En 2014, justo cuando ENVE buscaba un equipo especial al que patrocinar, uno con un propósito verdadero más allá de los resultados, el director del Team Dimension Data, Doug Ryder, preguntó a sus ciclistas qué ruedas querían montar la temporada siguiente. "ENVE", le respondieron. Era una combinación perfecta y nació una verdadera alianza que trasciende incluso el éxito en carrera y el desarrollo crítico de producto. Ahora, mientras el equipo afronta el nuevo reto de colocar a un ciclista africano en el podio del Tour de Francia antes de 2020, te llevamos al interior del equipo durante el invierno para descubrir cómo trabajan hacia ese objetivo. Permanece atento a las nuevas historias cada semana.

Fotografías de Scott Mitchell

El 18 de julio de 2015, Steve Cummings ganó la etapa 14 del Tour de Francia de manera espectacular, como en un cuento de hadas. No solo fue un final increíblemente emocionante con una victoria fruto de la fuerza y la táctica de carrera a partes iguales y en la primera participación del equipo en la prueba, sino que llegó el Día de Mandela. Fue perfecto.

Durante el reciente campamento del Dimension Data for Qhubeka en Ciudad del Cabo, nos unimos a los ciclistas y al personal en una visita a Robben Island, donde Mandela pasó 18 años en prisión. Su encarcelamiento total fue de 27 años; la misma cifra que la edad media del plantel del Team Dimension Data para 2018, y una razón más por la que estar allí resonó con tanta fuerza en todos los integrantes del equipo.

La visita fue idea del capitán Bernie Eisel, quien nos explicó la motivación: "En años anteriores hicimos las caminatas por la Montaña de la Mesa y Signal Hill para la construcción del equipo. Están bien, pero es solo sudar. Quería que hiciéramos algo más significativo. Al venir aquí, vemos la verdadera historia de este país."

El director del equipo Doug Ryder estaba encantado con el entusiasmo de sus ciclistas por la visita y casi abrumado por la profundidad de la conexión: "Somos un equipo sudafricano, hacemos mucho énfasis en celebrar a Mandela y el Día de Mandela, somos embajadores de Laureus Sport For Good, que fue fundado por Mandela junto a Johann Rupert, y el cumpleaños de Mandela siempre coincidirá con el Tour de Francia. Ese tipo de historia no se puede inventar."

Fue en la inaugural Laureus World Sports Awards del año 2000 cuando Nelson Mandela dijo célebremente: "El deporte tiene el poder de cambiar el mundo. Tiene el poder de inspirar. Tiene el poder de unir a las personas de una manera que pocas cosas más logran." Esa idea había comenzado cinco años antes, cuando Sudáfrica acogió la Copa del Mundo de Rugby — el primer gran evento deportivo celebrado allí desde el fin del apartheid — y Mandela vio la oportunidad de unir al país en apoyo de su equipo, los Springboks. La inspiradora historia de la victoria final de ese equipo, contra todo pronóstico, y el notable éxito de la idea de Mandela se convirtieron en una película de Hollywood, /Invictus/, en 2009. Merece mucho la pena verla, pero el equipo Dimension Data recibió una versión mucho más personal de esa historia de la mano del mismísimo manager de los Springboks de 1995, Morné du Plessis:

"El rugby había sido el deporte del hombre blanco. Mandela hizo algo increíble y abrazó al equipo en contra de todos los consejos de quienes le rodeaban. Dijo: 'Estos son nuestros chicos ahora y debemos apoyarlos.' Vino a un entrenamiento con una gorra del equipo y ese día vi el comienzo de un cambio de mentalidad en el equipo. Podría habernos odiado, pero aquí estaba apoyándonos.

"Después de que derrotamos a Australia, el equipo decidió visitar Robben Island y comprender por nosotros mismos, igual que vuestro equipo de ciclismo. Entramos en su celda y recuerdo ver a jugadores de rugby con lágrimas en los ojos. Cuando estuvieron allí, entendieron de verdad el acto de perdón que había tenido lugar.

"Antes de la final, el equipo se estaba preparando y todos guardaban silencio. Entonces se oyó un golpe en la puerta y Madiba estaba allí con su gran y hermosa sonrisa, llevando una camiseta de los Springboks. Recorrió el vestuario y sabía el nombre de cada jugador. Después de eso el ambiente se animó, los jugadores bromeaban entre sí. Como siempre, fui el último en salir del vestuario, cerrándolo con llave tras de mí. Salí al estadio y escuché el sonido más increíble: 65.000 aficionados en su mayoría blancos coreando "¡Nelson! ¡Nelson! ¡Nelson!". Fue un milagro."

Ese verano nació una nueva Sudáfrica, y también nació Nicholas Dlamini, el ciclista señalado como el primer sudafricano negro en disputar el Tour de Francia, tras haberse incorporado desde el equipo Continental de cantera. Que esté previsto que haga su debut en el Tour en 2020, mientras su compatriota blanco Louis Meintjes apunta al podio, resulta absolutamente apropiado. La posible importancia de eso ya ha sido señalada.

"Morné du Plessis es un tesoro nacional", dice Doug Ryder. "No había vuelto a Robben Island desde que la visitó con su equipo en el '95, y dijo que regresaba ahora porque cree que este equipo puede hacer lo mismo por el país. Me quedé atónito.

"Cuando ganamos la Copa del Mundo de 1995 y Mandela estaba allí con la camiseta de los Springboks, toda Sudáfrica se volvió loca. Yo tenía 24 años. Fue el año más mágico."

Nuestro guía del día, Zozo Madolo, había estado él mismo encarcelado en Robben Island junto a Mandela durante cinco años. Cuando llegamos a la celda de Mandela, dijo: "¿Quién es Steve Cummings?", porque sabía que había ganado el Día de Mandela. Quería estrecharle la mano. Mientras les hacían una foto juntos, cualquier duda sobre el posible impacto de un equipo de ciclismo se desvaneció.

Después, le pregunto a Steve Cummings si su victoria de etapa de 2015 le parece aún más especial ahora. Intenta responder pero sencillamente no encuentra las palabras. Eso es todo lo que necesitas saber.

Dimension Data for Qhubeka es conocido como el Equipo de África. Mientras todos caminamos hacia el ferry, la mayoría en silenciosa contemplación de lo que acaban de vivir, ese apodo ha adquirido una nueva profundidad de significado.