La terre du feu, de la glace et du gravel
Photos et texte par Sami Sauri
Je pourrais toujours commencer mon récit par une digression, quelque chose à propos de l'Islande, pays des sagas et des Vikings, des cascades à couper le souffle, des glaciers et des volcans, ou simplement de la chance que j'ai que les courses de gravel m'emmènent dans des endroits extraordinaires.
Le jour où vous vous inscrivez à une course de 200 km dans l'une des régions les plus reculées de la planète est un jour excitant ! Certains ont planifié leur voyage des mois à l'avance, d'autres ont tout improvisé à la dernière minute. Pour ma part, c'était un voyage de dernière minute pour lequel je n'avais rien préparé de spécial, mais j'étais prêt à découvrir le paysage extraordinaire et les décors magnifiques.
J'ai rejoint Neil Shirley et Jake Pantone d'ENVE dans la capitale, Reykjavik. Fondée à l'origine par des agriculteurs, la ville dégage désormais un charme et une convivialité qui vous donnent l'impression d'être éveillé en permanence, surtout quand il ne fait noir que trois heures par jour pendant les mois d'été. De Reykjavik, il fallait 1h30 de route pour rejoindre le lieu de la course à Hvolsvöller, siège du Lava Center qui servirait de QG de la course.
Le vendredi, nous avons participé à la pré-sortie Lauf/ENVE de 50 km pour avoir une idée de ce que serait la conduite à travers les champs de lave et les franchissements de rivières. Il faisait exceptionnellement beau et chaud, ce qui a rendu notre après-midi très agréable. Nous avons récupéré nos dossards, nos sacs et téléchargé le parcours sur komoot pour être prêts pour le lendemain.
Après avoir dormi profondément malgré l'absence d'obscurité, je me suis retrouvé avec 250 autres coureurs sur la ligne de départ de The Rift, qui allait être une course de 200 km dans le sud-ouest de l'Islande, et pratiquement une boucle autour de l'un des volcans les plus actifs de l'île. Il y avait quatre points de contrôle pour nous éviter la faim, et de nombreux passages à gué pour nous garder frais (ou gelés). Il pleuvait légèrement, mais pas tout à fait assez pour mettre une veste – ou peut-être que si ? Alors je me suis assis là, dans le plus beau des décors, à me demander s'il valait mieux partir au froid ou partir au chaud et devoir enlever ma veste à la première montée. Les cyclistes sont vraiment étranges. J'étais impatient d'être sur cette ligne de départ et prêt pour ce qui s'annonçait comme une journée épique.
Après environ une section de 10 km sur route goudronnée au départ, nous avons bifurqué sur le gravier et effectué le premier de nombreux passages à gué. Je me sentais bien et j'ai essayé de rester dans le groupe de tête aussi longtemps que possible. Les 100 premiers kilomètres étaient pratiquement en montée et soumis à de forts vents de travers, alors j'ai décidé de ralentir et de rejoindre le groupe suivant. Le paysage changeait tous les 10 km, c'était vraiment époustouflant.
Dès que nous avons approché le point de mi-parcours à 100 km, je pensais à quel point le vent allait être agréable une fois dans notre dos pour la descente. C'était le moment le plus agréable de la journée. Après le quatrième passage à gué, nous avons profité d'une longue descente sur des routes sinueuses, bien que la plupart d'entre elles présentaient le revêtement en tôle ondulée le plus sévère que j'aie jamais expérimenté. Sérieusement, c'était comme tenir un marteau-piqueur. Une fois que le parcours a rejoint une route goudronnée, ce fut un répit, même si je roulais face au vent. Il y avait à la fois de la joie et de la tristesse en approchant l'arrivée : heureux de descendre de vélo après une dure journée, mais pas tout à fait prêt non plus que l'expérience se termine. De retour à l'arrivée, l'ambiance était au beau fixe, tout le monde était enthousiaste à propos de la journée et n'arrivait pas à croire le terrain qu'ils venaient de parcourir – c'était vraiment époustouflant. Je planifie déjà pour l'année prochaine.
