Perfil de constructor: Parlee Cycles
Parlee Cycles es un constructor de cuadros personalizados y socio de ENVE desde hace mucho tiempo. También es un fabricante de bicicletas de serie con una red de distribuidores. Hablamos con esta enigmática marca en busca de su verdadera identidad.
Cada bicicleta personalizada es diferente, porque cada constructor pone mucho de sí mismo en el producto. Las marcas son tan dispares como las personas que manejan las herramientas. Aun así, vistas desde cierta distancia, las pequeñas operaciones que construyen bicicletas personalizadas a mano, una a la vez, pueden agruparse. Parlee Cycles no pertenece a ese grupo.
¿Por qué no? Ante todo, Parlee también fabrica bicicletas de serie y ese sector ha crecido rápidamente hasta representar con creces la mayor parte del negocio, sin que ello haya perjudicado al sector personalizado.
Y hay mucho más en su diferenciación también. Parlee fue uno de los primeros constructores personalizados en ofrecer una bicicleta aerodinámica en 2007 y se convirtió en un precoz adoptante de los frenos de disco para carretera poco después. Con audacia, Parlee también fue uno de los primeros en combinar ambos en la TTiR con frenos de disco del año pasado, una bicicleta de triatlón, confiando en liderar el mercado en lugar de seguirlo.
Hacerlo no está exento de riesgo. La vanguardia tecnológica se parece más a un precipicio y es demasiado fácil caer en el abismo; sin embargo, Parlee parece imperturbable ante la lucha por el espacio con los grandes pesos pesados de la industria que manejan presupuestos de I+D de siete cifras. Los paralelismos con los valores de ENVE son evidentes, y no es casualidad que las dos empresas se conozcan de hace mucho tiempo.
"Fue una asociación formativa para nosotros", dice Tom Rodi de Parlee. "ENVE es una empresa que nos ayudó a llegar a donde estamos, fabricándonos tubos y horquillas, y adoptando cosas como las direcciones cónicas. Eso fue enorme para nosotros. Le dijimos a ENVE: 'Haz que esto suceda' y lo hicieron. No creo que el Z5 hubiera tenido el éxito que tuvo sin eso."
"DIRÍA QUE HEMOS CONSTRUIDO MÁS BICICLETAS DE CARBONO PERSONALIZADAS QUE NADIE, MUCHOS MILES. NO SÉ QUIÉN PUEDE HABER CONSTRUIDO MÁS QUE NOSOTROS. NO ES QUE ANTES CONSTRUYÉRAMOS BICICLETAS DE METAL Y LUEGO TUVIÉRAMOS QUE APRENDER ESTE NUEVO LENGUAJE"
Bob Parlee lanzó su negocio epónimo de bicicletas personalizadas en 2000. Traía consigo una gran experiencia en fibra de carbono procedente de 25 años diseñando barcos, así que, al igual que ENVE, Parlee es y siempre ha sido una empresa de materiales compuestos.
"Diría que hemos construido más bicicletas de carbono personalizadas que nadie, muchos miles. No sé quién puede haber construido más que nosotros. No es que antes construyéramos bicicletas de metal y luego tuviéramos que aprender este nuevo lenguaje. Si miras un Z1 personalizado de principios, una bicicleta de hace 20 años, y donde estamos ahora, algo como la última Altum Disc, hay un linaje directo entre esas dos en términos del esquema de laminado", explica Tom.
Esta continuidad no es de extrañar dado que muchos empleados llevan más de una década en la empresa y la compañía sigue siendo propiedad de Bob e Isabel Parlee. "Están aquí todo el día todos los días, metidos en los detalles. Todavía tiene ese ambiente familiar", dice Tom.
Lo que resulta más sorprendente, dada esa consistencia, es la expansión y diversificación que se inició en 2007. Tras ganar numerosos premios del sector, ganarse muchos seguidores y generar una gran demanda con sus bicicletas personalizadas, Parlee Cycles dio el enorme salto a la producción de bicicletas de talla estándar. Por radical que parezca el movimiento, para Parlee fue todo una cuestión de evolución.
"Nuestra visión es que hemos crecido hasta convertirnos en una empresa de bicicletas", dice Tom. "Lo personalizado es donde empezamos —tubo a tubo, una bicicleta a la vez— y eso sigue siendo nuestro producto insignia, nuestra serie Z. Luego, nuestro segundo negocio son las bicicletas de serie, y ahí es donde una nueva oleada de personas nos conoció, especialmente en el Reino Unido y Australia, nuestros mayores mercados, donde la gente se enamoró de verdad de la Z4 y la Z5."
Recientemente, Parlee añadió un tercer pilar, ofreciendo opciones de montaje y pintura completamente personalizables con cuadros de talla estándar. En febrero, la marca regresó al salón NAHBS tras seis años de ausencia para mostrar algunos llamativos ejemplos de lo que su taller de pintura puede producir. "Es una nueva categoría enorme para nosotros; ahora tenemos cuatro pintores a tiempo completo, y si tuviéramos más espacio físico podríamos tener 10. Hay tanta demanda."
"Esa es la evolución de nuestro negocio y donde vemos nuestro futuro como marca de bicicletas, estando en esas tres áreas, porque todas se apoyan mutuamente."
Dentro de esa simbiosis, posiblemente la interacción más importante es entre los departamentos de cuadros de serie y personalizados, a pesar de parecer polos opuestos. El taller de construcción de cuadros personalizados es el recurso perfecto para prototipar e iterar diseños internamente, de modo que, aunque las bicicletas de serie se fabrican en Asia, conservan un marcado acento de Boston. "Podemos usar el lado personalizado para afinar verdaderamente las consideraciones de las bicicletas de serie. También nos ayuda a adaptarnos a las tendencias. Fuimos capaces de poner en línea el disco de carretera en 2012. Todos los involucrados en el proceso de diseño y fabricación son ciclistas. Cada vez que tenemos un nuevo conjunto de tubos, salimos a rodar con él y comparamos nuestras experiencias. Eso es muy importante hacerlo junto con las pruebas de laboratorio."
EL TALLER DE CONSTRUCCIÓN DE CUADROS PERSONALIZADOS ES EL RECURSO PERFECTO PARA PROTOTIPAR DISEÑOS INTERNAMENTE, ASÍ QUE, AUNQUE LAS BICICLETAS DE SERIE SE FABRICAN EN ASIA, CONSERVAN UN MARCADO ACENTO DE BOSTON"
Además de lanzar la gama de serie en 2007, Parlee también introdujo sus primeras opciones aerodinámicas en el lado personalizado, desafiándose aparentemente a sí misma a aventurarse en cada nicho del ciclismo considerado fuera del alcance de los constructores personalizados.
La aerodinámica es el gran disruptor del diseño de cuadros. Hace una década, la industria convencional todavía intentaba ponerse al nivel de marcas como Parlee para lograr que la Ligereza, la Rigidez y la Comodidad se llevaran bien. Luego llegó la Aerodinámica, tan bienvenida como una stripper en una despedida de soltero en la recepción de la boda, y lo arruinó todo; los primeros cuadros de perfil aerodinámico eran pesados, flexibles y duros. Les llevó años a las mayores empresas de bicicletas del mundo desarrollar las soluciones, todo ello gastando millones en túneles de viento, supercomputadoras y los especialistas para operar ambos, para garantizar que las bicicletas fueran genuinamente rápidas. Entonces, ¿cómo puede competir un pequeño taller personalizado? Por los barcos.
Lograr que un objeto viaje eficientemente a través del aire o el agua depende en última instancia de la dinámica de fluidos, por lo que las décadas de experiencia de Bob Parlee diseñando barcos eran directamente aplicables. "No mucha gente sabe esto", dice Tom, "pero sus primeras bicicletas de desarrollo, en los 90, antes de que existiera Parlee Cycles, eran diseños aerodinámicos."
Bob Parlee también tuvo la inteligencia de saber lo que no sabía, y afortunadamente, "tiene amigos muy inteligentes en su red", dice Tom. "Los llamamos 'los científicos de cohetes', pero no para burlarnos, realmente trabajaron para la NASA."
"También tuvimos la suerte de trabajar con el MIT en nuestra primera y segunda generación." En caso de que no hayas oído hablar del Massachusetts Institute of Technology, es posiblemente la universidad de investigación líder en el mundo. Ninguna marca podría desear un mejor socio de I+D.
Las bicicletas aerodinámicas son aguas peligrosas para una empresa pequeña, con un alto riesgo de ser destrozada por rivales mucho más grandes y más evolucionados. Sin una gran inversión, es demasiado fácil verse obligado a hacer compromisos paralizantes; innumerables marcas se han convertido en presas fáciles. Sin embargo, Parlee, potenciada por una experiencia excepcional, se lanzó con confianza, un pez pequeño con dientes muy afilados.
"SI HUBIERAS VENIDO A MÍ HACE CINCO AÑOS Y ME HUBIERAS DICHO 'OYE, TU BICICLETA MÁS VENDIDA VA A TENER FRENOS DE DISCO, EJES PASANTES, CAMBIO ELECTRÓNICO Y NEUMÁTICOS DE 40C', TE HABRÍA DICHO QUE TE FUERAS A FREÍR ESPÁRRAGOS"
Con mucha frecuencia, una gran parte de lo que define a una empresa de bicicletas —o, en ese caso, a una empresa de ruedas o de cualquier otro tipo— es lo que no fabrica. En el caso de Parlee, esa categoría se está reduciendo. En 2016 lanzó su propio kit de acabado y sus primeros cuadros all-road, el Z-Zero XD y el Chebacco. Puede que sean magos con la fibra de carbono pero, resulta que, no son profetas.
"Si hubieras venido a mí hace cinco años y me hubieras dicho 'Oye, tu bicicleta más vendida va a tener frenos de disco, ejes pasantes, cambio electrónico y neumáticos de 40c', te habría dicho que te fueras a freír espárragos. Habría pensado que quizás ofreceríamos una bicicleta así en nuestro programa personalizado, pero que nunca sería una bicicleta de serie más vendida. Pero eso es lo que está pasando con nuestra Chebacco", dice Tom.
No es un salto tan grande de 40c a 2,1″, así que ¿podría Parlee Cycles ir hasta el final y fabricar una bicicleta de montaña?
"Nunca digo nunca", dice Tom. "La gente nos lleva mucho tiempo pidiendo una bicicleta de montaña, y aquí tenemos algunos aficionados al mountain bike, así que hay un interés personal para algunos de nosotros, y también un interés técnico, pero sabemos cuánto tiempo lleva adentrarse en otra categoría. Llevamos más de 10 años haciendo bicicletas de triatlón y la gente de esa categoría todavía nos ve como recién llegados. ¿Podríamos construir una gran bicicleta de montaña? Sí, creo que podríamos. Pero hay mucho más en ello que eso."
Es cierto que no puedes ser simplemente una marca de carretera con una bicicleta de montaña, como aprendieron a las malas un buen número de fabricantes europeos tradicionales de bicicletas de carretera. Tener un pie en la carretera y el otro en la tierra es la doble ciudadanía del ciclismo, y para superar la prueba se requiere que una marca hable ambos idiomas. El hecho de que Parlee ya cuente con varios empleados bilingües en puestos clave le da ventaja, y no es difícil imaginarse el nombre de la marca en un tubo inferior medio cubierto de barro.
En busca de una respuesta contundente, lanzamos la pregunta más provocadora. ¿Qué hay de que Parlee fabrique una e-bike?
"La e-bike es un espacio que estamos observando con bastante atención durante los próximos tres a cinco años", dice Tom. "Llevamos un año y medio ofreciéndola en el lado personalizado, y así es como han empezado muchas cosas para nosotros."
Y entonces queda claro: Parlee no se trata del Qué, sino del Cómo. En su día fue un constructor purista de bicicletas de carretera a medida. Ahora, desde fuera, con su diversa gama de bicicletas de serie que eclipsa la operación personalizada, Parlee podría parecer una empresa completamente diferente, pero ahí no es donde reside su identidad.
No te sorprendas si en los próximos 10 años el nombre Parlee aparece en bicicletas de montaña, e-bikes y cualquier otra cosa que el mercado demande. Pero, sea lo que sea que fabrique, puedes apostar hasta el último centavo a que será de fibra de carbono, y que un grupo de ingenieros apasionados habrá dedicado una cantidad desmesurada de tiempo a lograr la calidad de rodaje característica.
Más información sobre Parlee Cycles: https://parleecycles.com/
