Una retrospectiva de la bici de gravel -- La evolución de la tecnología del gravel

Fotos: Road Bike Action & Cathy Fegan-Kim

En menos de una década, el segmento del gravel nació, evolucionó y está madurando rápidamente. Lo que comenzó como un asunto mayoritariamente centrado en el Medio Oeste se ha convertido en el segmento de mayor crecimiento dentro del ciclismo, habiendo se expandido ahora mucho más allá de los EE. UU.

Es difícil imaginar un tiempo en el que no teníamos docenas de opciones de bici de gravel ni neumáticos en todos los colores y múltiples tallas. Para apreciar plenamente las ventajas del equipamiento disponible ahora, pensamos que era hora de hacer un repaso al pasado para recordarnos hasta dónde ha llegado la tecnología del gravel en solo unos pocos años.

En 2012, cuando las bicis de gravel estaban en su infancia, ENVE se asoció en un proyecto con Road Bike Action para ayudar a construir la bici de gravel perfecta, o al menos la mejor que podíamos idear en aquel momento. Todavía pasarían un par de años antes de que alguna de las grandes marcas tuviera algo más que una bici de ciclocross rebautizada en su gama, ya que la demanda de los consumidores apenas estaba comenzando a crecer.

Lo que logramos fue una Calfee Dragonfly personalizada de color naranja brillante con geometría de «aventura», construida en su taller de La Selva Beach, California. Dado que Calfee fue un pionero de los cuadros de bicicleta de carbono, era de lo más apropiado que Craig Calfee participara en un proyecto que acabaría influyendo en el mercado mucho antes de que la mayoría de las marcas se dieran cuenta de que el gravel era algo serio.

En comparación con cualquiera de las bicis de gravel del mercado actual, la Dragonfly está desfasada en el sentido de que la holgura para neumáticos era limitada, las opciones de neumáticos eran aún más limitadas, y el equipamiento verdaderamente diseñado para el gravel todavía estaba a años de distancia. Sin embargo, representa el punto de partida de dónde estábamos con la tecnología disponible y el tipo de ciclismo que capturaba la imaginación de tantos. Para ENVE, fue el momento en que quedó claro que el gravel no era una moda pasajera y actuó como catalizador para analizar cómo la gente montaba en bici y qué ventajas podían derivarse de ruedas y componentes específicos para el gravel.

Cuadro

La Dragonfly utilizaba una geometría modificada de la carretera tradicional a «aventura» para ofrecer mayor estabilidad, un manejo ligeramente más relajado y holgura para neumáticos de hasta 35c. Gracias a la construcción con uniones del cuadro de carbono, Calfee pudo aumentar la longitud del tirante en un centímetro y medio para una mayor estabilidad, permitiendo al mismo tiempo una holgura de neumático adecuada. Otros cambios de geometría incluyeron relajar los ángulos del tubo de dirección y del tubo del sillín en 3/4 de grado, manteniendo la misma caída del eje de pedalier de 7 cm que la versión de carretera. Estos ajustes le dieron el manejo y la estabilidad de una bici de resistencia, en lugar de la sensación nerviosa de un modelo de ciclocross a alta velocidad. Algunas de las bicis más populares hoy en día tienen hasta 10 mm de holgura adicional para el neumático e incluso suspensión en algunos casos, como la Niner MCR 9 RDO, la Specialized Diverge y la Lauf True Grit.

Ruedas y neumáticos

Mirando atrás, resulta irrisorio pensar en las altas presiones de neumático y los anchos reducidos que usábamos en aquella época. Este es el ámbito donde los productos de gravel han experimentado los mayores avances y han mejorado drásticamente la experiencia de rodadura con mayor comodidad y menos preocupación por los pinchazos. Para la construcción, se utilizaron llantas tubulares de 29" XC de ENVE laceadas a cubos Chris King junto con neumáticos Schwalbe de 33c. Dado que los neumáticos de ciclocross están limitados a un ancho máximo de 33c por las normas de la UCI, encontrar uno de alta calidad de 35c era prácticamente imposible. Ahora disponemos de ruedas como la G23, diseñadas específicamente para el gravel con características como el Wide Hookless Bead que reduce el riesgo de pinchazos por pellizco en neumáticos tubeless y que tiene un peso comparable al de una llanta tubular. Los neumáticos tubeless se pueden encontrar en prácticamente cualquier ancho o dibujo de rodadura que puedas desear para asegurarte de tener el neumático ideal para el terreno. Hemos visto un claro cambio en las tallas de neumáticos a medida que los cuadros siguen aumentando la holgura, con muchos ciclistas optando ahora por neumáticos de 40c o más y presiones en el rango de los 30 psi bajos.

Componentes

El Ultegra Di2 acababa de lanzarse en 2012, pero por desgracia tendría que pasar otro año antes de que un disco hidráulico de carretera Shimano fuera una opción. Se utilizaron frenos de disco Avid accionados por cable, combinados con palancas de cambio/freno de 10 velocidades. En cuanto a la transmisión, se empleó en la construcción una combinación de platos compactos 50/34 delante junto con un cassette de 11-32. A excepción de tener ahora 11 velocidades, ese rango de marchas sigue siendo una opción popular para quienes no se han subido al carro de la transmisión de 1x.

Calfee estaba muy por delante de su tiempo con el manillar/potencia de una pieza y el soporte para el ordenador. La mayor ventaja ahora, sin embargo, está en el diseño del manillar, como el manillar de gravel de ENVE, que proporciona estabilidad adicional y mayor confianza al ciclista gracias a los brazos acampanados, además de un aumento significativo de la compliance. A menudo son los componentes individuales los que pueden combinarse para ofrecer las mayores mejoras en manejo y confianza en comparación con el cuadro en sí.

¿Cuál es el futuro?

El segmento del gravel seguirá dividiéndose en más subcategorías a medida que más ciclistas se sumen a la escena y tengan ideas distintas sobre cuál podría ser su experiencia preferida. El Chamois Hagar de Evil es el ejemplo perfecto de ello, con un enfoque en neumáticos enormes de 700x50c y geometrías de cuadro tomadas directamente de sus diseños de bicicleta de montaña, proporcionando una cantidad asombrosa de control en terrenos que a menudo se consideran demasiado escarpados para las bicis de gravel. Más tecnología de bicicleta de montaña seguirá incorporándose a las bicis de gravel, como la tija de sillín dropper que puede transformar la capacidad del ciclista para afrontar con confianza los descensos técnicos. Los aventureros tendrán más opciones en horquillas y cuadros que ofrecen soluciones adicionales para el almacenamiento de agua y equipo. Y, en el lado de la competición, con los profesionales del World Tour alineándose en eventos de gravel, las velocidades aumentan sin cesar. Esto genera una presión para mejorar el rendimiento aerodinámico, ya que las mejoras más pequeñas se acumulan de forma monumental a lo largo de un evento como Dirty Kanza.