Un monde au-delà des routes des Pyrénées

Texte : Jamie Wilkins Photos : Kitt Blackman

Un seul clic a tout changé. Un niveau de zoom supplémentaire sur la carte en ligne, et la folie du sentier s'est révélée. Dotée d'une résolution accrue, ce qui était une ligne droite ennuyeuse est devenu une série frénétique de lacets, le sentier ricochant à travers des courbes de niveau densément empilées à un rythme improbable. En 4 km, il grimpe de 500 m avec pas moins de 31 lacets. Son nom est Col de Liar et il devait être parcouru.

Le gravier est le joyau caché des Pyrénées. Bien que justement célèbres pour des ascensions à couper le souffle comme le Col du Tourmalet, l'Aspin et Hautacam, parmi bien d'autres, les routes non goudronnées sont peut-être ce qu'il y a de mieux. C'est comme une dimension parallèle, tout un monde qui existe de l'autre côté d'un miroir à deux sens fait d'arbres, d'herbe, de ruisseaux et de toutes les autres choses qui séparent les routes et ceux qui les parcourent d'une immersion dans l'environnement.

La haute vallée à l'ouest d'Argelès-Gazost a été parcourue par le peloton du Tour de France des dizaines de fois, et par des milliers d'amateurs se rendant au Col du Soulor ou en revenant. Nous nous demandons toutefois combien d'entre eux ont levé les yeux vers le nord et repéré le Col de Liar, presque invisible si on ne sait pas qu'il est là, comme une vieille cicatrice. Cette porte secrète ouvre sur un Narnia de gravier au-delà, dans la Forêt d'Arragnat. Il existe d'autres accès, bien sûr, mais aucun n'est facile, et le Liar, le plus difficile de tous, ressemble à un rite de passage.

Depuis Argelès-Gazost, c'est une montée régulière de 25 minutes jusqu'au petit village d'Arcizans-Dessus ; c'est la porte d'entrée vers le Liar, et sa route en est le premier avertissement. Elle grimpe rapidement à 10, 12, 15 %, se transformant en gravier meuble dans deux virages raides, nous incitant à faire demi-tour. Un dernier virage en S qui doit atteindre 35 % en son milieu n'est surmonté que pour apercevoir l'ultime épreuve : une ligne droite de 200 m à un solide 26 %. Sans lancer de rochers géants à la Indiana Jones, c'est aussi dissuasif que vous n'en trouverez jamais. Si vous serrez les dents et continuez, le tribut physique fait qu'il n'y aura pas de combat équitable avec ce qui attend devant.

Quand le gravier commence, il est rugueux, avec des rochers de la taille d'un poing n'offrant aucune clémence aux muscles qui crient ni aux cœurs qui cognent. Endurez-le un moment, car des surfaces plus fermes peuvent être trouvées en durée suffisante pour constituer une forme modeste de récupération. Sur un demi-kilomètre, le Col de Liar redescend à un simple 12 % environ, et l'effort semble plus soutenable, mais c'est une tromperie digne de son nom. Ça reprend à 22 %, cette fois sur du gravier meuble qui rend impossible de se mettre en danseuse. La pente s'adoucit à peine lorsque le revêtement passe à l'herbe puis retourne aux rochers, chacun offrant un répit par rapport à l'autre pendant quelques secondes avant que sa propre saveur particulière d'agonie se fasse sentir.

Les virages les plus serrés sont aussi les plus rocheux. L'élan est primordial et le choix de trajectoire est crucial. N'importe quel rocher pourrait faire trébucher la roue avant ou faire patiner la roue arrière, vous immobilisant sur place. Prenez les virages larges et restez à l'extérieur des courtes traversées, là où les parois effondrées du chemin taillé tapissent le sentier des roches les plus instables. On se sent très proche des limites de ce que même ce vélo de gravel pourrait être censé accomplir.

Notre FiftyOne Steinès est de l'exotica pure, fabriquée sur mesure en Irlande à partir d'un jeu de tubes ENVE, équipée d'un groupe hydraulique Rotor Uno ultraléger, et montée sur des roues ENVE G23. C'est un vélo de rêve pesant tout juste 7,5 kg et qui grimpe comme un vélo de route haut de gamme. S'il est peut-être plus que nécessaire pour profiter du gravel, la supériorité de la qualité de conduite est évidente et il avale les défis rugueux et vertigineux des Pyrénées. Mais cela ne veut pas dire que c'est facile.

Une autre section d'herbe renvoie la chaleur du soleil, et à ce stade, tant de sueur coule dans notre bouche que cela ressemble à nager dans la mer. La pente est implacable et même un développement de 34×30 finit par être moulé à 50 tours par minute malgré un gros effort. La traction est une denrée qui doit être arrachée à chaque coup de pédale, le poids du corps servant d'outil de négociation.

Le sommet apparaît, une demi-heure après le début de la souffrance, semblant proche et pourtant encore tellement plus haut qu'il faut trois autres lacets pour l'atteindre. Puis, après une douzaine de coups de pédale supplémentaires, la crête est atteinte. On peut se tenir en un seul endroit et voir les deux vallées, et c'est ce que nous faisons, nous en abreuvant. La Forêt d'Arragnat s'étend au nord, dense, vert sombre et sans habitants ; au sud se trouvent les villages des Vallées d'Arrens et d'Estaing, s'agenouillant aux pieds des sommets enneigés qui les surplombent.

Le sentier est globalement plus accueillant de l'autre côté – moins rude et pentu, plus fluide – offrant une descente rapide et agréable digne d'un vélo de gravel. La confiance est primordiale à 55 km/h sur le gravier, et la possibilité de rouler à des pressions de pneus optimales sans risque de crevaison par pincement ni d'endommager une jante est essentielle. Que le jeu de roues G23 allie cette robustesse à une compliance tangible et à de bonnes performances en montée est remarquable. C'est une ballerine en train de faire du développé-couché avec un pick-up.

Nous plongeons dans la forêt, l'altitude chèrement gagnée se dissipant comme les économies familiales dans un casino de Las Vegas, avant qu'un carrefour nous sauve de nous-mêmes et nous remette sur une trajectoire ascendante.

Après encore une demi-heure de montée, nous passons le centre du domaine de ski nordique du Val d'Azun et franchissons le sommet de la montée routière du Col de Couraduque, littéralement à quelques mètres du bout du bitume, deux mondes se frôlant, chacun ignorant l'autre. Puis c'est de nouveau une montée raide sur un sol compact raviné par la pluie. Après deux kilomètres, le ciel s'élargit, les arbres s'écartent comme des amis de beau temps en temps de crise, et un dernier virage vous livre une vue sur un point de rupture géographique.

La Forêt d'Arragnat s'étend entre deux gigantesques ondulations, remarquables par leur parallélisme uniforme, un exemple caricaturalement simple de la formation des montagnes par la collision de plaques tectoniques. Elles courent d'est en ouest, s'élevant d'un kilomètre à la verticale. Nous avons parcouru la plus au sud des deux, remonté son versant sud, franchi son sommet, longé et regrimpé son versant nord, et maintenant nous pouvons voir l'endroit où la théorie du chaos a enfoncé son poing dans la croûte terrestre et rendu à la nature son ordre aléatoire.

Par le nord, la Vallée d'Ouzom coupe les montagnes en deux, créant un passage entre les Pyrénées et les plaines, d'une importance vitale pour les habitants – qu'ils tirent leur subsistance de la terre ou travaillent dans la ville de Pau à 40 km au nord – et pour la rivière Ouzom, qui formerait sinon un lac colossal, mais qui ne semble pas disposer d'une puissance suffisante pour s'être frayé un chemin hors des sommets. Cela dit, une taupe pourrait faire beaucoup de creusement en des dizaines de millions d'années. S'élevant au centre de ce grand carrefour en T se trouvent les Pics de Bazès et Navaillo ; hors de vue bien en dessous d'eux, comme enfoncée dans un sol mou, gît la ville de Ferrières.

Moins spectaculaire que la vue mais plus alléchant, un petit panneau en bois. Il indique « Col du Soulor, 10 km » et pointe vers une route en gravier qui s'enroule autour du flanc de la montagne. Sa vue procure un regain d'énergie qui surpasse n'importe quel gel, et nous nous y lançons, essayant de savourer le sentier rapide et la vue magnifique, mais incapables de faire les deux à la fois. Nous grimpons de nouveau, passons devant une cabane-refuge et un petit lac, conscients qu'il reste sensiblement moins de montagne au-dessus de nous. Et puis vient la grande révélation.

Le sentier tourne à gauche et soudain apparaît le panorama saisissant du Cirque du Litor et du Col d'Aubisque, à trois kilomètres de là. Le col vertigineux est clairement visible, et en dessous se trouve la montée routière du Col du Soulor qui serpente depuis Ferrières. C'est comme une expérience de sortie hors du corps par rapport à la pratique sur route, qui semble soudain si contrainte.

Le café au sommet est un repos bienvenu. Les autres cyclistes arrivant par la route semblent perplexes devant notre Lycra éclaboussé de boue. Un deuxième café s'impose avant de nous sentir suffisamment revigorés, et nous voilà aussitôt de retour sur les pistes de ski nordique, cette fois sur le versant sud sur quelques kilomètres avant de repartir vers le nord, au-dessus du Col de Soum, en longeant juste en dessous le sommet de la Crête de la Serre, au point culminant du parcours, à 1540 m.

Depuis ici, nous parcourons la traversée en sens inverse, puis dévalons le sol compact pentu vers le Val d'Azun, cette fois en prenant à gauche sur le sentier qui part vers le nord et descend dans la forêt. Le terrain en apparence perpétuellement changeant bascule vers une ardoise grise et meuble qui paraît flottante et un peu précaire après le sol compact, mais rapide et vraiment amusante. Le sentier rejoint la petite route du Col de Spandelles et il n'y a d'autre choix que de descendre sur le bitume.

Avec le soleil qui se couche, la température qui chute et les provisions épuisées, il reste juste le temps d'une courte escapade exploratoire dans la forêt de l'autre côté de la vallée. Par chance, nous tombons sur une superbe montée de 4 km, vidons les réservoirs en la gravissant à fond, et prenons mentalement note d'y passer une journée entière à explorer chaque sentier annexe.

Le gravel dans les Pyrénées est bien plus qu'un joyau caché ; c'est un filon riche qui attend d'être exploité. Le terrain a toujours été là, et nous avons désormais les vélos pour le révéler. Un nouveau monde nous attend et notre exploration ne fait que commencer.

Si vous souhaitez découvrir les Pyrénées à vélo de gravel, visitez www.escapetothepyrenees.com

Cadre : FiftyOne Steinès
Fourche : ENVE AR
Roues : Jantes ENVE G23, moyeux Chris King R45D CL
Groupe : Rotor Uno hydraulique
Pédalier : Rotor Aldhu, 50/34 Q-Rings
Guidon : ENVE Aero Road Bar
Potence : ENVE Road Stem
Tige de selle : ENVE Seatpost
Selle : Selle San Marco Aspide Carbon FX
Pneus : Panaracer Gravel King SK 38 mm
Trousse à outils : 76projects Piggy