En 2014, alors qu'ENVE cherchait une équipe spéciale à sponsoriser, une équipe avec un véritable objectif au-delà des résultats, le directeur de Team Dimension Data, Doug Ryder, a demandé à ses coureurs quelles roues ils voulaient utiliser la saison suivante. « ENVE », lui ont-ils répondu. C'était un accord parfait et un véritable partenariat était né, qui transcende même les succès sportifs et le développement crucial de produits. Maintenant, alors que l'équipe se lance dans un nouveau défi consistant à placer un coureur africain sur le podium du Tour de France d'ici 2020, nous vous emmenons au cœur de l'équipe tout au long de l'hiver pour découvrir comment ils travaillent vers cet objectif. Restez à l'écoute pour de nouvelles histoires chaque semaine.

Photographies de Scott Mitchell

Le 18 juillet 2015, Steve Cummings a remporté la 14e étape du Tour de France de manière spectaculaire, comme dans un conte de fées. Non seulement c'était une finale incroyablement palpitante, avec une victoire née d'une force et d'une intelligence de course en proportions égales, et qui plus est lors des débuts de l'équipe dans la course, mais elle est survenue le jour de Mandela. C'était parfait.

Lors du récent camp d'équipe de Dimension Data for Qhubeka au Cap, nous avons rejoint les coureurs et le staff pour une visite à Robben Island, où Mandela a passé 18 ans en prison. Sa détention totale a duré 27 ans ; c'est le même chiffre que l'âge moyen du roster 2018 de Team Dimension Data, et une raison de plus pour laquelle cette visite a résonné si fortement avec tous les membres de l'équipe.

La visite était l'idée du capitaine Bernie Eisel, qui nous en a expliqué la motivation : « Lors des années précédentes, nous avions fait des randonnées sur la Montagne de la Table et Signal Hill pour renforcer la cohésion d'équipe. C'est bien, mais ça se résume à transpirer. Je voulais qu'on fasse quelque chose de plus significatif. En venant ici, nous voyons la vraie histoire de ce pays. »

Le directeur d'équipe Doug Ryder était ravi de l'enthousiasme de ses coureurs pour la visite et presque submergé par la profondeur de ce lien : « Nous sommes une équipe sud-africaine, nous attachons une grande importance à la célébration de Mandela et du jour de Mandela, nous sommes ambassadeurs de Laureus Sport For Good, qui a été fondé par Mandela avec Johann Rupert, et l'anniversaire de Mandela coïncidera toujours avec le Tour de France. Ce genre d'histoire, on ne peut pas l'inventer. »

C'est lors des premiers Laureus World Sports Awards en 2000 que Nelson Mandela a déclaré avec célèbre : « Le sport a le pouvoir de changer le monde. Il a le pouvoir d'inspirer. Il a le pouvoir d'unir les gens d'une façon que peu d'autres choses peuvent faire. » Cette idée avait germé cinq ans auparavant, lorsque l'Afrique du Sud avait accueilli la Coupe du monde de rugby – le premier grand événement sportif depuis la fin de l'apartheid – et que Mandela avait vu une opportunité de rassembler le pays derrière son équipe, les Springboks. L'histoire inspirante de la victoire ultime et contre toute attente de cette équipe, et le remarquable succès de l'initiative de Mandela, ont été adaptés en film hollywoodien, /Invictus/, en 2009. Le film vaut vraiment la peine d'être regardé, mais l'équipe Dimension Data a eu droit à une version bien plus personnelle racontée par nul autre que le manager des Springboks de 1995, Morné du Plessis :

« Le rugby était le sport des Blancs. Mandela a accompli quelque chose d'incroyable en soutenant l'équipe malgré tous les conseils contraires de son entourage. Il a dit : "Ce sont maintenant nos garçons et nous devons les soutenir." Il est venu à une session d'entraînement en portant une casquette de l'équipe, et ce jour-là j'ai vu le début d'un changement de mentalité au sein de l'équipe. Il aurait pu nous détester, mais il était là à nous soutenir.

« Après avoir battu l'Australie, l'équipe a décidé de visiter Robben Island pour comprendre par elle-même, tout comme votre équipe cycliste. Nous sommes entrés dans sa cellule et je me souviens d'avoir vu des joueurs de rugby avec des larmes dans les yeux. Quand ils se sont retrouvés là, ils ont vraiment compris l'acte de pardon qui avait eu lieu.

« Avant la finale, l'équipe se préparait et tout le monde était silencieux. Puis on frappe à la porte et Madiba est là avec son grand et beau sourire, portant un maillot des Springboks. Il a fait le tour du vestiaire en connaissant le nom de chaque joueur. Après ça, l'ambiance s'est allégée, les joueurs plaisantaient. Comme toujours, j'étais le dernier à sortir du vestiaire, le verrouillant derrière moi. Je suis sorti dans le stade pour entendre le son le plus incroyable : 65 000 fans, pour la plupart blancs, scandant "Nelson ! Nelson ! Nelson !". C'était un miracle. »

Cet été-là, une nouvelle Afrique du Sud est née, tout comme Nicholas Dlamini, le coureur pressenti pour être le premier Sud-Africain noir à participer au Tour de France, ayant tout juste rejoint l'équipe depuis la structure continentale nourricière. Qu'il soit prévu de faire ses débuts au Tour en 2020 alors que son compatriote blanc Louis Meintjes vise le podium est tout à fait approprié. L'importance potentielle de cela a déjà été soulignée.

« Morné du Plessis est un trésor national », déclare Doug Ryder. « Il n'était pas retourné à Robben Island depuis sa visite avec son équipe en 95, et il a dit qu'il revenait maintenant parce qu'il croit que cette équipe peut faire la même chose pour le pays. J'étais stupéfait.

« Quand nous avons remporté la Coupe du monde 1995 et que Mandela était là avec le maillot des Springboks, toute l'Afrique du Sud est devenue folle. J'avais 24 ans. C'était l'année la plus magique. »

Notre guide pour la journée, Zozo Madolo, avait lui-même été emprisonné à Robben Island avec Mandela pendant cinq ans. Quand nous sommes arrivés devant la cellule de Mandela, il a demandé : « Qui est Steve Cummings ? », car il savait qu'il avait remporté une victoire le jour de Mandela. Il voulait lui serrer la main. Tandis qu'ils posaient pour une photo ensemble, tous les doutes sur l'impact potentiel d'une équipe cycliste se sont évanouis.

Par la suite, je demande à Steve Cummings si sa victoire d'étape en 2015 lui semble encore plus précieuse maintenant. Il essaie de répondre mais ne trouve tout simplement pas les mots. C'est tout ce qu'il vous faut comme réponse.

Dimension Data for Qhubeka est connue comme l'équipe d'Afrique. Alors que nous marchons tous vers le ferry, la plupart dans une contemplation silencieuse de ce qu'ils viennent de vivre, ce surnom a acquis une nouvelle profondeur de sens.