Profil de constructeur : Firefly Bicycles
Dans le deuxième volet de notre nouvelle série consacrée aux talentueux constructeurs avec lesquels ENVE collabore, nous rencontrons Firefly Bicycles, de Boston, aux États-Unis, un quatuor très expérimenté ayant une prédilection pour le titane.
Les constructeurs de cadres sur mesure forment une communauté passionnée, comme ils vous le diront tous, et il est difficile d'imaginer exercer un tel métier sans cet enthousiasme indéfectible. Donc, si vous voulez vraiment connaître un constructeur, entendre qu'il est passionné par les vélos ne suffit pas. Il faut aller au fond des choses et trouver le point focal, là où la passion devient amour véritable. Pour Firefly Bicycles, c'est le titane.
« Nous adorons le titane », nous confie Kevin Wolfson de Firefly. « Nous adorons son confort de conduite, sa légèreté et sa durabilité. Nous adorons le fait qu'il n'est pas nécessaire de le peindre ; nous adorons réaliser ces finitions personnalisées qui restent fidèles au matériau et mettent en valeur ce qui est possible avec du titane brut. » En effet, un Firefly avec le plein de surfaces brossées, sablées et polies — plus les graphismes anodisés sans colorant, uniques à la marque, qui font ressortir les teintes irisées du métal — arbore fièrement sa constitution moléculaire. C'est du titane à l'état pur.
« IL NE FAIT AUCUN DOUTE QUE NOUS POUVONS ATTEINDRE DES NIVEAUX DE PERFORMANCE COMPARABLES À CEUX DES VÉLOS EN CARBONE HAUT DE GAMME »
Bien plus que l'esthétique, ce sont les possibilités du titane qui comptent le plus pour Kevin, ainsi que pour ses cofondateurs Tyler Evans et Jamie Medeiros, et pour la finisseuse Ellen Bechtel. À ce stade, vous pensez peut-être connaître le titane — léger, élastique, peut-être un peu en retrait sur la rigidité mais compensant par le confort ; en bref, que c'est un matériau de niche. Mais c'est un métal dont l'envergure peut embrasser tout le monde du cyclisme, comme l'explique Kevin :
« Le titane offre la plus grande polyvalence de tous les matériaux. Il existe de nombreuses dimensions de tubes dont nous pouvons tirer parti, et c'est un matériau relativement facile à manipuler et à usiner pour nous. Nous pouvons partir d'un ensemble de tubes assez bruts et les personnaliser selon les besoins de chaque cycliste.
« Pendant longtemps, le titane avait la réputation de produire des vélos très confortables mais pas nécessairement les plus performants. La raison de cette réputation est vraiment simple. Quand les entreprises ont commencé à fabriquer des cadres en titane, elles utilisaient des dimensions de tubes similaires à celles de l'acier. Le titane est un métal plus souple que l'acier, donc ces cadres finissaient par être assez flexibles. Aujourd'hui, les tubes que nous utilisons varient énormément en diamètre externe, profil de dudgeonnage, épaisseurs de paroi, forme, et chaque tube du cadre est personnalisé. Si quelqu'un veut un vélo de course rapide et agressif aussi rigide que son Specialized en carbone, nous pouvons le construire. Ou si quelqu'un veut un cadre pour le cyclotourisme et en a assez des vélos trop rigides, nous pouvons y répondre. Nous pouvons construire des vélos pour des personnes de 40 kg ou de 115 kg, et tout ce qui se situe entre les deux. Il ne fait aucun doute que nous pouvons atteindre des niveaux de performance comparables à ceux des vélos en carbone haut de gamme. Savoir exactement quelles dimensions utiliser pour les tubes relève de l'expérience. »
Ah oui, l'expérience, ce lingot d'or des devises de confiance des consommateurs en ces temps de poudre aux yeux des scores de retours d'avis. Avant de fonder Firefly Cycles en 2011, Kevin, Jamie et Tyler avaient tous travaillé pour Independent Fabrications — respectivement 2, 12 et 13 ans — et Tyler avait soudé pour Merlin Metalworks avant cela, si bien qu'ils totalisent près d'un demi-siècle de fabrication de vélos en titane. C'est important, car ce métal est notoirement difficile à travailler.
« L'un des meilleurs exemples est que, une fois un cadre ti soudé et refroidi, il est extrêmement difficile de corriger l'alignement. Avec un cadre en acier, on peut être un peu approximatif puis le redresser pour l'aligner. Ce n'est pas le cas avec le titane, donc si Tyler termine de souder un cadre ti et qu'il n'est pas parfaitement aligné, il n'y a aucun moyen de le corriger. Cela signifie que lorsque Jamie coupe et entaille les tubes, et lorsque Tyler soude le cadre, ils doivent être extrêmement précis. Donc, oui, c'est un matériau difficile, mais une fois que vous comprenez comment travailler avec, comme nous le faisons… » Ça vaut l'effort ? « Exactement. C'est un métal que Jamie aime couper et plier, et que Tyler aime souder. »
« C'ÉTAIT UN SACRÉ TEST POUR NOTRE PREMIER VÉLO. LE CADRE ÉTAIT ENCORE PRATIQUEMENT CHAUD PENDANT QUE NOUS LE MONTIONS, MAIS POUR LA SORTIE IL FAISAIT -7 DEGRÉS ET IL Y AVAIT DE LA NEIGE AU SOL »
Les trois amis ont décidé de quitter Independent Fabrications et de monter Firefly ensemble début 2011. La motivation était simple, explique Kevin : « L'objectif était de construire les types de vélos que nous voulions construire, de la façon dont nous voulions les construire. Pour nous, cela signifiait être une entreprise plus petite, fabriquer des cadres haut de gamme, entièrement sur mesure, en restant toujours très attentifs à la compréhension des besoins de chaque client. Nous avons commencé dans un petit atelier à Hyde Park, Boston. Deux ans plus tard, nous avons emménagé dans un espace bien plus grand qui nous permet de faire des fittings dans notre atelier, et nous avons une petite galerie où nous pouvons organiser des événements. »
Quel a été le premier vélo que le jeune Firefly a fabriqué dans ce petit atelier ?
« C'est une belle histoire. C'était un vélo de route en acier inoxydable que nous avons fabriqué pour moi. Nous avons lancé l'activité en janvier 2011, en prévoyant de démarrer en mars ou avril, et nous voulions vraiment tenir cette échéance. Nous n'avions pas de financement extérieur, donc nous vivions sur nos économies. À l'époque, j'étais également impliqué dans une randonnée caritative pour une organisation appelée People For Bikes, un groupe national de défense du vélo. Cette année-là, ils lançaient des randonnées de cinq jours de ville en ville, dont une de Boston à Washington DC, pour sensibiliser le public. Elle avait été initiée par Tim Johnson, un ancien pro désormais à la retraite, un gars de Nouvelle-Angleterre que je connaissais depuis mes débuts dans la compétition. Nous avons terminé le vélo tout juste à temps, un mardi soir. Nous l'avons assemblé en pleine nuit, puis le mercredi matin je suis parti avec. La toute première sortie dessus faisait plus de 160 km de Boston jusqu'au Connecticut, puis encore quelque 650 km pour rejoindre DC — c'était donc un sacré test pour notre premier vélo. Le cadre était encore pratiquement chaud pendant que nous le montions, mais pour la sortie il faisait -7 degrés et il y avait de la neige au sol. Les conditions étaient difficiles, mais c'était une belle façon de nous présenter au monde. »
L'équipe n'a pas perdu de temps pour élargir son offre à différents types de vélos et elle a fixé peu de limites à sa marque. « En termes de géométrie, d'utilisation et d'esthétique, il y a très peu de contraintes », dit Kevin. « En réalité, tout ce que nous cherchons, c'est à nous assurer que nous et le client sommes sur la même longueur d'onde et que nous livrons. Les contraintes sont généralement liées aux composants. Quelques personnes ont demandé une boîte de vitesses Pinion, mais nous ne la proposons pas pour l'instant. »
« IL Y A BEAUCOUP DE FAÇONS D'INNOVER AUSSI. NOUS AVONS DÉVELOPPÉ NOTRE PROPRE TECHNOLOGIE INTERNE DE DUDGEONNAGE DE TUBES. DANS PRESQUE CHAQUE CADRE QUE NOUS FABRIQUONS, TOUS LES TUBES PRINCIPAUX SONT DUDGEONNÉS SUR MESURE POUR LE CYCLISTE INDIVIDUEL »
Bien que l'acier inoxydable ne soit pas resté longtemps au programme, Firefly n'est pas fermé aux autres matériaux. En fait, même avant la création de l'entreprise, les trois amis réfléchissaient à une idée de cadre hybride titane-carbone qui capitaliserait sur sa construction pour offrir une conduite hautement personnalisée grâce à des tubes en fibre de carbone sur mesure fabriqués selon les spécifications par ENVE.
« Il y a quelque chose de vraiment magique dans la combinaison de ces deux matériaux. Lorsque c'est bien fait, on obtient le meilleur des deux en termes de confort de conduite, de poids, de durabilité, et aussi d'esthétique ; c'est vraiment saisissant. C'était quelque chose que nous voulions faire depuis toujours. Quand nous nous sommes établis, nous avons commencé à travailler avec ENVE pour réfléchir aux tubes que nous pourrions utiliser et à la manière de les différencier et d'apporter une amélioration significative par rapport à ce que d'autres entreprises avaient fait par le passé. »
Il peut être tentant de supposer que les constructeurs sur mesure sont en mesure d'esquiver la course aux armements technologiques dans laquelle les grandes marques sont enfermées — pas question pour les artisans de l'itération frénétique à la recherche d'une économie de grammes digne d'un titre — mais ils existent tout de même dans le même monde et, dans une certaine mesure, sont redevables d'un agenda fixé par les géants. Tels des souris slalomant entre les pieds des éléphants, des constructeurs comme Firefly doivent transformer leur petite taille en avantage lorsqu'ils s'efforcent de suivre le rythme du flux de nouvelles normes de l'industrie grâce à leur pure agilité.
« Parce que nous sommes une petite entreprise, nous sommes très flexibles », dit Kevin. « Les pneus pour les vélos de route, de gravel et all-road s'élargissent plus vite que les grandes entreprises ne peuvent y répondre avec des cycles de modèles de deux ou trois ans, mais nous pouvons réagir très rapidement. »
« Il y a beaucoup de façons d'innover aussi. Nous avons développé notre propre technologie interne de dudgeonnage de tubes, ce qui a représenté une grande avancée pour nous. Avant cela, nous utilisions un mélange de tubes dudgeonné de stock et de tubes à paroi mince à diamètre constant. Maintenant, nous avons un tour CNC dédié au dudgeonnage des tubes. Dans presque chaque cadre que nous fabriquons, tous les tubes principaux sont dudgeonnés sur mesure pour le cycliste individuel. Cela nous donne une bien plus grande marge pour personnaliser le confort de conduite. Notre projet actuel consiste à développer une nouvelle technologie qui apporterait encore plus de dégagement pour les pneus, mais avec des bases plus courtes. »
« Nous aimons le terme "all-road" pour la polyvalence qu'il implique. Nous avons fabriqué beaucoup de ce type de vélo pour une gamme de personnes, de celles qui veulent simplement un vélo de route plus confortable à celles qui veulent un vélo pour affronter des courses vraiment spécifiques comme la Dirty Kanza, ou quelque chose de similaire, avec des conditions vraiment extrêmes. Nous utilisons des fourches ENVE dans presque chaque réalisation et nous adorons vraiment la fourche Road Disc Brake. Le dégagement pour les pneus, le cheminement du flexible de frein et la fixation de l'étrier sont tous très bien pensés, ce qui en fait des vélos de route extrêmement polyvalents. Je dirais que ce niveau de dégagement pour les pneus, cette fourche et un cadre conçu pour aller avec ont créé toute une nouvelle catégorie de vélo de route. »
Alors qu'une poignée de clients choisissent de faire peindre leurs Firefly, la plupart mettent en valeur le matériau dans son état naturel avec une finition brossée, sablée ou polie, ou une combinaison de celles-ci. Uniques à Firefly, et de plus en plus une signature esthétique, les graphismes anodisés innovants sont créés à l'aide d'un mince oxyde transparent de différentes épaisseurs pour faire ressortir les couleurs du métal. « Ça ressemble à de l'huile sur de l'eau », dit Kevin. « C'est très fin, vibrant d'une manière unique, et extrêmement durable. »
Quand les réalisations sont aussi belles — « Chaque vélo est un vélo d'exposition », dit Kevin — il n'est pas étonnant que Firefly ait une irrésistible compulsion Flickr. Chaque vélo est photographié, non seulement en studio à l'achèvement, mais aussi pendant la construction. Les propriétaires reçoivent un livre photo quand ils viennent récupérer leur vélo ce qui, quand on réfléchit à ce que représente un tel achat et à la durée pendant laquelle il sera probablement conservé, n'est que la moindre des choses. En fait, faire autrement serait comme ne pas prendre de photos de mariage. Nous irions même jusqu'à supposer que beaucoup de ces relations durent plus longtemps. Un Firefly, sur mesure à tous égards, est la définition même d'un vélo qu'on garde pour toujours.
