Il nuovo Oregon Trail

"L'Oregon Trail Gravel Grinder era decisamente diverso da qualsiasi altro evento che abbia mai fatto. Il fatto che fosse una gara a tappe su gravel punto a punto che copriva alcune zone piuttosto remote dell'Oregon lo rendeva piuttosto speciale, e un po' intimidatorio. La guida era impegnativa, certo, ma la logistica aggiungeva tutta un'altra componente.

"La prima cosa che mi ha colpito è stata quando ho ritirato il mio contenitore alla registrazione e l'ho riempito con tutto ciò di cui avrei avuto bisogno per vivere e gareggiare per cinque giorni. Alla fine della tappa di ogni giorno, raccoglievamo i nostri contenitori e cercavamo di creare un senso di casa nelle nostre tende. Poi, ogni mattina, stipavamo tutto di nuovo nei contenitori, li caricavamo sui camion e ripetevamo la routine molte ore dopo. Questo ha creato rapidamente un senso di comunità – e condividere i pasti in palestre scolastiche degli anni '60 e dormire a pochi centimetri di distanza dalle persone ha certamente aiutato.

"Per quanto riguarda la guida vera e propria, l'Oregon è noto per i suoi diversi microclimi, e questo evento li ha certamente coperti tutti. La prima tappa ci ha portato attraverso sabbia profonda e roccia lavica fuori da Sisters, fino all'altro lato delle Cascades e nella lussureggiante foresta vicino al fiume McKenzie. La seconda tappa, che avrebbe dovuto essere una giornata più facile, si è rivelata la più impegnativa per molti di noi. Mentre salivamo per quasi 6.000 piedi dal McKenzie, ci siamo imbattuti in pioggia fredda e raffiche di neve e poi abbiamo dovuto scendere dall'altro lato verso Oakridge. Brrrrr.

"Nel frattempo, quella che avrebbe dovuto essere la giornata più dura, 75 miglia e 9.400 piedi di dislivello da Oakridge a Gilchrist nel terzo giorno, si è rivelata la preferita dal pubblico, grazie in gran parte a un divertente tratto tecnico su un'antica strada carovaniera. Il quarto giorno, da Gilchrist a LaPine, costeggiando il Paulina Peak, ha dato a tutti un vero assaggio di cosa significhi pedalare nell'High Desert.

"Il quinto e ultimo giorno, da LaPine a Sisters passando per Bend, è stato l'unico giorno in cui potevo vantare una conoscenza del territorio. Fino ad allora, ogni strada era completamente nuova per me, il che testimonia quanto pensiero gli organizzatori abbiano dedicato ai percorsi e a tutto il resto.

"Davvero, è stato un evento fantastico, e complimenti agli organizzatori e ai volontari. Considerando che era il primo anno, molte cose avrebbero potuto andare storte, ma hanno praticamente centrato tutto."

"Posso dire onestamente che ho lasciato questa settimana come ciclista molto più bravo, non un risultato facile quando si pedala in bici per la maggior parte della propria vita. È stata di gran lunga la gara più equilibrata che abbia mai fatto in termini di ventaglio di abilità che bisognava possedere. E se ne mancava qualcuna, saresti stato severamente punito in un giorno o nell'altro.

"Nell'arco dei cinque giorni hai avuto ogni tipo di superficie e pendenza possibile. C'erano salite brevi e intense accanto a lunghe salite alpine e anche qualche buona quota in certi punti. E poi naturalmente le veloci discese su gravel da tutte quelle salite, dove i biker da MTB hanno tenuto più cliniche di discesa per noi ciclisti su strada. Abbiamo avuto caldo, pioggia ipotermizzante, cumuli di neve e cumuli di sabbia, a volte nella stessa giornata. La guida sulla sabbia è stata una delle più difficili per me, così profonda e fine. La "polvere lunare" era più simile a pedalare nella neve che nella sabbia; e non riuscivi a vedere le persone intorno a te o davanti a te, solo fede cieca e tutto a manetta.

"Era una specie di miscuglio dei terreni e dei paesaggi più remoti e incredibili che tu abbia mai visto, spesso in foreste di vecchia crescita, punteggiato da discese veloci e sconnesse da far venire i brividi, a volte precedute o seguite da estenuanti tratti di sabbia quasi alla cieca per mettere alla prova la determinazione. Ho oscillato molto tra il sorriso a trentadue denti e le imprecazioni sottovoce mentre non andavo da nessuna parte nelle sabbie mobili o rimbalzavo su alcuni tratti di strada davvero terribili. Come ho detto, la gara era equilibrata in ogni senso, anche emotivamente!

"Il cibo era fantastico la mattina e la sera. La birra scorreva abbondante e l'atmosfera del campeggio era piuttosto bella. Ho visto nascere molte nuove amicizie e in generale penso che molti bei ricordi siano stati forgiati nel crogiolo della sofferenza condivisa."

"Considerando che si trattava di un evento al suo primo anno, ero un po' preoccupato per la buona organizzazione e il regolare svolgimento della gara, ma sono rimasto sbalordito dal livello di movimenti coordinati che si sono incastrati ogni giorno. Chad Sperry non si è limitato ad assicurarsi che avessimo campeggio e cibo alla fine di ogni giornata, si è assicurato che tutto fosse anche bello! Le bevande venivano servite su un'elegante lastra di legno trattato con botti di rovere marchiate con l'emblema della gara, ogni sera erano disposti i tabelloni del corn hole anch'essi brandizzati 'Oregon Trail' e ogni cosa aveva il suo posto.

"Avevo in qualche modo la sensazione che sarebbe stato diverso dalla tipica gara su gravel e più simile a una gara di mountain bike dove c'è meno scia e più scelta della traiettoria. Come si è scoperto, ci ero abbastanza vicino. Essenzialmente, 15 miglia dopo il via del primo giorno ero staccato e staccato duramente. Non come 'oh cavolo, se spingo forte qui posso rientrare nella scia', era più come 'come hanno fatto', e 'dove sono andati?'

"Dire che ero un po' inferiore per livello tecnico rispetto agli atleti presenti sarebbe un eufemismo. Non era solo che potevano salire meglio di me, scendere meglio di me o muoversi nelle sezioni tecniche in modo più fluido di me, potevano fare tutto questo. Ero un ciclista su strada nel parco giochi per principianti dei biker da montagna. Penso che il mio unico vantaggio fossero i watt effettivi e il girare instancabilmente i pedali. A parte questo, 'ho davvero bisogno di fare più flessioni' era qualcosa che dicevo piuttosto religiosamente dopo ogni giorno di gara.

"La vera sfida di questi cinque giorni per me è stata trovarmi fuori dal mio elemento. Troppo spesso gareggio in 'arene' che hanno qualche somiglianza con un insieme di abilità che ho acquisito nel corso degli anni. Questa gara non ne aveva nessuna. Penso che il giorno migliore di questa gara fosse quello che avrebbe dovuto essere la tappa regina, quando sono stato staccato (in discesa) e ho detto 'al diavolo, aspetto i miei amici.' Mi sono seduto a un punto di rifornimento e ho mangiato panini per 15 minuti. Una volta che i miei amici erano lì era tutto sorrisi e paesaggi; questo non sarebbe mai successo in una gara a tappe su strada con una carovana, categorie e tagli di tempo. Dopo un giorno di relax, se si può chiamare relax 3.000 metri di dislivello, divertirsi e fare soste per scattare foto apprezzando il percorso invece di odiarlo ha chiaramente fatto la differenza per me. Non riesco a pensare a nessun'altra gara in cui sia successo o in cui abbia avuto l'opportunità di farlo.

"Dopo la gara di ogni giorno il tempo era piuttosto bello, tra i 24 e i 29 gradi e soleggiato. Prendevo il mio 'tote' designato per la gara e preparavo una piccola borsa con vestiti puliti, un beauty case e un asciugamano. Poi trovavo il fiume più vicino, che non era mai a più di un miglio di distanza, e andavo a fare un bagno ghiacciato/nuotata (sembra che tutti i fiumi dell'Oregon sembrino un bagno di ghiaccio). C'erano docce calde dopo ogni giornata per le persone, ma qualcosa nel godersi la bellezza naturale del fiume sembrava un'idea migliore. Alla fine di ogni giornata c'era intrattenimento per i corridori, giochi, musica dal vivo e belle atmosfere fluviali. Quante volte hai finito una tappa di una gara e ti sei ritrovato a guardare la TV in una stanza d'albergo pensando 'vorrei avere l'energia per godermi davvero il posto in cui mi trovo.' Adoro come Chad Sperry e Breakaway Promotions abbiano reso tutto questo così diverso."

1. Pedala con la tua bici da gravel sui percorsi da mountain bike! Scendi su strade sterrate e impara a diventare più versatile che pedalare semplicemente in circolo. Magari fai un po' di gare di ciclocross in questa bassa stagione, pensando specificamente a questa gara.
2. Iscriviti presto! Questa gara si riempirà rapidamente e non ho alcun dubbio. Vale ogni centesimo e non ci vorrà molto perché la voce si sparga.
3. Assicurati di essere fisicamente pronto a soffrire e mentalmente pronto a divertirti. Ho sentito che Allison Tetrick portava una fiaschetta di whisky ogni giorno. Ecco esattamente di cosa sto parlando!
4. Non cadere. Una delle cose belle di questa gara è poter continuare il giorno successivo e godersi i festeggiamenti di ogni sera. Se non riesci a pedalare, hai quindi la "dissenteria" e devi prendere il "bus della vergogna" per tornare a Sisters.
5. Porta una buona giacca! Se sei come me e vieni dal sud, devi portare una buona giacca e dei guanti. Durante il mese di giugno in Oregon la temperatura scende sotto zero di notte e durante il giorno sei fortunato se raggiungi i 27 gradi come massima.
6. Spazio alle gomme grosse! Non ti pentirai di portare pneumatici da 42c (come quelli che ho usato io) o anche più grandi. Le mie ruote ENVE G23 con pneumatici da 42c hanno compensato molti dei miei errori e le giornate sarebbero state molto più dure con qualsiasi altra cosa. Ho sentito che Carl Decker, il tizio che ha dominato questa gara e ha vinto, ha montato pneumatici da 50c sulla sua bici da gravel e ha limato i tasselli laterali per farli entrare nei foderi. Uomo intelligente!
7. Arriva presto e rimani fino alla fine. L'aeroporto di Redmond è piccolo, quindi aspettati ritardi e tanta logistica da gestire. Ho sentito molte storie di persone che si presentavano il giorno stesso a causa di voli in ritardo o addirittura perdendo la partenza della prima tappa. Pianifica di arrivare almeno 24 ore prima della tua partenza e farei anche di più se possibile.