Team Dimension Data : Mission GC - Interview de Louis Meintjes
En 2014, alors qu'ENVE cherchait une équipe spéciale à sponsoriser, une équipe avec une véritable raison d'être au-delà des résultats, le directeur de la Team Dimension Data, Doug Ryder, a demandé à ses coureurs sur quelles roues ils voulaient rouler la saison suivante. « ENVE », lui ont-ils répondu. Ce fut un accord parfait et un véritable partenariat fut né, qui transcende même les succès sportifs et le développement critique des produits. Maintenant, alors que l'équipe se lance dans un nouveau défi pour placer un coureur africain sur le podium du Tour de France d'ici 2020, nous vous emmenons au cœur de l'équipe tout au long de l'hiver pour découvrir comment ils travaillent vers cet objectif. Restez à l'écoute pour de nouvelles histoires chaque semaine.
Elles sont frêles, ces épaules qui porteront le poids de toute l'Afrique. Louis Meintjes est revenu chez Dimension Data for Qhubeka pour être désigné comme le coureur sur lequel reposent tous les espoirs d'un podium au Tour de France, les espoirs de cette équipe, de l'Afrique du Sud, de tout le continent. Pour ce jeune homme de 25 ans, avec son 1,73 m et ses 59 kg, c'est un lourd fardeau à porter.
« Il y a définitivement de la pression, mais je suis vraiment à l'aise avec ça », nous confie Louis. « Cette équipe comprend que je suis humain et que c'est aussi mon rêve. Si je fais tout ce que je peux, c'est tout ce qu'on attend de moi. Ça enlève un peu la pression. »
Il semble sincère, sans aucun signe qu'il cherche à nous duper ou à se duper lui-même. Cela dit, notre entretien s'est déroulé en novembre, lors du premier rassemblement de l'intersaison de l'équipe au Cap, assis à l'ombre au bord de la piscine du luxueux Southern Sun Cullinan Hotel, en sirotant des boissons fraîches par temps chaud. Si Louis n'était pas à l'aise ici, il serait dans de beaux draps. Les niveaux de stress vont certainement monter en flèche à l'approche du mois de mai.
Oui, en mai, pas en juillet. Bien que la nouvelle mission déclarée de l'équipe soit de monter sur le podium du Tour de France d'ici 2020, et que Louis soit l'homme engagé pour ce rôle, sa première tentative n'aura pas lieu cette année. Dimension Data s'est engagé à aider Mark Cavendish à battre le record absolu de victoires d'étapes, de sorte que l'équipe du Tour en juillet sera entièrement dédiée à cet objectif. À la place, Louis visera le podium du Giro d'Italia en mai, avec un soutien complet, et une opportunité pour lui comme pour l'équipe d'apprendre les rouages du classement général loin de l'intensité particulière du Tour.
« Vous pouvez imaginer les critiques que nous allons essuyer l'année prochaine, en tant qu'équipe africaine, en ne mettant pas Louis sur le Tour de France », nous a confié Doug Ryder, le directeur de l'équipe. « C'est pourquoi nous avons déjà annoncé
« PAR UN HEUREUX HASARD, IL S'AVÉRA QUE LE PERCOSO DU GIRO SERAIT AUSSI PARFAITEMENT TAILLÉ POUR LES TALENTS DE LOUIS QUE LE PARCOURS DU TOUR NE L'EST SINGULIÈREMENT PAS »
À ce moment-là, le tracé du Tour de France avait été dévoilé, mais pas celui du Giro d'Italia. Par un heureux hasard, il s'avéra que le percoso du Giro serait aussi parfaitement taillé pour les talents de Louis que le parcours du Tour ne l'est singulièrement pas. Le peloton en chasse du maillot jaune devra affronter un contre-la-montre par équipes et une étape inspirée de Paris-Roubaix avec 20 km sur les pavés — ces épreuves seront sources de grande tension pour les prétendants au classement général, et représenteraient une immense épreuve pour l'équipe africaine et sa nouvelle star, mais Cavendish et son train d'arrivée pourront se concentrer simplement à passer chaque test sans encombre, sans se soucier des pertes de temps.
La Corsa Rosa est une tout autre bête. Elle ne compte pas moins de huit arrivées au sommet, dont le redoutable Zoncolan. Qui plus est, le contre-la-montre inaugural à Jérusalem se déroule sur un parcours urbain technique qui ne laissera pas aux spécialistes suffisamment d'espace pour prendre de l'élan. Bien qu'il y ait un chrono plus pur de 35 km en dernière semaine, il est suivi de trois journées de montagne impitoyables. En bref, c'est une opportunité fantastique. Il doit être excité, nous suggérons.
« Oui. Ce sera une nouvelle expérience et un nouveau défi, mon premier Giro. J'avais vraiment envie d'essayer le Giro au moins une fois dans ma carrière et c'est l'année parfaite pour le faire, avec Cav qui vise les étapes du Tour.
« La plupart des courses à étapes que j'ai disputées jusqu'ici ont été super contrôlées par Sky, et celle-ci pourrait être une course un peu plus animée et imprévisible. Dans le passé, ils n'ont pas toujours eu autant de contrôle sur le Giro et cela crée des opportunités. Je ne peux pas dire si ça me convient mieux ou non, mais ça ouvre définitivement une opportunité de remporter une victoire. Quand les courses sont vraiment contrôlées, on voit rarement des coureurs faire des erreurs, mais au Giro on voit bien plus d'attaques audacieuses aboutir. »
Un style aussi flamboyant n'a pas vraiment été la marque de fabrique de Louis jusqu'à présent. Ses trois top 10 en Grand Tour ont été obtenus en minimisant les pertes, en restant accroché aux leaders aussi longtemps que possible dans les montagnes. Certains fans de course préfèrent peut-être voir les coureurs attaquer de manière téméraire pour le pur plaisir du spectacle, mais ce n'est guère une approche sage, même si l'on est sûr de sa supériorité. Éviter consciencieusement les pertes de temps peut mener un coureur jusqu'au podium du Tour de France, comme ce fut le cas l'année dernière pour Rigoberto Urán.
« En ce moment, Louis se connaît bien », nous confie son entraîneur, Trevor Court, quelques heures plus tard. « Il sait quand il est en contrôle et quand il ne l'est pas. C'est un coureur qui limite ses pertes, ce qui peut être négatif ou positif. Il sait que s'il roule à son propre tempo
« LES ARRIVÉES AU SOMMET SONT LES PIVOTS DES GRANDS TOURS ET LE GIRO CULMINE AVEC TROIS D'AFFILÉE. UN GRIMPEUR PUR TEL QUE LOUIS DEVRAIT ÊTRE DANS SON ÉLÉMENT »
Mais il viendra peut-être des moments où il sera nécessaire d'attaquer, par exemple lors des étapes de montagne de la dernière semaine du Giro, où il n'est pas difficile d'imaginer qu'un podium pourrait être à saisir et du temps à récupérer après le contre-la-montre sur le plat. Personne ne devrait douter qu'une telle arme figure dans l'arsenal de Louis.
« À la Coppa Bartali en 2015, » se souvient Trevor, « il a attaqué à 40 km de l'arrivée et a roulé en solitaire jusqu'à la ligne. C'est ainsi qu'il a remporté sa première course à étapes en Europe. »
Des exploits héroïques similaires sont encore plus difficiles à réaliser dans les Grands Tours, où les rivaux et leurs super-domestiques auront l'œil à tout. Dans les moments décisifs des courses de trois semaines, les secondes sont arrachées par la pure force ; lorsqu'il s'agit de jouer cartes sur table, c'est le coureur avec le plus de watts par kilo qui l'emporte. Les arrivées au sommet sont les pivots des Grands Tours et le Giro culmine avec trois d'affilée. Un grimpeur pur comme Louis devrait être dans son élément. Mais y a-t-il un type d'ascension particulier qui l'attire tout particulièrement ?
« En général, j'ai tendance à être légèrement meilleur sur les étapes qui sont dures toute la journée, quelque chose avec quelques ascensions menant au point de sélection final, et pas 200 km de plat pour finir sur une montée de 5 km où c'est un sprint jusqu'au sommet. Je préférerais quelque chose de difficile toute la journée, avec tout le monde qui s'épuise, puis terminer au sommet d'une ascension. »
L'Italie dit : « Tu viens à la bonne course, mon ami. » Comme si le Monte Zoncolan n'était pas déjà suffisamment difficile, lors de l'étape 14, le peloton du Giro arrivera en ayant déjà franchi quatre cols répertoriés. Les arrivées au sommet décisives pour la course des étapes 19 et 20 sont, de même, précédées de plusieurs massives montagnes. La course sur route olympique de l'été dernier à Rio a été un bon exemple de l'endurance du Pretorianien.
« QUAND ON REGARDE MA CARRIÈRE DANS SON ENSEMBLE, J'AI TOUJOURS ÉTÉ PLACÉ DANS DES SITUATIONS UN PEU TROP TÔT. JE PENSE QUE ÇA VOUS ENDURCIT »
« Oui, c'était une longue et dure course tout au long de la journée. Quand tout le monde était épuisé et que le moment décisif de sélection est arrivé dans l'ascension, j'étais l'un des meilleurs coureurs restants. Je suppose que je suis tout simplement doué pour m'accrocher. J'ai eu beaucoup de pratique. Quand on regarde ma carrière dans son ensemble, j'ai toujours été placé dans des situations un peu trop tôt. Je pense que ça vous endurcit. »
Cela dit, Louis ferait bien de se méfier de ce qu'il souhaite. Si les étapes les plus difficiles peuvent servir de catalyseur à la sélectivité d'une arrivée au sommet en épuisant les prétendants, elles épuisent aussi leurs coéquipiers, et ce sont uniquement les équipes les plus solides (souvent les plus riches) qui disposent de coureurs aussi talentueux dans des rôles de soutien pour survivre à une étape très exigeante et aider leur leader dans le final. Lors des deux derniers Tours de France, Louis était généralement l'un des premiers leaders d'équipe à se retrouver isolé, il était donc très clairement dans son intérêt qu'une étape soit dure afin que ses rivaux arrivent à la ligne en devant également se débrouiller seuls.
« C'est définitivement un domaine qui peut être amélioré par rapport à mes deux dernières années
Pour l'instant, on ne sait pas si Louis sera confronté à ce problème particulier au Giro d'Italia. Chris Froome attend actuellement une résolution concernant un constat analytique adverse pour le salbutamol lors de l'étape 18 de la Vuelta a España. Tant que l'affaire est en cours, il a maintenu son intention de viser le Giro et de tenter de remporter les trois Grands Tours consécutivement. Quelle que soit l'issue de cette affaire, l'année prochaine, lorsqu'il est prévu que Louis tente pour la première fois de monter sur le podium du Tour à Paris, il devra affronter la pleine force non seulement de Sky, mais aussi de tous les meilleurs du monde.
En 2016, il n'était qu'à 2 min 30 du podium, puis à six minutes l'année dernière avec une performance tout aussi remarquable de sa part. Avec l'objectif Tour de France fermement fixé, et 2020 n'étant plus si loin, quelle sorte de progression estime-t-il nécessaire de la part de l'équipe — le soutien sur la route comme en dehors — et de lui-même ?
« BIEN QU'IL SOIT BEAUCOUP QUESTION DU PODIUM DU TOUR COMME NOUVELLE MISSION DE LA TEAM DIMENSION DATA, C'EST AUSSI CE DONT LOUIS RÊVE DEPUIS SON ENFANCE »
« Je ne gagne jamais de temps dans les contre-la-montre, donc je peux certainement travailler à limiter mes pertes. Je doute de me transformer un jour en machine de chrono à la Tony Martin, mais je dois perdre moins de temps face aux coureurs comme Froome. De plus, j'ai toujours perdu du temps sur les étapes de plat qui ne me conviennent pas vraiment, mais je pense que Dimension Data a montré qu'ils peuvent être vraiment bons dans le vent sur ces étapes de plat, donc avec un peu de chance on peut éliminer cette étape où j'ai toujours perdu une minute ou deux, puis envisager de peut-être gagner du temps en montagne. »
Quant à l'équipe, « ils cherchent toujours à s'améliorer et avec un peu de chance nous pourrons faire quelques avancées, apprendre ensemble et trouver des façons plus intelligentes de faire les choses. »
Cette recherche est menée avec une véritable détermination. Le coach de l'équipe, le Dr Jonathan Baker, mène un nouveau projet de réflexion prospective. « C'est très conceptuel », nous a-t-il confié, « cela implique une vue d'ensemble scientifique de tout ce que nous faisons dans l'équipe. Cela peut concerner n'importe quoi : l'ergonomie, la chaleur, l'altitude, l'équipement… » Nous aurons bientôt une interview de Baker sur ENVE.com.
Bénéficier d'un tel niveau de soutien derrière lui doit être incroyablement exaltant. Bien qu'il soit beaucoup question du podium du Tour comme nouvelle mission de la Team Dimension Data, c'est aussi ce dont Louis rêve depuis son enfance.
« J'ai vraiment la chance d'être dans cette position. Avec un peu de chance, nous pourrons accomplir quelque chose qui inspirera les jeunes Sud-Africains et aidera vraiment l'association caritative. C'est incroyable la façon dont cette équipe touche les gens. Quand nous revenons ici
« Je n'avais que trois ans quand l'Afrique du Sud a remporté la Coupe du monde de rugby en 1995. Ce serait vraiment incroyable si le cyclisme — cette équipe — pouvait faire même une petite partie du bien pour ce pays. »
« Je ne gagne jamais de temps dans les contre-la-montre, donc je peux certainement travailler à limiter mes pertes. Je doute de me transformer un jour en machine de chrono à la Tony Martin, mais je dois perdre moins de temps face aux coureurs comme Froome. De plus, j'ai toujours perdu du temps sur les étapes de plat qui ne me conviennent pas vraiment, mais je pense que Dimension Data a montré qu'ils peuvent être vraiment bons dans le vent sur ces étapes de plat, donc avec un peu de chance on peut éliminer cette étape où j'ai toujours perdu une minute ou deux, puis envisager de peut-être gagner du temps en montagne. »
Quant à l'équipe, « ils cherchent toujours à s'améliorer et avec un peu de chance nous pourrons faire quelques avancées, apprendre ensemble et trouver des façons plus intelligentes de faire les choses. »
Cette recherche est menée avec une véritable détermination. Le coach de l'équipe, le Dr Jonathan Baker, mène un nouveau projet de réflexion prospective. « C'est très conceptuel », nous a-t-il confié, « cela implique une vue d'ensemble scientifique de tout ce que nous faisons dans l'équipe. Cela peut concerner n'importe quoi : l'ergonomie, la chaleur, l'altitude, l'équipement… » Nous aurons bientôt une interview de Baker sur ENVE.com.
Bénéficier d'un tel niveau de soutien derrière lui doit être incroyablement exaltant. Bien qu'il soit beaucoup question du podium du Tour comme nouvelle mission de la Team Dimension Data, c'est aussi ce dont Louis rêve depuis son enfance.
« J'ai vraiment la chance d'être dans cette position. Avec un peu de chance, nous pourrons accomplir quelque chose qui inspirera les jeunes Sud-Africains et aidera vraiment l'association caritative. C'est incroyable la façon dont cette équipe touche les gens. Quand nous revenons ici
« Je n'avais que trois ans quand l'Afrique du Sud a remporté la Coupe du monde de rugby en 1995. Ce serait vraiment incroyable si le cyclisme — cette équipe — pouvait faire même une petite partie du bien pour ce pays. »
