Profil de constructeur : Firefly Bicycles
Dans le deuxième volet de notre nouvelle série consacrée aux talentueux constructeurs avec lesquels ENVE travaille, nous rencontrons Firefly Bicycles, de Boston, aux États-Unis, un quatuor très expérimenté aux convictions titanesques.
Les constructeurs de cadres sur mesure sont un groupe passionné, comme ils vous le diront tous, et il est difficile d'imaginer exercer un tel métier sans cet enthousiasme indéfectible. Donc, si vous voulez vraiment connaître un constructeur, entendre dire qu'il est passionné par les vélos ne suffit pas. Vous devez creuser pour trouver le point focal, là où la passion devient amour véritable. Pour Firefly Bicycles, c'est le titane.
« Nous adorons le titane », nous dit Kevin Wolfson de Firefly. « Nous adorons sa qualité de conduite, sa légèreté et sa durabilité. Nous adorons ne pas avoir à le peindre ; nous adorons réaliser ces finitions personnalisées qui restent fidèles au matériau et mettent en valeur ce qui est possible avec le titane brut. » En effet, un Firefly avec le plein complément de surfaces brossées, sablées et polies – plus les graphismes anodisés uniques de la marque, sans colorant, qui font ressortir les teintes huileuses du métal – porte fièrement sa composition moléculaire. Voici le titane à l'état pur.
« IL N'Y A AUCUN DOUTE QUE NOUS POUVONS ATTEINDRE DES NIVEAUX DE PERFORMANCE CORRESPONDANT AUX VÉLOS EN CARBONE HAUT DE GAMME »
Bien plus que l'esthétique, ce sont les possibilités offertes par le titane qui comptent le plus pour Kevin, ainsi que pour ses co-fondateurs Tyler Evans et Jamie Medeiros, et pour la finisseuse Ellen Bechtel. À ce stade, vous pensez peut-être connaître le titane, qu'il est léger, élastique, peut-être un peu en retrait sur la rigidité mais compensant par le confort ; en résumé, que c'est un matériau de niche. Mais c'est un métal à l'envergure suffisante pour envelopper tout l'univers du cyclisme, comme l'explique Kevin :
« Le titane offre la plus grande polyvalence de tous les matériaux. Il existe de nombreuses dimensions de tubes différentes dont nous pouvons tirer parti, et c'est un matériau relativement facile à manipuler et à usiner. Nous pouvons prendre un ensemble de tubes assez bruts et le personnaliser selon les besoins de chaque cycliste. »
« Pendant longtemps, le titane avait la réputation de fabriquer des vélos très confortables mais pas nécessairement les plus performants. La raison de cette réputation est très simple. Lorsque les entreprises ont commencé à fabriquer des cadres en titane, elles utilisaient des dimensions de tubes similaires à celles de l'acier. Le ti est un métal plus souple que l'acier, donc ces cadres finissaient par être assez flexibles. Aujourd'hui, les tubes que nous utilisons varient énormément en diamètre externe, profil de dudgeonnage, épaisseur de paroi, forme, et chaque tube du cadre est personnalisé. Si quelqu'un veut un vélo de course rapide et agressif aussi rigide que son Specialized en carbone, nous pouvons le construire. Ou si quelqu'un veut un cadre pour le touring et qu'il en a assez des vélos trop rigides, nous pouvons y répondre. Nous pouvons construire des vélos pour des personnes pesant 40 kg ou 115 kg et tout ce qui se situe entre les deux. Il n'y a aucun doute que nous pouvons atteindre des niveaux de performance correspondant aux vélos en carbone haut de gamme. Savoir exactement quelles dimensions utiliser pour les tubes relève de l'expérience. »
Ah oui, l'expérience, ce lingot d'or des monnaies de confiance des consommateurs en ces temps de poussière de fée des scores de retours. Avant de fonder Firefly Cycles en 2011, Kevin, Jamie et Tyler avaient tous travaillé précédemment chez Independent Fabrications – respectivement 2, 12 et 13 ans – et Tyler avait soudé chez Merlin Metalworks avant cela, si bien qu'ils ont près d'un demi-siècle de construction de vélos en titane derrière eux. C'est important, car ce métal est notoirement difficile à travailler.
« L'un des meilleurs exemples est que, lorsqu'un cadre en ti est soudé et refroidi, il est extrêmement difficile de corriger l'alignement. Avec un cadre en acier, on peut être un peu approximatif et le plier pour le mettre en alignement. Ce n'est pas le cas avec le titane, donc si Tyler termine de souder un cadre en ti et qu'il n'est pas parfaitement aligné, il n'y a pas moyen de le corriger. Cela signifie que lorsque Jamie coupe et ajuste les tubes, et lorsque Tyler soude le cadre, ils doivent être extrêmement précis. Donc, oui, c'est un matériau difficile, mais une fois qu'on sait comment travailler avec lui comme nous le faisons… » Ça vaut l'effort ? « Exactement. C'est un métal que Jamie aime couper et plier, et que Tyler aime souder. »
« C'ÉTAIT UN SACRÉ TEST POUR NOTRE PREMIER VÉLO. LE CADRE ÉTAIT ENCORE PRESQUE CHAUD LORSQUE NOUS L'ASSEMBLIONS, MAIS PENDANT LA RANDONNÉE IL FAISAIT -7 DEGRÉS ET IL Y AVAIT DE LA NEIGE AU SOL »
Les trois amis ont décidé de quitter Independent Fabrications et de créer Firefly ensemble au début de 2011. La motivation était simple, explique Kevin : « L'objectif était de construire les types de vélos que nous voulions construire, de la façon dont nous voulions les construire. Pour nous, cela signifiait être une entreprise plus petite, fabriquer des cadres entièrement sur mesure haut de gamme, en se concentrant toujours très attentivement sur la compréhension des besoins de chaque client. Nous avons commencé dans un petit atelier à Hyde Park, Boston. Deux ans plus tard, nous avons déménagé dans un espace beaucoup plus grand qui nous permet de faire des ajustements dans notre atelier, et nous avons une petite galerie où nous pouvons accueillir des événements. »
Quel a été le premier vélo fabriqué par le jeune Firefly dans ce petit atelier ?
« C'est une histoire assez amusante. C'était un vélo de route en acier inoxydable que nous avons fabriqué pour moi. Nous avons lancé l'entreprise en janvier 2011, avec l'intention de démarrer en mars ou avril, et nous voulions vraiment respecter cette échéance. Nous n'avions pas d'argent extérieur, nous vivions donc de nos économies. À l'époque, j'étais également impliqué dans une randonnée caritative pour une organisation appelée People For Bikes, un groupe national de défense du vélo. Cette année-là, ils lançaient des randonnées de cinq jours de ville en ville, dont une de Boston à Washington DC, pour sensibiliser le public. Elle avait été lancée par Tim Johnson, un ancien pro désormais à la retraite, un gars de Nouvelle-Angleterre que je connaissais de mes débuts dans la course. Nous avons terminé le vélo de justesse, un mardi soir. Nous l'avons assemblé au milieu de la nuit, puis mercredi matin je suis parti dessus. La toute première sortie faisait plus de 160 kilomètres de Boston jusqu'au Connecticut, puis encore 640 kilomètres environ pour rejoindre DC, c'était donc un sacré test pour notre premier vélo. Le cadre était encore presque chaud lorsque nous l'assemblions, mais pendant la randonnée il faisait -7 degrés et il y avait de la neige au sol. C'étaient des conditions difficiles, mais une façon amusante de nous présenter au monde. »
L'équipe n'a pas perdu de temps pour élargir son offre à différents types de vélos et elle a fixé peu de limites pour sa marque. « En termes de géométrie, d'utilisation et d'esthétique, il y a très peu de contraintes », dit Kevin. « Vraiment, tout ce que nous cherchons, c'est à nous assurer que nous et le client sommes sur la même longueur d'onde et que nous livrons. Les contraintes sont généralement dues aux composants. Quelques personnes ont demandé une boîte de vitesses Pinion mais nous ne la proposons pas pour l'instant. »
« IL Y A BEAUCOUP DE FAÇONS D'INNOVER, AUSSI. NOUS AVONS DÉVELOPPÉ NOTRE PROPRE TECHNOLOGIE DE DUDGEONNAGE DE TUBES EN INTERNE. DANS PRESQUE CHAQUE CADRE QUE NOUS FABRIQUONS, TOUS LES TUBES PRINCIPAUX SONT DUDGEONNÉS SUR MESURE POUR LE CYCLISTE »
Bien que l'acier inoxydable ne soit pas resté longtemps au menu, Firefly n'est pas fermé aux autres matériaux. En fait, même avant la création de l'entreprise, les trois amis réfléchissaient à une idée de cadre hybride titane-carbone qui capitaliserait sur sa construction pour offrir une expérience de conduite hautement personnalisée grâce à des tubes en fibre de carbone sur mesure fabriqués selon les spécifications par ENVE.
« Il y a quelque chose de vraiment magique dans la combinaison de ces deux matériaux. Lorsque c'est fait correctement, on obtient le meilleur des deux en termes de qualité de conduite, de poids, de durabilité et également d'esthétique ; c'est vraiment saisissant. C'était quelque chose que nous voulions faire depuis toujours. Lorsque nous nous sommes établis, nous avons commencé à travailler avec ENVE pour réfléchir aux tubes que nous pourrions utiliser et à la manière de les rendre différents et nettement supérieurs à ce que d'autres entreprises avaient fait par le passé. »
Il peut être facile de supposer que les constructeurs sur mesure sont capables de se soustraire à la course aux armements technologiques dans laquelle les grandes marques sont enfermées – ce n'est pas pour les artisans la frénétique itération en quête d'une économie de grammes digne des gros titres – mais ils existent tout de même dans le même monde et, dans une certaine mesure, sont tributaires d'un agenda fixé par les géants. Tels des souris se faufilant entre les pieds des éléphants, des constructeurs comme Firefly doivent transformer leur petite taille en avantage pour suivre le rythme du flux de nouvelles normes de l'industrie grâce à une pure agilité.
« Parce que nous sommes une petite entreprise, nous sommes très flexibles », dit Kevin. « Les pneus pour les vélos de route, de gravel et all-road s'élargissent plus vite que les grandes entreprises ne peuvent réagir avec des cycles de modèles de deux ou trois ans, mais nous pouvons réagir très rapidement. »
« Il y a beaucoup de façons d'innover, aussi. Nous avons développé notre propre technologie de dudgeonnage de tubes en interne, ce qui a représenté un grand pas en avant pour nous. Avant cela, nous utilisions un mélange de tubes dudgeonnés en stock et de tubes à paroi mince à calibre droit. Nous avons maintenant un tour CNC dédié au dudgeonnage des tubes. Dans presque chaque cadre que nous fabriquons, tous les tubes principaux sont dudgeonnés sur mesure pour le cycliste. Cela nous donne beaucoup plus de latitude pour personnaliser la qualité de conduite. Notre projet actuel consiste à travailler sur une nouvelle technologie qui permettrait d'augmenter encore le dégagement des pneus tout en raccourcissant les bases. »
« Nous aimons le terme "all-road" pour la polyvalence qu'il implique. Nous avons construit beaucoup de ce type de vélo pour des personnes très diverses, de celles qui veulent simplement un vélo de route plus confortable à celles qui veulent un vélo pour affronter des courses vraiment spécifiques comme la Dirty Kanza, ou quelque chose de similaire, avec des conditions vraiment extrêmes. Nous utilisons des fourches ENVE dans presque chaque réalisation et nous adorons vraiment la fourche Road Disc Brake. Le dégagement des pneus, le passage du câble de frein et le montage de l'étrier sont tous très bien pensés, ce qui en fait des vélos de route extrêmement polyvalents. Je dirais que ce niveau de dégagement des pneus, cette fourche et un cadre construit pour l'accompagner ont créé toute une nouvelle catégorie de vélo de route. »
Alors qu'une poignée de clients choisissent de faire peindre leurs Firefly, la plupart mettent en valeur le matériau dans son état naturel avec une finition brossée, sablée ou polie, ou une combinaison de celles-ci. Propres à Firefly, et de plus en plus une signature esthétique, sont les graphismes anodisés innovants, créés à l'aide d'un mince oxyde transparent en épaisseurs variables pour faire ressortir les couleurs du métal. « On dirait de l'huile sur l'eau », dit Kevin. « C'est très fin, vibrant d'une manière unique, et extrêmement durable. »
Quand les réalisations sont aussi belles – « Chaque vélo est un vélo d'exposition », dit Kevin – il n'est pas étonnant que Firefly ait une irrésistible compulsion Flickr. Chaque vélo est photographié, non seulement en studio à l'achèvement mais aussi pendant la construction. Les propriétaires reçoivent un livre photo lorsqu'ils récupèrent leur vélo ce qui, quand on pense à ce que représente un tel achat et à la durée pendant laquelle il sera probablement conservé, n'est que mérité. En fait, ne pas le faire serait comme ne pas prendre de photos de mariage. On peut même supposer que beaucoup de ces relations durent plus longtemps. Un Firefly, conçu sur mesure pour vous en tous points, est la définition même d'un bien que l'on garde.
