SIMON SMART : ARCHITECTE DE LA RÉVOLUTION AÉRO

Simon Smart, l'expert britannique en ingénierie, est synonyme d'aérodynamique cycliste. Des circuits de Formule 1 à l'avant-garde de l'innovation en matière de vélo, sa carrière témoigne d'une curiosité sans relâche et d'une précision absolue. En tant que figure clé derrière les roues ENVE SES (Smart ENVE System), Smart a redéfini la façon dont la vitesse, la stabilité et le confort de conduite convergent dans le cyclisme moderne.

Le parcours de Smart a commencé par un rêve d'enfance : « J'ai toujours voulu travailler en Formule 1, être un grand ingénieur. » Il a concrétisé cette ambition en 1990, en débutant chez Reynard, un constructeur de voitures de course, avant de rejoindre Jordan Grand Prix pour se concentrer sur le développement des suspensions. Plus tard, au sein des équipes qui ont évolué pour devenir RED Bull F1, il s'est reconverti dans l'aérodynamique. Une intuition décisive a transformé sa vision : « Les suspensions existent pour servir l'aérodynamique. Cette prise de conscience a tout changé. »

Sa carrière en F1 a inclus la conception en soufflerie et le développement des voitures sur circuit. Pourtant, alors que le sport automobile devenait une routine épuisante, Smart cherchait un nouveau défi. Le cyclisme, une passion personnelle, l'appelait. Tout en se maintenant en forme en roulant sur des circuits, il a commencé à expérimenter. En 2002, lui et un collègue ont installé un vélo dans une soufflerie — un geste audacieux à une époque où seuls des murmures évoquaient des tests similaires, comme ceux impliquant Steve Hed et Lance Armstrong.

« Le cyclisme était une vaste frontière inexplorée », se souvient Smart. « Comparé à la F1, l'industrie avait des décennies de retard. Le potentiel était irrésistible. » En 2007, après 17 ans dans le sport automobile, il a quitté la F1 pour poursuivre la vitesse sur deux roues.

En 2007, ENVE (à l'époque EDGE) venait de lancer la marque et connaissait une adoption rapide grâce à ses technologies associées qui amélioraient l'efficacité structurelle et la durabilité des jantes en carbone. Cependant, après quelques expos Ironman et une visite à la soufflerie de San Diego, il était clair que l'aérodynamisme des profils de jante laissait à désirer. Sans expert interne sur le sujet, ENVE s'est mis à la recherche d'un spécialiste en aérodynamique avec qui s'associer. Avec un engagement envers la fabrication aux États-Unis et une équipe d'experts internes en composites déjà constituée, ENVE était bien positionnée pour faire des vagues dans l'industrie. Le reste appartient à l'histoire.

En 2009, Smart s'est rendu à Ogden, Utah, fief d'ENVE. « Nous avons fait du VTT à Snowbasin, et c'est là que la vision a pris forme : comment élever ENVE pour dominer le cyclisme sur route ? » La réponse fut le Smart ENVE System (SES), une approche révolutionnaire de la conception de roues.

Historiquement, les marques de roues s'appuyaient sur un seul moule pour délivrer à la fois le profil de jante avant et arrière. Les raisons varient des mesures d'économie aux limites réelles de la compréhension de l'aérodynamique appliquée au cyclisme dans l'industrie. ENVE est reparti de zéro. « Si on le fait, on le fait bien », a insisté Smart. L'équipe a remis en question chaque hypothèse, en privilégiant les performances en conditions réelles plutôt que la recherche de gains aérodynamiques isolés sur la roue seule. Le résultat ? Les roues SES, avec des profils de jante avant et arrière distincts, sont optimisées pour la stabilité, le comportement et la vitesse.

La philosophie d'ingénierie de Smart est ancrée dans le pragmatisme. L'aérodynamique compte, mais aussi la capacité du cycliste à maintenir sa position et son contrôle. « Au début des années 2010, les jantes profondes faisaient peur aux gens », explique-t-il. « Les cyclistes ne faisaient pas confiance à leur comportement. » Pour y remédier, Smart a tiré parti de ses relations en F1 pour obtenir un accès exclusif à l'une des souffleries de l'équipe Mercedes-Petronas F1, où il a développé une instrumentation spécifique pour comprendre la stabilité en vent latéral en collectant des données sur les forces de direction exercées sur le système.

Le résultat a été transformateur. Les roues SES, avec leurs jantes avant plus larges et moins profondes et leurs jantes arrière plus profondes et plus étroites, ont offert un comportement prévisible. « Lorsqu'une rafale frappe, une roue ENVE revient naturellement au centre », dit Smart. « C'est voulu. »

Le mantra d'ENVE, Real-World Fast, incarne la vision holistique de Smart. Il ne s'agit pas seulement d'aérodynamique, mais aussi de la façon dont les roues s'intègrent au vélo, au cycliste et à l'environnement — en tenant compte du poids, des performances des pneus, du comportement en vent latéral, du couple de direction et des sensations de conduite. « D'autres marques vantaient les données de soufflerie pour une roue seule », note Smart. « Nous avons testé l'ensemble du système : roue, fourche, cadre et cycliste. »

Cette approche a mis en évidence les lacunes des concurrents. « Leurs roues peuvent sembler plus rapides sur une fiche technique, mais sur un vrai vélo, les SES les surpassaient », dit-il. Le Smart ENVE System est devenu une référence en matière de performance, prouvant que le contexte est primordial.

S'appuyant sur la philosophie de Simon, ENVE a créé la gamme de roues SES, allant du SES 6.7 spécifique triathlon/contre-la-montre au SES 4.5 polyvalent, qui est devenu la roue la plus victorieuse du World Tour. Plus récemment, le SES 4.5 PRO — une roue développée directement avec UAE Team Emirates - XRG — exploite les éléments de conception clés créés par Smart il y a plus de 15 ans. Le SES 4.5 continue d'être le roi de la catégorie des roues de profondeur intermédiaire.

Aux débuts, les tests en soufflerie avec des cyclistes étaient peu pratiques — les faibles différences de traînée se perdaient dans le bruit de la variabilité humaine. Aujourd'hui, la technologie a comblé cet écart. « Maintenant, nous pouvons isoler l'impact du cycliste », dit Smart. « Nous traquons des marges plus fines, en affinant la façon dont l'équipement répond aux sollicitations humaines. »

ENVE utilise toujours la soufflerie F1 Mercedes-Petronas, mais avec des outils plus performants et des données plus riches. « Nos processus n'ont pas beaucoup changé depuis 2009 », admet Smart. « Ils sont simplement plus précis, avec des informations plus approfondies sur ce qui détermine la performance. »

Pour Smart, les chiffres ne racontent que la moitié de l'histoire. « Nous testons d'innombrables profils de jante en soufflerie, mais nous les roulons ensuite », dit-il. « Ce retour d'information est essentiel. » Aucun instrument ne peut saisir la sensation d'une roue lorsqu'une rafale de vent latéral traverse une haie. Seul un cycliste le peut. « La stabilité engendre la confiance », insiste Smart. « C'est l'âme d'une roue ENVE. »

C'est particulièrement crucial en triathlon et en contre-la-montre. Nous avons tous vu ce qui se passe sur la Queen K lors de l'Ironman de Kona lorsque les vents latéraux rendent certaines roues presque inconduisibles, ou du moins ingérables en position aéro. La stabilité crée la confiance dans le comportement pour maintenir la position la plus rapide. 

L'engagement d'ENVE envers l'innovation perdure. La philosophie apportée par Smart, combinée à l'équipe d'ingénieurs de classe mondiale d'ENVE, continue de s'appuyer sur la thèse de l'aérodynamique en conditions réelles, élaborée depuis plus d'une décennie.

L'héritage de Simon Smart, ce sont des roues qui ne font pas que fendre l'air, mais qui inspirent les cyclistes à se dépasser, à rouler avec plus d'audace et à se sentir plus rapides. Dans un sport où chaque seconde compte, sa vision a donné du sens à chaque instant. Alors qu'ENVE vise de nouvelles victoires sur les Grands Tours et un titre de champion du monde de triathlon, c'est la philosophie SES Real-World Fast de Simon qui ouvre la voie en matière de performance des roues.