Team Dimension Data: Misión CG - Entrevista con Louis Meintjes
En 2014, justo cuando ENVE buscaba un equipo especial al que patrocinar, uno con un verdadero propósito más allá de los resultados, el director del Team Dimension Data, Doug Ryder, preguntó a sus corredores qué ruedas querían montar la temporada siguiente. «ENVE», le dijeron. Fue un emparejamiento perfecto y nació una verdadera asociación, una que trasciende incluso el éxito en las carreras y el desarrollo crítico de productos. Ahora, mientras el equipo se embarca en un nuevo desafío para colocar a un ciclista africano en el podio del Tour de Francia en 2020, te llevamos al interior del equipo durante el invierno para descubrir cómo trabajan hacia ese objetivo. Permanece atento para nuevas historias cada semana.
Son frágiles los hombros que cargarán con el peso de toda África. Louis Meintjes regresó al Dimension Data para Qhubeka para ser aclamado como el corredor en quien se depositan todas las esperanzas de un podio en el Tour de Francia, las esperanzas de este equipo, de Sudáfrica, de todo el continente. Para el joven de 25 años, con su metro setenta y dos y sus 59 kilos, es una carga pesada de llevar.
«Definitivamente hay presión, pero me siento muy cómodo con ella», nos dice Louis. «Este equipo entiende que soy humano y que este también es mi sueño. Si hago todo lo que puedo, eso es todo lo que se espera de mí. Eso alivia un poco la presión.»
Suena sincero, sin ningún indicio de que esté intentando engañarnos ni engañarse a sí mismo. Aunque, bien pensado, nuestra entrevista tuvo lugar en noviembre, en el primer encuentro del equipo de la pretemporada en Ciudad del Cabo, sentados a la sombra junto a la piscina del lujoso Southern Sun Cullinan Hotel, tomando bebidas frescas con buen tiempo. Si Louis no se sentía cómodo aquí, tendría un problema. Los niveles de estrés seguramente aumentarán a medida que se acerque mayo.
Sí, mayo, no julio. Aunque la nueva misión declarada del equipo es subir al podio del Tour de Francia en 2020, y Louis es el hombre contratado para ese trabajo, su primera oportunidad no llegará este año. Dimension Data está comprometido con ayudar a Mark Cavendish a conseguir el récord absoluto de victorias de etapa, por lo que el equipo del Tour en julio estará dedicado a ese objetivo. En cambio, Louis apuntará al podio del Giro d'Italia en mayo, con pleno apoyo, con una oportunidad tanto para él como para el equipo de aprender los entresijos de la clasificación general lejos de la particular intensidad del Tour.
«Pueden imaginarse la cantidad de críticas que vamos a recibir el año que viene, como equipo africano, por no poner a Louis en el Tour de Francia», nos dijo Doug Ryder, el director del equipo. «Por eso ya hemos anunciado
«POR UNA FELIZ CASUALIDAD, RESULTÓ QUE EL PERCORSO DEL GIRO ESTARÍA TAN PERFECTAMENTE ADAPTADO A LOS TALENTOS DE LOUIS COMO EL PARCOURS DEL TOUR SINGULARMENTE NO LO ESTÁ»
En ese momento, el recorrido del Tour de Francia había sido presentado, pero no así el del Giro d'Italia. Por una feliz casualidad, resultó que el percorso del Giro estaría tan perfectamente adaptado a los talentos de Louis como el parcours del Tour singularmente no lo está. El pelotón que persigue el maillot amarillo se enfrentará a una contrarreloj por equipos y a una etapa inspirada en la París-Roubaix con 20 km sobre adoquines; estas serán fuentes de gran estrés para los contendientes de la clasificación general, y supondrían una enorme exigencia para el equipo africano y su nueva estrella, pero Cavendish y su tren de lanzamiento podrán centrarse simplemente en superar cada prueba de forma segura, sin preocuparse por las pérdidas de tiempo.
La Corsa Rosa es una bestia diferente. Tiene nada menos que ocho llegadas en cima, incluido el temible Zoncolan. Además, la contrarreloj inaugural en Jerusalén es en un circuito técnico de ciudad que no dará a los especialistas el espacio suficiente para coger impulso. Aunque hay una crono más pura de 35 km en la última semana, está seguida de tres días salvajes de escalada. En resumen, es una oportunidad fantástica. Debe de estar emocionado, le sugerimos.
«Sí. Va a ser una experiencia y un desafío nuevo, mi primera vez en el Giro. Definitivamente quería probar el Giro al menos una vez en mi carrera y este es el año perfecto para hacerlo, con Cav yendo a por etapas del Tour.
«La mayoría de las carreras por etapas que he disputado hasta ahora han estado muy controladas por Sky, y esta podría ser una carrera un poco más animada e impredecible. En el pasado no siempre han tenido tanto control sobre el Giro, y eso crea oportunidades. No puedo decir si eso me favorece más o no, pero definitivamente abre una oportunidad para conseguir una victoria. Cuando las carreras están muy controladas, raramente se ven errores, pero en el Giro se ven muchos más movimientos atrevidos que terminan funcionando.»
Ese estilo de audaz ataque no ha sido la tarjeta de presentación de Louis hasta ahora. Sus tres top 10 en Grandes Vueltas fueron labrados minimizando pérdidas, aguantando a los líderes el mayor tiempo posible en la montaña. Algunos aficionados pueden preferir ver a los corredores atacar de forma temeraria por el puro espectáculo, pero no es una estrategia muy sensata, aunque confíes en tu superioridad. Evitar conscientemente las pérdidas de tiempo puede llevar a un corredor hasta el podio del Tour de Francia, como ocurrió el año pasado con Rigoberto Urán.
«Ahora mismo, Louis se conoce bien a sí mismo», nos dice su entrenador, Trevor Court, unas horas más tarde. «Sabe cuándo está en control y cuándo no. Es un corredor que limita sus pérdidas, lo cual puede ser algo negativo o positivo. Sabe que si rueda a su propio ritmo
«LAS LLEGADAS EN CIMA SON LOS EJES DE LAS GRANDES VUELTAS Y EL GIRO CULMINA CON TRES CONSECUTIVAS. UN PURO ESCALADOR COMO LOUIS DEBERÍA ESTAR EN SU ELEMENTO»
Pero puede haber momentos en que sea necesario atacar, por ejemplo en las etapas de montaña de la última semana del Giro, donde no es difícil imaginar que puede haber un podio en juego y tiempo que recuperar tras la contrarreloj llana. Nadie debería dudar de que ese arma está en el arsenal de Louis.
«En la Coppa Bartali de 2015», recuerda Trevor, «atacó con 40 km por delante y rodó en solitario hasta la meta. Así fue como ganó su primera carrera por etapas en Europa.»
Hazañas heroicas similares son aún más difíciles de lograr en las Grandes Vueltas, donde los rivales y sus súper-gregarios estarán atentos como halcones. En los momentos decisivos de las carreras de tres semanas, los segundos se arrebatan por pura fuerza; cuando llega el momento de poner las cartas sobre la mesa, gana el corredor con más vatios por kilo. Las llegadas en cima son los ejes de las Grandes Vueltas y el Giro culmina con tres consecutivas. Un puro escalador como Louis debería estar en su elemento. Pero ¿hay algún tipo de ascenso que le resulte especialmente atractivo?
«Normalmente, tiendo a rendir un poco mejor en las etapas que son duras todo el día, algo con algunas subidas previas al punto de selección final, y no una carrera plana de 200 km hasta un ascenso de 5 km donde es un sprint hasta la cima. Preferiría algo que sea duro todo el día, con todos agotándose, y luego terminar en lo alto de un puerto.»
Italia dice: «Vienes a la carrera correcta, amigo mío». Como si el Monte Zoncolan no fuera suficientemente duro, en la etapa 14, el pelotón del Giro llegará habiendo superado ya cuatro puertos categorizados. Las llegadas en cima decisivas de las etapas 19 y 20 están igualmente precedidas por múltiples y enormes montañas. La carrera en ruta olímpica del verano pasado en Río fue un buen ejemplo de la resistencia del pretoriano.
«CUANDO REPASAS MI CARRERA, SIEMPRE ME HAN PUESTO EN SITUACIONES UN POCO DEMASIADO PRONTO. CREO QUE ESO TE ENDURECE»
«Sí, fue una carrera larga y dura durante todo el día. Cuando todos estaban agotados y llegó el momento decisivo en el ascenso, yo era uno de los mejores que quedaban. Supongo que simplemente soy bueno aguantando. He tenido mucha práctica. Cuando repasas mi carrera, siempre me han puesto en situaciones un poco demasiado pronto. Creo que eso te endurece.»
Aun así, a Louis quizás le convendría tener cuidado con lo que desea. Si bien las etapas más duras pueden actuar como catalizador para la selectividad de una llegada en cima al agotar a los contendientes, también agota a sus compañeros de equipo, y son solo los equipos más fuertes (a menudo los más ricos) los que tienen ciclistas tan talentosos en roles de apoyo capaces de sobrevivir una etapa muy exigente para ayudar a su líder en el tramo final. En los dos últimos Tours de Francia, Louis solía ser uno de los primeros líderes en quedarse aislado, por lo que le convenía mucho que una etapa fuera dura para que sus rivales llegaran a la meta también teniendo que valerse por sí mismos.
«Eso es sin duda un área que puede mejorarse en comparación con mis dos últimos años
Por ahora, se desconoce si Louis se enfrentará o no a ese problema concreto en el Giro d'Italia. Chris Froome está actualmente a la espera de una resolución sobre un hallazgo analítico adverso por salbutamol de la etapa 18 de la Vuelta a España. Mientras el caso sigue abierto, ha mantenido su intención de apuntar al Giro e intentar ganar las tres Grandes Vueltas consecutivas. Sea cual sea el desenlace de ese caso, el año que viene, cuando está previsto que Louis haga su primera apuesta por subir al podio del Tour en París, tendrá que enfrentarse a la fuerza total no solo de Sky, sino de todos los mejores del mundo.
En 2016 se quedó a tan solo 2:30 del podio, luego fueron seis minutos el año pasado sin que su rendimiento fuera menor. Con el objetivo del Tour de Francia firmemente establecido, y 2020 no tan lejano, ¿qué tipo de progresión cree que necesita hacer el equipo —tanto en la carretera como fuera de ella— y él mismo?
«AUNQUE SE HABLA MUCHO DE QUE EL PODIO DEL TOUR ES LA NUEVA MISIÓN DEL TEAM DIMENSION DATA, TAMBIÉN ES EL SUEÑO QUE LOUIS HA TENIDO DESDE LA INFANCIA»
«Nunca gano tiempo en las contrarrelojes, así que definitivamente puedo trabajar en limitar mis pérdidas allí. Dudo que alguna vez me vaya a convertir en una máquina de contrarreloj como Tony Martin, pero necesito perder menos tiempo frente a gente como Froome. Además, siempre he perdido algo de tiempo en las etapas llanas que no me favorecen realmente, pero creo que Dimension Data ha demostrado que puede ser muy bueno en el viento en esas etapas llanas, así que esperamos poder eliminar esa etapa en la que siempre he perdido uno o dos minutos y luego pensar en ganar tiempo quizás en la montaña.»
En cuanto al equipo, «siempre están intentando mejorar y esperamos poder lograr algunos avances, aprender juntos y encontrar formas más inteligentes de hacer las cosas».
Esa búsqueda se lleva a cabo con verdadera determinación. El entrenador del equipo, el doctor Jonathan Baker, está dirigiendo un nuevo proyecto de «pensamiento innovador». «Es muy conceptual», nos dijo, «toma una perspectiva científica de todo lo que hacemos en el equipo. Podría ser cualquier cosa: ergonomía, calor, altitud, equipamiento...» Pronto publicaremos una entrevista con Baker en ENVE.com.
Tener ese nivel de apoyo detrás de él debe ser increíblemente emocionante. Aunque se habla mucho de que el podio del Tour es la nueva misión del Team Dimension Data, también es el sueño que Louis ha tenido desde la infancia.
«Tengo mucha suerte de estar en esta posición. Esperamos poder hacer algo que inspire a los niños sudafricanos y ayude de verdad a la fundación benéfica. Es increíble cómo este equipo llega a la gente. Cuando volvemos aquí
«Tenía solo tres años cuando Sudáfrica ganó la Copa del Mundo de Rugby en 1995. Sería realmente increíble si el ciclismo —este equipo— pudiera hacer aunque sea una pequeña parte del bien para este país.»
«Nunca gano tiempo en las contrarrelojes, así que definitivamente puedo trabajar en limitar mis pérdidas allí. Dudo que alguna vez me vaya a convertir en una máquina de contrarreloj como Tony Martin, pero necesito perder menos tiempo frente a gente como Froome. Además, siempre he perdido algo de tiempo en las etapas llanas que no me favorecen realmente, pero creo que Dimension Data ha demostrado que puede ser muy bueno en el viento en esas etapas llanas, así que esperamos poder eliminar esa etapa en la que siempre he perdido uno o dos minutos y luego pensar en ganar tiempo quizás en la montaña.»
En cuanto al equipo, «siempre están intentando mejorar y esperamos poder lograr algunos avances, aprender juntos y encontrar formas más inteligentes de hacer las cosas».
Esa búsqueda se lleva a cabo con verdadera determinación. El entrenador del equipo, el doctor Jonathan Baker, está dirigiendo un nuevo proyecto de «pensamiento innovador». «Es muy conceptual», nos dijo, «toma una perspectiva científica de todo lo que hacemos en el equipo. Podría ser cualquier cosa: ergonomía, calor, altitud, equipamiento...» Pronto publicaremos una entrevista con Baker en ENVE.com.
Tener ese nivel de apoyo detrás de él debe ser increíblemente emocionante. Aunque se habla mucho de que el podio del Tour es la nueva misión del Team Dimension Data, también es el sueño que Louis ha tenido desde la infancia.
«Tengo mucha suerte de estar en esta posición. Esperamos poder hacer algo que inspire a los niños sudafricanos y ayude de verdad a la fundación benéfica. Es increíble cómo este equipo llega a la gente. Cuando volvemos aquí
«Tenía solo tres años cuando Sudáfrica ganó la Copa del Mundo de Rugby en 1995. Sería realmente increíble si el ciclismo —este equipo— pudiera hacer aunque sea una pequeña parte del bien para este país.»
