Le Nouvel Oregon Trail

« L'Oregon Trail Gravel Grinder était définitivement différent de tout autre événement que j'ai fait. Le fait que c'était une course par étapes sur gravier de point à point couvrant des parties assez reculées de l'Oregon le rendait assez spécial, et un peu intimidant. La conduite était difficile, c'est certain, mais la logistique ajoutait toute une autre composante.

« Cela m'a d'abord frappé quand j'ai récupéré mon bac à l'inscription et que je l'ai rempli de tout ce dont j'aurais besoin pour vivre et courir pendant cinq jours. À la fin de chaque étape journalière, nous récupérions nos bacs et créions une sorte de chez-soi dans nos tentes. Puis, chaque matin, nous entassions de nouveau tout dans les bacs, les chargions sur des camions et répétions la routine plusieurs heures plus tard. Cela a rapidement créé un sentiment de communauté — partager des repas dans des gymnases d'écoles datant des années 1960 et dormir à quelques dizaines de centimètres de personnes y a certainement contribué.

« En ce qui concerne la conduite proprement dite, l'Oregon est connu pour ses différents microclimats, et cet événement les a certainement tous couverts. La première étape nous a emmenés à travers du sable profond et de la roche volcanique aux abords de Sisters, de l'autre côté des Cascades et dans la forêt luxuriante près de la McKenzie River. La deuxième étape, qui était censée être une journée plus facile, s'est avérée la plus difficile pour beaucoup d'entre nous. Tout en grimpant près de 6 000 pieds depuis la McKenzie, nous avons rencontré une pluie froide et des flocons de neige, puis nous avons dû descendre de l'autre côté vers Oakridge. Brrrrr.

« Entre-temps, ce qui était censé être la journée la plus difficile — 75 miles et 9 400 pieds de dénivelé positif d'Oakridge à Gilchrist lors du troisième jour — s'est avérée être la préférée du public, grâce en grande partie à une section technique amusante sur un ancien chemin de chariots. Le quatrième jour, de Gilchrist à LaPine, en longeant Paulina Peak, a donné à tout le monde un vrai avant-goût de la conduite dans le Haut Désert.

« Le cinquième et dernier jour, de LaPine à Sisters en passant par Bend, était le seul jour où je pouvais me prévaloir d'une connaissance locale. Jusqu'alors, chaque route m'était totalement inconnue, ce qui témoigne de la réflexion que les organisateurs ont mis dans les parcours, et dans tout le reste.

« Vraiment, c'était un événement tellement cool, et chapeau aux organisateurs et aux bénévoles. Compte tenu du fait que c'était la première année, beaucoup de choses auraient pu mal tourner, mais ils ont à peu près tout réussi. »

« Je peux honnêtement dire que j'ai quitté cette semaine en étant un bien meilleur cycliste, ce qui n'est pas une mince affaire quand on fait du vélo depuis la majeure partie de sa vie. C'était de loin la course la mieux équilibrée que j'aie jamais faite en termes d'éventail de compétences à posséder. Et si vous en manquiez une, vous seriez sévèrement puni un jour ou l'autre.

« Vous avez eu tous les types de surfaces et de pentes possibles sur les cinq jours. Il y avait de courts cols punchy pour accompagner les longues montées alpines et même quelques bonnes altitudes par endroits. Puis bien sûr les descentes sur gravier rapides et filantes depuis toutes ces montées, où les pratiquants du VTT nous ont dispensé plusieurs cliniques de descente à nous autres routiers. Nous avons eu de la chaleur, de la pluie glaciale, des congères de neige et des dunes de sable, parfois le même jour. La conduite dans le sable était parmi les plus difficiles pour moi, tellement profond et fin. La « poussière de lune » ressemblait davantage à rouler dans la neige que dans le sable ; et vous ne pouviez pas voir les personnes autour de vous ou devant vous, juste la foi aveugle et les gaz à fond.

« C'était en quelque sorte un mélange des terrains et des paysages les plus reculés et les plus incroyables que l'on puisse voir, souvent en forêt ancienne, ponctué de descentes rapides et instables à vous faire serrer les dents, parfois précédées ou suivies de longues glissades dans le sable presque à l'aveugle pour mettre la volonté à l'épreuve. J'ai beaucoup oscillé entre le sourire jusqu'aux oreilles et les jurons à voix basse quand je n'avançais plus dans des sables mouvants ou que je bondissais sur de vraiment terribles portions de route. Comme je l'ai dit, la course était bien équilibrée à tous les niveaux, y compris sur le plan émotionnel !

« La nourriture était fantastique le matin et le soir. La bière coulait à flots et l'ambiance du camping était plutôt sympa. J'ai vu beaucoup de nouvelles amitiés se nouer et, en général, je pense que beaucoup de bons souvenirs ont été forgés dans le creuset de la souffrance partagée. »

« Compte tenu du fait que c'était un événement de première année, j'étais un peu inquiet de savoir si la course serait bien organisée et se déroulerait sans accroc, mais j'ai été époustouflé par le niveau de coordination des mouvements qui s'est mis en place chaque jour. Chad Sperry ne s'est pas contenté de s'assurer que nous avions un camping et de la nourriture à la fin de chaque journée, il a aussi veillé à ce que ce soit beau ! Les boissons étaient servies sur une très belle planche de bois teintée avec des tonneaux en chêne estampillés de l'emblème de la course, ils avaient des plateaux de jeux de pétanque disposés chaque soir, également estampillés « Oregon Trail », et tout avait sa place.

« J'avais un peu le sentiment que ce serait différent de la course sur gravier typique et plus proche d'une course de VTT où il y a moins d'aspiration et plus de choix de trajectoire. Il s'avère que j'avais à peu près raison. En gros, 15 miles après le départ du premier jour, j'ai été lâché, et lâché sévèrement. Pas du genre « oh, si je force ici je peux revenir dans l'aspiration », c'était plutôt « comment ont-ils fait ça » et « où sont-ils passés ? »

« Dire que j'étais un peu dépassé par le niveau des athlètes présents serait un euphémisme. Ce n'est pas seulement qu'ils pouvaient me distancer en montée ou en descente ou franchir les sections techniques plus en souplesse que moi — ils pouvaient faire tout cela à la fois. J'étais un coureur sur route dans le terrain de jeu pour débutants d'un vététiste. Je pense que mon seul avantage était les watts réels et le fait de pédaler sans relâche. En dehors de ça, « j'ai vraiment besoin de faire plus de pompes » est quelque chose que je me suis dit religieusement après chaque journée de course.

« Le vrai défi de ces cinq jours pour moi était d'être en dehors de mon élément. Trop souvent, je course dans des « arènes » qui ont une certaine ressemblance avec des compétences que j'ai acquises au fil des ans. Cette course n'en avait aucune. Je pense que le meilleur jour de cette course était censé être l'étape reine, quand je me suis fait lâcher (dans une descente) et que j'ai dit : « Au diable, j'attends mes amis. » Je me suis assis à un ravitaillement et j'ai mangé des sandwichs pendant 15 minutes. Une fois que mes amis étaient là, ce n'était plus que sourires et paysages ; cela ne se serait jamais produit dans une course par étapes sur route avec une caravane, des catégories et des déliminations horaires. Après une journée à lever le pied — si tant est qu'on puisse appeler « facile » 10 000 pieds de dénivelé — s'amuser et faire des arrêts pour prendre des photos tout en appréciant le parcours au lieu de simplement le subir a manifestement fait une différence pour moi. Je ne pense pas à une autre course où cela s'est produit ou où j'en ai même eu l'opportunité.

« Après la course chaque jour, le temps était plutôt agréable, entre 24 et 29 °C et ensoleillé. Je prenais mon « tote » désigné pour la course et j'emballais un petit sac avec des vêtements propres, une trousse de toilette et une serviette. Ensuite, je trouvais la rivière la plus proche, qui n'était jamais à plus d'un mile, et j'allais prendre un bain de glace/nager (il semble que toutes les rivières de l'Oregon donnent l'impression d'un bain de glace). Il y avait des douches chaudes après chaque journée pour les participants, mais quelque chose dans le fait de profiter de la beauté naturelle de la rivière semblait être une meilleure idée. À la fin de chaque journée, il y avait de l'animation pour les coureurs : des jeux, de la musique live et de bonnes vibrations au bord de la rivière. Combien de fois avez-vous terminé une étape d'une course pour vous retrouver à regarder la télévision dans une chambre d'hôtel en pensant : « J'aimerais avoir l'énergie de vraiment profiter de l'endroit où je suis. » J'adore la façon dont Chad Sperry et Breakaway Promotions ont rendu cela si différent. »

1. Roulez avec votre vélo de gravel sur des sentiers de VTT ! Descendez sur des routes de gravier et apprenez à devenir plus polyvalent qu'en pédalant simplement en rond. Peut-être faire du cyclocross cet hiver, en ayant spécifiquement cette course en tête.
2. Inscrivez-vous tôt ! Cette course va se remplir rapidement et je n'en doute pas une seconde. Ça vaut chaque centime et ça ne va pas tarder à se savoir.
3. Assurez-vous d'être physiquement prêt à souffrir et mentalement prêt à vous amuser. J'ai entendu dire qu'Allison Tetrick apportait une flasque de whisky chaque jour. Voilà exactement de quoi je parle !
4. Ne tombez pas. L'une des belles choses de cette course est de pouvoir continuer le lendemain et profiter des festivités de chaque soirée. Si vous ne pouvez pas pédaler, vous avez donc la « dysenterie » et devez prendre le « bus de la honte » pour retourner à Sisters.
5. Apportez une bonne veste ! Si vous êtes comme moi et venez du sud, vous devez apporter une bonne veste et des gants. En juin en Oregon, les températures descendent en dessous de zéro la nuit et pendant la journée vous avez de la chance si ça atteint 27 °C.
6. Place aux gros pneus ! Vous ne regretterez pas d'apporter des pneus de 42c (comme ceux que j'ai utilisés) ou plus larges encore. Mes roues ENVE G23 avec des pneus de 42c ont compensé beaucoup de mes erreurs et les journées auraient été bien plus dures sur n'importe quoi d'autre. J'ai entendu dire que Carl Decker, celui qui a écrasé cette course et l'a remportée, a mis des pneus de 50c sur son vélo de gravel et a taillé les crampons latéraux pour les faire rentrer dans ses bases. L'homme est malin !
7. Arrivez tôt et restez tard. L'aéroport de Redmond est petit, alors attendez-vous à des retards et à beaucoup de logistique à gérer. J'ai entendu beaucoup d'histoires de personnes arrivées le jour même à cause de vols retardés ou ayant même raté le départ de la première étape. Prévoyez d'arriver au moins 24 heures avant votre départ et je ferais même plus que ça si possible.