Il nuovo Oregon Trail

"L'Oregon Trail Gravel Grinder era decisamente diverso da qualsiasi altro evento che abbia mai fatto. Il fatto che fosse una gara a tappe su ghiaia da punto a punto che copriva alcune zone piuttosto remote dell'Oregon lo rendeva davvero speciale, e un po' intimidatorio. Il percorso era impegnativo, certo, ma la logistica aggiungeva tutta un'altra componente.

"La prima volta che me ne sono reso conto è stato quando ho ritirato il mio contenitore alla registrazione e l'ho riempito con tutto il necessario per vivere e gareggiare per cinque giorni. Alla fine di ogni tappa giornaliera, raccoglievamo i nostri contenitori e creavamo un po' di senso di casa nelle nostre tende. Poi, ogni mattina rimettevamo tutto nei contenitori, li caricavamo sui camion e ripetevamo la routine molte ore dopo. Questo ha creato rapidamente un senso di comunità – e condividere i pasti in palestre scolastiche degli anni '60 e dormire a pochi centimetri l'uno dall'altro ha sicuramente aiutato.

"Per quanto riguarda il percorso vero e proprio, l'Oregon è noto per i suoi diversi microclimi, e questo evento li ha certamente coperti tutti. La prima tappa ci ha portato attraverso sabbia profonda e rocce laviche fuori da Sisters, fino all'altro versante delle Cascades e nella lussureggiante foresta vicino al fiume McKenzie. La seconda tappa, che avrebbe dovuto essere una giornata più facile, si è rivelata la più impegnativa per molti di noi. Mentre salivamo quasi 6.000 piedi dalla McKenzie ci siamo imbattuti in pioggia fredda e fiocchi di neve, per poi dover scendere dall'altro lato fino a Oakridge. Brrrrr.

"Nel frattempo, quella che avrebbe dovuto essere la giornata più dura, 75 miglia e 9.400 piedi di dislivello da Oakridge a Gilchrist nel terzo giorno, si è rivelata la preferita dal pubblico, grazie in gran parte a un divertente tratto tecnico su una storica strada per carri. Il quarto giorno, da Gilchrist a LaPine, costeggiando il Paulina Peak, ha dato a tutti un assaggio autentico di cosa significhi pedalare nell'High Desert.

"Il quinto e ultimo giorno, da LaPine a Sisters passando per Bend, è stato l'unico in cui potevo vantare una conoscenza del territorio. Fino ad allora, ogni strada era completamente nuova per me, il che testimonia quanto pensiero gli organizzatori abbiano messo nella scelta dei percorsi e in tutto il resto.

"Davvero, è stato un evento fantastico, e chapeau agli organizzatori e ai volontari. Considerando che era il primo anno, molte cose avrebbero potuto andare storte, ma hanno praticamente centrato tutto."

"Posso dire onestamente che ho lasciato questa settimana come un ciclista molto migliore, e non è un risultato facile quando vai in bici da gran parte della tua vita. Questa è stata facilmente la gara più equilibrata che abbia mai fatto in termini di ventaglio di abilità che dovevi possedere. E se ne mancava una, venivi severamente punito in un giorno o nell'altro.

"Avevi ogni tipo di superficie e pendenza possibile nell'arco dei cinque giorni. C'erano salite brevi e intense accanto a lunghe salite alpine e persino qualche buona quota in certi punti. E poi naturalmente le rapidissime discese su ghiaia da tutte quelle salite, dove i biker da MTB hanno tenuto più cliniche di discesa per noi ciclisti da strada. Abbiamo avuto caldo, pioggia ipotermizzante, cumuli di neve e cumuli di sabbia, a volte nella stessa giornata. Il pedalare sulla sabbia è stato tra i più difficili per me, così profonda e fine. La 'polvere lunare' era più come pedalare nella neve che nella sabbia; e non riuscivi a vedere le persone intorno a te o davanti a te, solo fede cieca e tutto in avanti.

"Era una specie di miscuglio dei terreni e paesaggi più remoti e incredibili che abbiate mai visto, spesso in foreste di alberi vecchi, intervallati da discese veloci e sconnesse da brivido, a volte precedute o seguite da quasi cieche sgranate nella sabbia per mettere alla prova la resistenza. Ho alternato molto tra il sorriso smagliante e le imprecazioni sottovoce mentre non avanzavo di un centimetro nella sabbia mobile o rimbalzavo su alcuni tratti di strada semplicemente terribili. Come ho detto, la gara era ben equilibrata in ogni senso, anche emotivamente!

"Il cibo era fantastico mattina e sera. La birra scorreva abbondante e l'atmosfera del campeggio era piuttosto bella. Ho visto nascere molte nuove amicizie e in generale penso che molti bei ricordi siano stati forgiati nel crogiolo della sofferenza condivisa."

"Considerando che era un evento al suo primo anno, ero un po' preoccupato che la gara fosse ben organizzata e filasse liscia, ma sono rimasto stupito dal livello di movimenti coordinati che si sono incastrati ogni giorno. Chad Sperry non si è assicurato solo che avessimo il campeggio e il cibo alla fine di ogni giornata, ha fatto in modo che sembrasse tutto bello! Le bevande venivano servite su un bel piano in legno colorato con barili di rovere marchiati con l'emblema della gara, avevano tavole da corn hole allestite ogni sera anch'esse marchiate 'Oregon Trail' e tutto aveva il suo posto.

"Avevo un po' la sensazione che sarebbe stato diverso dalla tipica gara su ghiaia e più simile a una gara di mountain bike dove si drafta meno e si sceglie di più la traiettoria. A quanto pare, ci andavo abbastanza vicino. Essenzialmente, a 15 miglia dall'inizio del primo giorno ero già staccato, e staccato duramente. Non come 'oh cavolo, se spingo forte qui riesco a rientrare nella scia', era più come 'com'hanno fatto', e 'dove sono andati?'

"Dire che ero un po' inferiore per livello tecnico rispetto agli atleti presenti sarebbe un eufemismo. Non era solo che potevano salire meglio di me, scendere meglio di me o muoversi nelle sezioni tecniche con più fluidità: potevano fare tutto ciò. Ero un ciclista da strada nel parco giochi per principianti dei mountain biker. Penso che il mio unico vantaggio fossero i watt puri e il pedalare instancabilmente. A parte questo, 'devo davvero fare più flessioni' era qualcosa che dicevo quasi religiosamente dopo ogni giornata di gara.

"La vera sfida di questi cinque giorni per me è stata essere fuori dal mio elemento. Troppo spesso gareggio in 'arene' che hanno qualche somiglianza con un insieme di abilità che ho acquisito nel corso degli anni. Questa gara non ne aveva nessuna. Penso che il giorno migliore di questa gara avrebbe dovuto essere la tappa regina, quando sono stato staccato (in discesa) e ho detto 'lascia perdere, aspetto i miei amici.' Mi sono seduto a un punto di rifornimento e ho mangiato panini per 15 minuti. Una volta arrivati i miei amici era tutto sorrisi e paesaggi; questo non sarebbe mai successo in una corsa a tappe su strada con una carovana, categorie e tagli di tempo. Dopo un giorno di calma, se si può chiamare calma 10.000 piedi di dislivello, divertirsi e fermarsi a fare foto apprezzando il percorso invece di odiarlo ha chiaramente fatto la differenza per me. Non riesco a pensare a nessun'altra gara in cui sia successo o in cui abbia avuto l'opportunità di farlo.

"Dopo la gara ogni giorno il tempo era abbastanza clemente, tra i 24 e i 29°C e soleggiato. Prendevo la mia 'borsa' designata per la gara e mettevo in una piccola zaino abiti puliti, un beauty case e un asciugamano. Poi trovavo il fiume più vicino, che non era mai a più di un miglio di distanza, e andavo a fare un bagno ghiacciato/nuotata (sembra che tutti i fiumi dell'Oregon sembrino un bagno di ghiaccio). C'erano docce calde dopo ogni giornata per tutti, ma qualcosa nel godersi la bellezza naturale del fiume sembrava un'idea migliore. Alla fine di ogni giornata c'era intrattenimento per i corridori, giochi, musica dal vivo e belle atmosfere sul fiume. Quante volte avete finito una tappa di una gara e vi siete ritrovati a guardare la TV in una stanza d'albergo pensando 'vorrei avere l'energia per godermi davvero il posto in cui sono.' Adoro come Chad Sperry e Breakaway Promotions abbiano reso tutto questo così diverso."

1. Vai in bici da gravel sui sentieri da mountain bike! Scendi su strade sterrate e impara a diventare più versatile del semplice pedalare in circolo. Magari fai qualche gara di ciclocross nella bassa stagione pensando specificamente a questa gara.
2. Iscriviti presto! Questa gara si riempirà in fretta e non ho alcun dubbio al riguardo. Vale ogni centesimo e non ci vorrà molto perché la voce si sparga.
3. Assicurati di essere fisicamente pronto a soffrire e mentalmente pronto a divertirti. Ho sentito che Allison Tetrick portava una fiaschetta di whisky ogni giorno. Ecco esattamente di cosa sto parlando!
4. Non cadere. Una delle cose belle di questa gara è poter continuare il giorno successivo e godersi le festività di ogni sera. Se non riesci a pedalare allora hai la "dissenteria" e devi prendere il "bus della vergogna" di ritorno a Sisters.
5. Porta una buona giacca! Se sei come me e vieni dal sud devi portare una buona giacca e i guanti. In Oregon a giugno fa sotto zero di notte e durante il giorno sei fortunato se raggiungi i 27°C come massima.
6. Largo alle gomme grosse! Non ti pentirai di portare pneumatici da 42c (come quelli che ho usato io) o anche più grandi. Le mie ruote ENVE G23 con pneumatici da 42c hanno compensato molti dei miei errori e le giornate sarebbero state molto più dure con qualsiasi altra cosa. Ho sentito che Carl Decker, il tizio che ha dominato questa gara e ha vinto, ha montato pneumatici da 50c sulla sua bici da gravel e ha limato le zigrinature laterali per farli stare nei foderi. Uomo intelligente!
7. Arriva presto e rimani tardi. L'aeroporto di Redmond è piccolo, quindi aspettati ritardi e molta logistica da gestire. Ho sentito molte storie di persone che arrivavano il giorno stesso a causa di voli in ritardo o addirittura perdevano la partenza della prima tappa. Pianifica di arrivare almeno 24 ore prima della partenza e io farei anche di più se possibile.