques plus importantes, mais je craignais de me perdre dans une grande équipe. Tous les gars de notre équipe sont amis, et on traîne ensemble. Dans une grande équipe, on n'est peut-être pas aussi proche de tout le monde. Notre équipe ressemble à un groupe d'amis qui font le tour des courses plutôt qu'à une équipe professionnelle.

C'est formidable de ne plus avoir à travailler sur mes propres vélos. Je peux les confier aux mécaniciens et me détendre aux stands pendant qu'ils tout préparent. Si je casse quelque chose, on a un tiroir avec huit pièces de rechange pour le remplacer immédiatement. Ce n'est pas du tout comme être un junior indépendant aux États-Unis, c'est certain.

C'était incroyable. J'ai toujours regardé les courses, donc y participer était irréel. Je connaissais les parcours en ayant regardé les vidéos GoPro des meilleurs pilotes, donc enfourcher le vélo sur n'importe lequel d'entre eux était très naturel. Quand on a fait la reconnaissance du parcours à Fort William, beaucoup de pilotes prenaient leur temps pour se familiariser avec le tracé. Mais quand je me suis élancé, je savais déjà où se trouvaient toutes les pierres grâce aux vidéos. Rouler sur ces parcours moi-même et remporter quelques courses cette année, c'était fantastique.

Avant la Coupe du Monde, je n'avais pas besoin de me forcer trop pour bien m'en sortir dans des courses plus petites. Mes premières courses en Coupe du Monde se sont parfaitement déroulées, mais à ma troisième course, j'ai fait trop de tours à l'entraînement et j'étais fatigué. Puis j'étais malade la veille des finales et épuisé pour ma manche de course. La même chose s'est produite à Loudenvielle. J'étais malade et je vomissais toute la nuit. J'ai donné tout ce que j'avais, mais je n'étais pas pleinement là physiquement. À ce niveau, je dois être mieux préparé et mieux gérer mon énergie. C'est sur quoi je me concentre pour l'année prochaine.

Les voyages, c'est aussi difficile. En tant qu'Américains, il est compliqué de planifier exactement quand rester en Europe entre les courses et quand rentrer chez soi. Faire le tour de l'Europe en course, c'est incroyable, mais les longs vols à côté de passagers qui toussent sont stressants, surtout quand je dois rester en bonne santé pour les courses. Dans l'ensemble, c'est une nouvelle expérience, et ça a été fantastique.

[Du père d'Asa, Josh]

C'était incroyable. On en a parlé au fil des années, et maintenant ça se concrétise enfin. C'est tellement beau de le voir à ce niveau.

Quand il était petit, il adorait simplement faire du vélo. Au début, il me suivait, mais ensuite c'est moi qui essayais de le suivre. Il faisait 20 tours par jour avant les courses pour se préparer. Je me souviens qu'on a fait huit ou neuf tours du parcours de course à Winter Park, et j'ai dû insister pour faire un autre sentier pour ne pas devenir fou, ha.

C'était toujours le rêve. J'imaginais tout le temps monter sur le podium et enfiler le maillot. Le faire réellement, c'était dingue.

Fox m'a fabriqué une tenue avec les rayures pour moi, et c'était irréel de faire partie de ce club. La porter, c'est vraiment cool. Ça n'a vraiment pris tout son sens que quand quelqu'un m'a dit : « Félicitations, tu es le meilleur au monde dans ce que tu aimes faire. »

C'était définitivement les Championnats du Monde. Pas seulement parce que j'ai gagné, mais parce que les conditions de la piste étaient parfaites pour moi : de la poussière comme de la farine. C'était exactement comme chez moi dans le Colorado, donc j'avais l'impression de pouvoir rouler aussi agressivement que d'habitude.

En très proche deuxième, il y a la première Coupe du Monde à Fort William. Je m'étais blessé à la hanche et je n'avais pas roulé depuis des semaines avant la reconnaissance du parcours. S'entraîner un peu puis remporter la course, c'était incroyable. Ma mère était là, et fêter ça avec elle était formidable. Elle a travaillé comme infirmière itinérante la majeure partie de l'année et n'a pas pu assister à toutes les courses, donc l'avoir là était fantastique.

En tant que junior, j'ai parfois l'impression que l'UCI se concentre davantage sur les élites que sur nous. À Les Gets, il devait pleuvoir, et ils ont annulé notre course avec très peu de préavis. À la place, ils ont organisé la course élite.

De plus, les élites ont souvent de meilleures places aux stands, juste à côté du télésiège. Aux Championnats du Monde, nous avons réussi à glisser notre tente de 3 m × 3 m dans la tente Fox près du télésiège, plutôt que d'être placés à des kilomètres de là avec d'autres. J'ai gagné, et Angel [Suarez] a terminé 7e. Nous pensons que c'est le meilleur résultat jamais obtenu depuis une tente aussi petite !

Faire partie de l'équipe Frameworks, où nous construisons nos propres vélos, a été fantastique. Si j'étais dans une grande équipe d'usine, je ne pense pas que j'aurais la possibilité d'apporter des changements majeurs au vélo en tant que junior.

Nous avons passé beaucoup de temps à développer le cadre à Rock Creek plus tôt dans l'année. Nous avons testé différents cadres, amortisseurs et autres composants. Neko est extrêmement compétent, et j'ai vraiment appris de lui à percevoir les différences de réglage. Pouvoir adapter le vélo à mon style de course est un grand avantage de cette équipe. À un moment, Angel voulait une sensation différente, alors Neko a pris un cadre, percé un trou pour un nouveau point de fixation d'amortisseur, et le lui a remis. C'était exactement ce qu'il voulait. C'est vraiment incroyable d'avoir ce type de prototypage rapide !

Ma chute lors de ma manche de course à Leogang. Après la chute, je me suis arrêté parce que je croyais avoir vu un drapeau rouge d'un commissaire de course. Il s'est avéré qu'il n'y en avait pas, donc j'ai perdu beaucoup de temps pour rien. Ça a quand même été une expérience précieuse. C'est bien d'apprendre ces leçons tôt lors de ma première année.

Honnêtement, à part ça, rien d'autre ne me vient vraiment à l'esprit. Je fais du vélo dans différents pays comme métier. Les gens demandent : « Comment es-tu toujours aussi enthousiaste ? » et je réponds : « Je fais du vélo en France ; c'est dingue ! »

À Val di Sole, la pizza était incroyable. Neko m'a aussi fait découvrir les jambons en fines tranches et le prosciutto qu'on y trouve. C'est parmi les meilleures viandes que j'aie jamais mangées.

Le soleil me manque car il a beaucoup plu en Europe tout l'été. Mon chien me manque aussi.

Mes parents me manquent aussi, mais heureusement, mon père a été présent à presque toutes les courses et a voyagé avec nous presque tout le temps. Il y a eu une pause de trois semaines quand il est rentré chez lui, mais il a été avec nous pour le reste de la saison.

Cette année, je me suis blessé plusieurs fois. Je me suis fait mal en tentant des manœuvres risquées, comme franchir un gap sympa ou prendre une ligne fun qui ne me rendait pas vraiment plus rapide. Je vais tirer les leçons de cette expérience et viser encore mieux l'année prochaine.

Cet hiver, je vais me muscler à fond à la salle !