En 2014, justo cuando ENVE buscaba un equipo especial para patrocinar, uno con un propósito verdadero más allá de los resultados, Doug Ryder, director del Team Dimension Data, preguntó a sus corredores qué ruedas querían usar la temporada siguiente. "ENVE", le dijeron. Fue una combinación perfecta y nació una verdadera asociación que trasciende incluso el éxito deportivo y el desarrollo crítico de productos. Ahora, mientras el equipo afronta el nuevo reto de colocar a un corredor africano en el podio del Tour de Francia antes de 2020, te llevamos dentro del equipo a lo largo del invierno para descubrir cómo trabajan hacia ese objetivo. Permanece atento para nuevas historias cada semana.

Fotografías de Scott Mitchell

El 18 de julio de 2015, Steve Cummings ganó la etapa 14 del Tour de Francia de manera espectacular y de cuento de hadas. No solo fue un final increíblemente emocionante con una victoria fruto de la fuerza y el dominio de carrera en igual medida, y además en el debut del equipo en la carrera, sino que llegó el Día de Mandela. Fue perfecto.

Durante el reciente campamento del equipo Dimension Data for Qhubeka en Ciudad del Cabo, nos unimos a los corredores y al personal en una visita a Robben Island, donde Mandela pasó 18 años en prisión. Su encarcelamiento total fue de 27 años; esa es la misma cifra que la edad media del plantel del Team Dimension Data de 2018, y una razón más por la que estar allí resonó con tanta fuerza en todos los miembros del equipo.

La visita fue idea del capitán Bernie Eisel, quien nos explicó la motivación: "En años anteriores hicimos las caminatas por la Montaña de la Mesa y Signal Hill para hacer team building. Están bien, pero es solo sudar. Quería que hiciéramos algo más significativo. Al venir aquí, vemos la historia real de este país."

El director del equipo Doug Ryder estaba encantado con el entusiasmo de sus corredores por la visita y casi abrumado por la profundidad de la conexión: "Somos un equipo sudafricano, damos mucha importancia a celebrar a Mandela y el Día de Mandela, somos embajadores de Laureus Sport For Good, que fue fundado por Mandela junto a Johann Rupert, y el cumpleaños de Mandela siempre coincidirá con el Tour de Francia. Ese tipo de historia no se puede inventar."

Fue en la primera edición de los Premios Laureus al Deporte Mundial en 2000 cuando Nelson Mandela dijo célebremente: "El deporte tiene el poder de cambiar el mundo. Tiene el poder de inspirar. Tiene el poder de unir a las personas de una manera que pocas cosas logran." Esa idea había comenzado cinco años antes, cuando Sudáfrica acogió la Copa del Mundo de Rugby —el primer gran evento deportivo allí desde el fin del apartheid— y Mandela vio una oportunidad para unir al país en apoyo de su equipo, los Springboks. La inspiradora historia de la victoria final, contra todo pronóstico, de ese equipo y el extraordinario éxito de la idea de Mandela se convirtió en una película de Hollywood, /Invictus/, en 2009. Vale mucho la pena verla, pero el equipo Dimension Data tuvo el privilegio de escuchar una versión mucho más personal de la historia de nadie menos que el director técnico de los Springboks de 1995, Morné du Plessis:

"El rugby había sido el deporte de los blancos. Mandela hizo algo increíble al abrazar al equipo en contra de todos los consejos de quienes le rodeaban. Dijo: 'Estos son nuestros chicos ahora y debemos apoyarlos.' Vino a un entrenamiento llevando una gorra del equipo y ese día vi el comienzo de un cambio de mentalidad en el equipo. Podría habernos odiado, pero ahí estaba apoyándonos.

"Después de vencer a Australia, el equipo decidió visitar Robben Island y comprender por nosotros mismos, igual que su equipo ciclista. Entramos en su celda y recuerdo ver a jugadores de rugby con lágrimas en los ojos. Cuando estuvieron allí, realmente comprendieron el acto de perdón que había tenido lugar.

"Antes de la final, el equipo se estaba preparando y todos estaban en silencio. Entonces llaman a la puerta y Madiba está ahí con su gran y hermosa sonrisa vistiendo una camiseta de los Springboks. Recorrió el vestuario y sabía el nombre de cada jugador. Después el ambiente se levantó, los jugadores bromeaban entre sí. Como siempre, fui el último en salir del vestuario, cerrándolo con llave tras de mí. Salí al estadio y escuché el sonido más increíble de 65.000 aficionados, en su mayoría blancos, cantando '¡Nelson! ¡Nelson! ¡Nelson!'. Fue un milagro."

Ese verano nació una nueva Sudáfrica, y también Nicholas Dlamini, el corredor señalado para ser el primer sudafricano negro en disputar el Tour de Francia tras incorporarse recientemente desde el equipo continental. Que esté previsto que haga su debut en el Tour en 2020 mientras su compatriota blanco Louis Meintjes apunta al podio resulta del todo apropiado. La posible importancia de ello ya ha sido señalada.

"Morné du Plessis es un tesoro nacional", dice Doug Ryder. "No había vuelto a Robben Island desde que visitó el lugar con su equipo en el 95, y dijo que regresaba ahora porque cree que este equipo puede hacer lo mismo por el país. Me quedé atónito.

"Cuando ganamos la Copa del Mundo de 1995 y Mandela estaba allí con la camiseta de los Springboks, toda Sudáfrica se volvió loca. Yo tenía 24 años. Fue el año más mágico."

Nuestro guía turístico del día, Zozo Madolo, había estado él mismo encarcelado en Robben Island junto a Mandela durante cinco años. Cuando llegamos a la celda de Mandela, dijo: "¿Quién es Steve Cummings?", porque sabía que había ganado el Día de Mandela. Quería estrecharle la mano. Mientras les hacían una foto juntos, cualquier duda sobre el posible impacto de un equipo ciclista se desvaneció.

Después, le pregunto a Steve Cummings si su victoria de etapa en 2015 le parece aún más especial ahora. Intenta responder pero simplemente no encuentra las palabras. Eso es todo lo que necesitas saber.

Dimension Data for Qhubeka es conocido como el Equipo de África. Mientras todos caminamos hacia el ferry, la mayoría en silenciosa contemplación de lo que acaban de vivir, ese apodo ha adquirido una nueva profundidad de significado.