Construire la prochaine génération avec le programme ENVE Gravel Development Program

Le trac qu'Alex Charles et Caleb Smith ressentaient avant le ENVE Gravel Camp de mars s'est dissipé comme la boue collante de beurre de cacahuète qu'ils ont affrontée sur les routes de St. George — laissant peu à peu place à une terre roulante sous leurs pneus. Ce qui avait commencé dans un mélange d'anticipation et d'incertitude s'est rapidement transformé en énergie concentrée et en enthousiasme.

Cette transformation n'était pas accidentelle. C'est précisément ce que le ENVE Gravel Development Program cherche à favoriser : un espace où des coureurs prometteurs comme Alex et Caleb peuvent dissiper leurs doutes, renforcer leur confiance et acquérir les compétences dont ils ont besoin pour s'épanouir dans le paysage en constante évolution de la course de gravel.

Lancé dans l'objectif de soutenir les talents émergents, le ENVE Gravel Development Program offre du mentorat, un accompagnement et des ressources pour aider les jeunes coureurs à naviguer dans le gravel d'aujourd'hui — une discipline qui continue de croître mais qui manque de filières de développement formelles. ENVE, déjà un nom de référence dans l'innovation cycliste, a pris les devants pour contribuer à combler le fossé entre la course junior et le circuit élite hors route.

C'est un projet qui tient particulièrement à cœur à l'athlète ENVE Alexey Vermeulen. Aujourd'hui l'un des meilleurs coureurs de gravel du pays, Vermeulen a grandi en suivant un parcours clairement défini pour les coureurs sur route. L'absence d'une filière similaire dans le gravel, dit-il, pourrait freiner la croissance à long terme de la discipline.

« En grandissant, nous avions tellement de façons pour les jeunes coureurs d'aspirer à courir dans des catégories supérieures », a déclaré Vermeulen. « Sans reconstruire les filières de développement et sans pouvoir enseigner par l'action, il sera très difficile pour le gravel de continuer à croître comme il l'a fait. Pour moi ainsi que pour beaucoup de mes partenaires, investir de l'argent et des ressources dans les jeunes coureurs offrira les meilleures chances de succès — tant pour les athlètes que pour les entreprises. »

Place à Alex Charles et Caleb Smith 

Alex Charles, 19 ans, et Caleb Smith, 18 ans, sont les deux coureurs sélectionnés pour le programme ENVE Gravel Development Program de cette année — tous deux talentueux, ambitieux et désireux de se faire remarquer sur les plus grandes scènes du gravel. Après avoir rencontré l'équipe gravel d'ENVE lors du camp de printemps en Utah, ils se sont alignés aux côtés des coureurs élites à la Sea Otter Classic Gravel Race — désormais intégrée à la série Life Time Grand Prix. Tous deux concourent dans la nouvelle catégorie U23, et ils ont été à la hauteur : Charles a terminé quatrième et Smith deuxième dans leurs courses respectives.

Et ensuite ? Les impitoyables Flint Hills du Kansas à Unbound. L'expérience de Sea Otter a été un vrai boost de confiance pour les jeunes coureurs, qui s'attaqueront au parcours Unbound de 100 miles le 31 mai.

« Je peaufine tout ce que j'ai appris à Sea Otter », a déclaré Charles.

Les deux coureurs viennent du VTT — rien d'étonnant vu l'essor de la NICA aux États-Unis — mais ils embrassent les longues distances et la dynamique complexe du gravel.

« Je n'aimais pas vraiment l'idée du gravel avant de commencer à en faire en course », a déclaré Charles. « Je pensais que c'était moins fun comparé au VTT. Mais quand j'ai fait ma première course élite — je crois que c'était Big Sugar l'année dernière — c'était vraiment fun. On avait notre propre départ, donc je pouvais vraiment voir toutes les tactiques. On a formé des pelotons et on a eu notre propre course. Ça m'a vraiment plu au fil du temps. »

Smith, qui a découvert son point fort en endurance en terminant deuxième aux Marathon MTB Nationals l'année dernière, s'est facilement adapté aux longues journées de gravel — et à un nouveau vélo.

« Une fois que je suis monté sur le Mog, c'était génial », a-t-il dit. « J'aime la course d'endurance. J'aime beaucoup m'entraîner, enchaîner ces grosses semaines. »

Bien sûr, la course n'est qu'une pièce du puzzle. Il y a aussi le métier de pro — gérer les relations avec les marques, les réseaux sociaux, les déplacements, les études. Charles vient de terminer son premier semestre à l'Utah State. Smith jongle entre des cours en community college et son travail dans un magasin de vélos local.

C'est là qu'intervient le mentorat de coureurs comme Vermeulen et Heather Fisher.

Fisher, ancienne coureuse sur route reconvertie en privatière du gravel, considère le mentorat comme essentiel — notamment pour les coureurs qui naviguent dans les années incertaines entre la course junior et la course élite.

« Je fais partie d'une longue tradition dans le cyclisme où il y avait de grandes figures d'influence dans ma carrière », a déclaré Fisher. « Des femmes qui m'ont encadrée ou remise à ma place — coéquipières, directeurs, entraîneurs. Cela a fait de moi la meilleure athlète que je pouvais être. Avoir ces personnes dans ma vie m'a donné plus de connexion, d'objectif et de motivation, parce que je me sentais faire partie de quelque chose de plus grand. »

Ce sentiment d'appartenance — de lignée, pas seulement de classements — peut être ce qui permet aux athlètes de tenir dans les moments difficiles : mauvais résultats, blessures, syndrome de l'imposteur. L'un des souvenirs les plus chers de Charles à Sea Otter n'était pas la course en elle-même — c'était de rouler en reconnaissance avec Fisher.

Ces petits moments comptent. Vermeulen dit que la description de poste d'un pro du gravel a changé, et toute filière de développement doit aborder le tableau complet.

« L'intitulé du poste a changé. On ne peut plus se contenter de courir. Il faut aussi savoir travailler avec les gens et être un bon coureur cycliste pour avoir de la valeur dans le paysage du gravel », a-t-il dit. « Il ne s'agit PAS uniquement de gagner des courses. Il s'agit de la façon dont vous vendez des produits, dont vous interagissez avec les clients et les fans, et dont vous créez du contenu qui suscite la curiosité. »

Pour Charles et Smith, cette perspective façonne déjà leur saison. Alors qu'ils s'attaquent au calendrier du Grand Prix — six épreuves d'un bout à l'autre du pays — ils ne font pas que courir. Ils apprennent à évoluer dans le milieu professionnel. Smith en a déjà vu les résultats.

« Plus de gens savent qui je suis et ce que j'essaie d'accomplir », a-t-il dit. « Ce qui me motive davantage. C'est comme si je me disais : "OK, je ne suis plus juste un inconnu. Je pourrais vraiment y arriver." C'est bien qu'ils m'aient donné l'opportunité de le faire et de montrer à tout le monde qui je suis. »

Au fil de la saison, Vermeulen espère que davantage de marques prendront note — pas seulement des athlètes au sommet, mais aussi de ceux en pleine progression.

« Pour l'industrie, j'espère que les gens commenceront à réaliser la valeur de parier sur des coureurs plus jeunes et de les aider à devenir les athlètes qu'ils souhaitent sponsoriser à un niveau supérieur », a-t-il dit. « Le gravel est unique, mais je pense que la prochaine étape difficile est de s'assurer que nous nous concentrons dès maintenant sur l'avenir du sport — pas seulement sur qui gagne. »

Fisher est du même avis. Les défis d'aujourd'hui — de la pression constante des réseaux sociaux aux complexités de la planification de carrière — sont bien réels. Mais les vérités fondamentales du sport, elles, n'ont pas changé.

« C'est plus difficile pour les jeunes aujourd'hui. Mais ça a toujours été difficile », a-t-elle dit. « Le paysage change. Mais je pense qu'il y a ces vérités fondamentales dans le sport — si vous pouvez vraiment développer votre confiance en vous, renforcer votre capacité à accomplir des choses difficiles, et continuer à prendre du plaisir — cela augmentera votre longévité et votre potentiel. Je ne pense pas que ces choses aient changé. »

Dans le gravel, comme dans tout le cyclisme, le succès ne vient pas seulement des watts ou des victoires. Il vient de l'apprentissage de la navigation dans l'entre-deux — et du fait d'avoir autour de soi des personnes qui sont déjà passées par là. C'est ce que le ENVE Gravel Development Program est en train de construire : pas seulement des coureurs rapides, mais une foundation pour l'avenir du gravel.