Profil de constructeur : Low Bicycles
Vous souvenez-vous du milieu des années 90 jusqu'au début des années 2000, quand le style audacieux, le rapport rigidité/poids et l'économie faisaient de l'aluminium le matériau de référence pour les cadres de route et de VTT performants ? Klein et Cannondale ont porté le design à un niveau supérieur avec des diamètres de tubes herculéens qui donnaient à leurs cadres une identité inimitable dans un monde de tubes en acier et en titane aux diamètres autrement réduits. Cette époque n'a existé que pendant un temps relativement court avant que les cadres composites ne supplantent une grande partie du marché de l'aluminium et que la majorité de la fabrication de cadres américaine ne soit délocalisée à l'étranger.
Même si le carbone a éclipsé l'aluminium en tant que matériau de cadre, cela ne signifie pas que c'est un art complètement perdu, et il reste encore une poignée de constructeurs qui croient en la performance et la valeur que peuvent offrir les cadres en aluminium fabriqués aux États-Unis. L'un de ces constructeurs est Andrew Low de Low Bicycles. Ce constructeur basé à San Francisco a fait ses débuts dans la scène fixie et, au cours des neuf dernières années, a élargi sa gamme de cadres artisanaux pour inclure le cyclocross, le gravel et les vélos de route. Le chemin d'Andrew vers la construction de cadres a été plutôt sinueux, mais son inspiration était très claire.
« J'ÉTAIS ATTIRÉ PAR LES VÉLOS EN ALUMINIUM POUR LEUR ASPECT ESTHÉTIQUE. J'AIMAIS CANNONDALE, CE QU'ILS FAISAIENT DANS LES ANNÉES 90, ILS ONT DONC ÉTÉ UNE GRANDE SOURCE D'INSPIRATION », NOUS A DIT ANDREW. « ON FINIT PAR VOULOIR FABRIQUER LES CHOSES QU'ON CONVOITE, DONC POUR MOI C'ÉTAIT UN CHOIX NATUREL EN MATIÈRE DE MATÉRIAU DE CADRE. »
Avant même de poser une soudure ou de façonner un tube, la passion d'Andrew pour le design est d'abord venue d'un domaine totalement différent, en dehors de la construction de cadres de vélos. Pendant ses études à l'Université du Colorado à Boulder, où il étudiait les arts, Andrew a travaillé dans un atelier de modification tout-terrain où il concevait des cages de sécurité pour des véhicules de rock crawling. « J'avais un patron brillant qui m'a appris à construire des cages de sécurité qui apportaient de la forme, pas seulement de la fonction. Il s'agissait d'ajouter du style à la construction ; c'est là que je me suis mis à la soudure et à la fabrication. J'ai fait ça pendant quelques années et cela m'a ouvert l'idée de la construction de cadres », a déclaré Andrew.
Trois ans après un cours de construction de cadres à l'United Bicycle Institute et après avoir bravé les tendances pour continuer à utiliser l'aluminium, Low Bicycles a officiellement vu le jour en 2010. Andrew a expliqué : « J'ai loué un espace dans un atelier métallurgique partagé à San Francisco, une sorte de collectif artistique de personnes qui fabriquaient des choses pour le Burning Man, j'ai construit un four de traitement thermique et j'ai sorti mon premier modèle, un vélo de poursuite au style rétro. La communauté des messagers de San Francisco ainsi que la scène des vélos de piste m'ont accueilli avec enthousiasme, alors je me suis lancé dans cette voie et j'ai passé les années suivantes à produire des vélos de piste. »
Souhaitant développer la gamme de Low Bicycles tout en cherchant des opportunités d'exploiter pleinement les propriétés de l'aluminium pour offrir les meilleures performances au meilleur rapport qualité-prix, Andrew a élargi son offre au-delà du pignon fixe en ajoutant un vélo de route.
« QUAND J'AI DÉCIDÉ DE CONSTRUIRE MON PREMIER VÉLO DE ROUTE, J'AI VRAIMENT COMMENCÉ À EXAMINER COMMENT EXPLOITER LES AVANTAGES QUE L'ALUMINIUM OFFRE EN TERMES DE CONFORT ET DE RIGIDITÉ. IL EST FACILE D'INTÉGRER BEAUCOUP DE RIGIDITÉ DANS LE VÉLO SI ON LE SOUHAITE, MAIS C'EST AUSSI UN MATÉRIAU SOUPLE, CE QUI PERMET DE RÉGLER LE CONFORT EN FAÇONNANT LES HAUBANS ET LES BASES, CE QUI FAIT UNE GRANDE DIFFÉRENCE POUR OBTENIR UNE BELLE QUALITÉ DE CONDUITE. »
Un autre élément clé contribuant à la qualité de conduite est l'engagement de Low à utiliser des fourches ENVE sur toute la gamme, ce qui, comme le dit Andrew, « crée un bel équilibre entre la valeur de l'alliage entouré de carbone. Cela vous donne le meilleur des deux mondes et produit un vélo séduisant, accessible et pratique. »
Au NAHBS de cette année, Low Bicycles a montré à quel point ils ont réussi à élargir et faire évoluer leur gamme, en présentant deux nouveaux modèles : le vélo de route à disque MKii et un nouveau vélo de gravel. « Mon bébé, c'est le cadre route à disque MKii qui était exposé au NAHBS — pour moi, c'est le vélo phare de la marque, tandis que le vélo de gravel était une réponse à l'évolution de la façon dont les cyclistes utilisent leurs vélos, mais plus je me suis impliqué dans le projet, plus je l'apprécie. J'ai réfléchi à la façon dont un vélo de gravel allait être utilisé, notamment à quel point il serait conduit différemment d'un vélo de cyclocross conçu pour des parcours techniques serrés et sinueux, et pas nécessairement pour des descentes rapides. Sachant qu'il devait être plus polyvalent, je lui ai donné un boîtier de pédalier plus bas et un stack plus élevé pour être à la fois plus confortable et plus stable. Il dispose également d'un dégagement de pneu généreux : un 650b peut accueillir un pneu de 2", tandis qu'un 700c peut monter jusqu'à un 45c. »
Le fait que Low Bicycles soit capable de proposer un jeu de cadres en aluminium fabriqué aux États-Unis à un prix qui permet potentiellement d'initier de nouveaux clients au monde des vélos artisanaux est quelque chose dont nous, chez ENVE, sommes fiers d'être partenaires.
Pour plus d'informations ou pour découvrir la gamme de Low Bicycles, rendez-vous sur www.lowbicycles.com.
