En 2014, justo cuando ENVE buscaba un equipo especial al que patrocinar, uno con un propósito verdadero más allá de los resultados, el dirigente del Team Dimension Data, Doug Ryder, preguntó a sus ciclistas qué ruedas querían usar la siguiente temporada. "ENVE", le dijeron. Fue un encaje perfecto y nació una verdadera alianza, una que trasciende incluso el éxito en las carreras y el desarrollo de productos críticos. Ahora, mientras el equipo afronta el nuevo reto de colocar a un ciclista africano en el podio del Tour de Francia antes de 2020, les acompañamos dentro del equipo a lo largo del invierno para descubrir cómo trabajan hacia ese objetivo. Permanezcan atentos a las nuevas historias cada semana.

Fotografías de Scott Mitchell

"No es solo un nombre en el maillot, está realmente en el núcleo de lo que representa el equipo", dijo Mark Cavendish al público al inicio del día anual de distribución de bicicletas Qhubeka del Team Dimension Data. Más tarde añadió en Instagram: "Cuando me preguntan por la organización benéfica, siempre digo que puedo hablar todo lo que quiera, pero participar en una entrega de bicicletas a una comunidad es lo que te toca algo muy hondo en el corazón."

Esto importa. En Sudáfrica, 12 millones de niños van al colegio y 3 millones de ellos tienen que caminar más de una hora al día. Un millón camina más de dos horas al día. Eso reduce su tiempo de estudio y su asistencia, los agota y disminuye sus posibilidades de graduarse. Actualmente solo el 37 % de los niños se gradúa. "A ese ritmo", dice el fundador de Qhubeka Anthony Fitzhenry, "se cree que el país no mejorará y que la pobreza persistirá." Así que las 175 bicicletas que se entregan hoy realmente importan, como también cada una de las 80.000 ya entregadas y en uso.

"LA IDEA DE QUE UN ESTUDIANTE CON ESTA MENTE PUDIERA PERDER SU EDUCACIÓN Y SU CARRERA —NO, QUE EL MUNDO PUDIERA PERDERSE SU CONTRIBUCIÓN— TODO POR LA FALTA DE UNA BICICLETA, ES IMPACTANTE"

Este evento es inspirador de más maneras de las esperadas, incluso más allá de la emotiva experiencia de entregar una bicicleta que marcará una profunda diferencia en la vida de un joven. La ceremonia comienza con discursos del director ejecutivo de Qhubeka, dignatarios locales y representantes de alto nivel de los principales socios del equipo. A continuación interviene el director del colegio y, finalmente, dos estudiantes, un chico y una chica.

Tras agradecer a todos por hacer posible el día, el chico concluye diciendo: "Puedes si quieres. Podemos si queremos." Ecos del propio Mandela. Tarda un segundo en calar y entonces estalla un aplauso ensordecedor. Es el optimismo africano personificado. Algún día puede que leamos sobre este día en su autobiografía más vendida. La idea de que un estudiante con esta mente pudiera perder su educación y su carrera —no, que el mundo pudiera perderse su contribución— todo por la falta de una bicicleta, es impactante.

Y así de sencillo. La alfabetización matemática en Sudáfrica es muy deficiente incluso entre los estudiantes que se gradúan con éxito, por la simple razón de que las matemáticas se enseñan tradicionalmente por la mañana, cuando los niños están frescos, pero quienes no pueden llegar al colegio a tiempo se pierden la clase. Qhubeka informa de una mejora del 20-30 % en la asistencia puntual de los estudiantes que tienen bicicleta.

Cuando comienza la entrega, uno a uno, los estudiantes caminan hasta el centro del estadio junto a un ciclista del equipo. Al principio, cada estudiante parece nervioso; luego su paso se acelera al acercarse a las bicicletas, adelantando invariablemente medio paso al deportista que tienen al lado. Entonces, una y otra vez, al llegar a las bicicletas y ver cómo la suya avanza ligeramente hacia ellos, destacándose del resto, sus caras se iluminan con una enorme sonrisa.

"LA IMAGEN Y EL SONIDO DE 175 ESCOLARES JUGANDO EN BICICLETA ES UNA ESCENA DE PURA ALEGRÍA"

Tengo el privilegio de tener la oportunidad de entregar yo mismo una bicicleta. Conozco a Junaid y, en una semana en la que tuve la suerte de rodar con grandes campeones de nuestro deporte, incluido el mejor sprinter de todos los tiempos, Junaid fue quizás la persona más inspiradora de todas.

Me dice que es jugador de rugby, defensa. "No soy muy grande, pero si alguien viene a por mí voy a placarlo porque creo que puedo", dice con absoluta convicción. Le digo que esa creencia es algo poderoso y que la guarde bien. "Sí", dice. "Mis entrenadores me dicen que puedo hacer todo lo que me proponga. Me dicen que soy fuerte y que trabajo duro, muchas cosas bonitas. Me gustaría estudiar empresariales y luego ir a la universidad para ser ingeniero civil, pero mi sueño es jugar con los Springboks y llevar la camiseta verde y dorada."

Tras haber escuchado la increíble historia de la victoria de los Springboks en la Copa del Mundo de Rugby de 1995 en una visita del equipo a la isla de Robben de la mano del propio mánager Morné du Plessis, creo que se sentiría orgulloso de escuchar el sueño de Junaid. Para Mandela, no es menos que el suyo propio hecho realidad.

#Bicycleschangelives es la etiqueta oficial de Qhubeka. Puede parecer hipérbole, pero la imagen y el sonido de 175 escolares jugando en bicicleta demuestran que no lo es. Es una escena de pura alegría. Junaid capta la trascendencia del evento: "Para muchos de los que estamos aquí hoy, este es el momento de nuestras vidas."

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