In sella con il Team Dimension Data

Nel 2014, proprio mentre ENVE cercava una squadra speciale da sponsorizzare, una con un vero scopo al di là dei risultati, Doug Ryder, direttore del Team Dimension Data, chiese ai suoi corridori quali ruote volessero usare nella stagione successiva. "ENVE," gli dissero. Fu un abbinamento perfetto e nacque una vera partnership, che va oltre il successo in gara e lo sviluppo critico del prodotto. Ora, mentre il team si lancia in una nuova sfida per portare un corridore africano sul podio del Tour de France entro il 2020, vi portiamo all'interno del team durante l'inverno per scoprire come stanno lavorando verso quell'obiettivo. Restate sintonizzati per nuove storie ogni settimana.

Lo scorso novembre ho avuto la fortuna di trascorrere una settimana al primo ritiro invernale del Dimension Data a Città del Capo, in Sudafrica. Ancora meglio, ho avuto il privilegio di pedalare con la squadra quasi tutti i giorni. Ecco un assaggio di quell'esperienza.

A giudicare dalle domande che ricevo dopo viaggi come questo, sembra che ci siano molte percezioni diverse su come pedalano i professionisti. Sono sempre velocissimi, oppure vanno a ritmo costante e si risparmiano per gli allenamenti intensi? Riescono a godersi le uscite o sono particolarmente cauti per evitare incidenti e infortuni? Fanno mai semplicemente un'uscita rilassata fino a un bar del caffè?

Fortunatamente, nel corso delle uscite della settimana, sono riuscito a scoprire le risposte a tutte quelle domande di prima mano.

Cominciamo con quella più semplice: la maggior parte dei professionisti ama il caffè e le loro uscite di recupero sono importanti quanto le sessioni di interval training più dure. I giorni di riposo totale sono rari perché il recupero attivo è più efficace, quindi una pedalata quasi senza sforzo fino a un bar del caffè è l'ideale per rinfrescare le gambe.

È quello che Edvald Boasson Hagen ha in mente per smaltire le gambe dopo il volo di 17 ore da Oslo il primo giorno, e mi invita gentilmente a unirmi a lui insieme al Chief Design Engineer di ENVE, Kevin Nelson, presente al camp per raccogliere i feedback del team. Dopo alcune visite a Città del Capo, molti corridori hanno i loro bar del caffè preferiti. Eddy, un vero intenditore, sembra conoscerli tutti. Il mio Garmin ha registrato esattamente un miglio quando ci fermiamo allo Shift Espresso su Main Road, con Signal Hill che si staglia dietro gli edifici e il famoso stadio tra noi e l'Oceano Atlantico Meridionale davanti. EBH ordina un cappuccino e una ciotola di yogurt con granola; io prendo un espresso che si rivela del tutto superfluo per la facilissima uscita di due ore che segue. La mia frequenza cardiaca media è di 116 bpm, quindi dubito che Eddy abbia raggiunto le tre cifre. Pedaliamo tranquilli, chiacchieriamo e ci godiamo il sole.

È tutta un'altra storia il giorno dopo, quando l'intera squadra esce insieme per una sessione di foto e video, con noi e alcuni altri ospiti al seguito che cercano di non essere d'intralcio. La squadra percorre due file ordinate per le telecamere all'andata, poi, con le riprese concluse al belvedere in cima a Chapman's Peak, i membri di uno dei team più vincenti al mondo si trasformano in una banda di juniores e si sfidano in discesa. Poco dopo, mentre il gruppo compatto riparte dagli ultimi semafori fuori da Hout Bay, ci ritroviamo improvvisamente in fila sulla salita. "Scommetto che è Cav," dice una voce dietro di me, credo di Renshaw. Penso stia scherzando; Cav odia le salite, no? Con un grande sforzo, mi porto vicino alla testa e, com'era prevedibile, è il Manxman, il presunto pessimo scalatore, a guidare il ritmo, facendo saltare prima tutti lo staff e poi un bel po' dei suoi compagni di squadra che oggi non hanno voglia di spingersi così in fondo, e tutto per puro spirito goliardico. Da parte mia, sono in modalità "morte prima di cedere". Sono sulla ruota del campione britannico e leggenda assoluta Steve Cummings, e questa è una cosa troppo speciale per lasciarla andare. In cima sono assolutamente al limite, ma sono ancora con loro e sorrido. Riesco a vedere che i ragazzi davanti stanno lavorando duro, anche se sospetto che potrebbero farlo ancora e ancora.

Il ritmo sale di un altro gradino il giorno dopo, quando ci uniamo a Lachlan Morton, Scott Thwaites e al DS Roger Hammond per un'uscita. Inizia in modo abbastanza casuale, ma dopo 40 minuti, raggiunta la base di Chapman's Peak, con Thwaites e me in testa, lo yorkshire accelera con decisione e senza preavviso. Avevo fatto attenzione a non scavalcarlo con la mezza ruota, quindi non è una risposta a una provocazione; penso semplicemente che voglia testare le sue gambe, e forse anche le mie. Dato che sono letteralmente nella migliore forma della mia vita, mi ripropongo di restare al suo fianco il più a lungo possibile, ma lui continua ad aumentare la potenza, esattamente come un test a rampa. Negli ultimi chilometri devo cedere e mettermi sulla sua ruota, con la frequenza cardiaca al massimo aerobico, ma arrivo fino in fondo all'ascesa di 11 minuti. Sono sorpreso. Lo è anche lui, avendo toccato i 200 bpm. Forse mi sono aggrappato, ma lui stava facendo molto più lavoro alla fine. Per di più, dopo che ci siamo ricompattati e siamo ridiscesi, Thwaites torna indietro per un altro tentativo. Questa è la vera differenza: la capacità dei professionisti di ripetere grandi sforzi e di produrre quella potenza dopo 200 km. Una singola salita a tutta forza da freschi lusinga l'amatore.

C'è ancora un po' di fatica in arrivo, però, quando Lachlan ci introduce alla ripida salita di The Glen. Nonostante fosse rientrato in allenamento solo da un paio di giorni dopo la pausa post-stagione, lo scalatore australiano fa piazza pulita delle pendenze al 10%. "È un bel ritmo," dice, circa a metà salita. "Okay," rispondo ansimando, guardando il suo computer. Segna 350 W. È "bel ritmo" per un pro.

Lachlan è un altro fanatico del caffè. Il suo negozio preferito è chiuso, quindi ci porta alla sua seconda opzione. Ha un'atmosfera rilassata e originale che si adatta perfettamente all'australiano. Ci sono troppe persone che fumano per i miei gusti, ma il flat white alla soia è indiscutibile. Chiacchieriamo del suo percorso insolito nello sport ("Ho vinto un titolo juniores durante una vacanza in America e sono entrato nel team di sviluppo Garmin"), della vita in questa squadra ("Ha una grande atmosfera, è abbastanza rilassata"), e del suo debutto al Grand Tour ("Durissimo. Sei semplicemente esausto. Sembra di aver dormito solo tre ore anche se ne hai dormite nove"). Sufficientemente rinvigoriti per affrontare le caotiche strade di Città del Capo, torniamo all'hotel.

Finora, ognuna di queste uscite ha seguito un percorso identico lungo la strada costiera M6, attraverso il crinale di Suikerbossie e giù verso la città di Hout Bay, poi su per la salita ingannevolmente dura verso Chapman's Peak, che domina la baia. Dirigersi in qualsiasi altra direzione dal centro città significherebbe chilometri di espansione urbana e il traffico è troppo caotico per quello. Per fortuna, ciò che Città del Capo perde in quantità lo recupera in qualità – questa è una strada stupenda, con discese divertenti e sinuose, salite che possono fare male o essere percorse a piacere, e viste incredibili. Non c'è alcuna possibilità di annoiarsi in una settimana.

Anche così, il mercoledì, mentre i corridori stanno effettuando le visite mediche, colgo l'occasione per fare un'uscita più lunga, fino alla Punta di Buona Speranza. È un'esperienza intensamente sudafricana. Avvicinandomi a Noordhoek, in territorio inesplorato rispetto alle uscite della settimana precedente, pedalo brevemente e chiacchiero con un ciclista locale in maglia Dimension Data che mi racconta di aver corso per il team di sviluppo per un anno. Pochi minuti dopo incontro un altro ciclista, che si rivela essere Mark Cheyne, il compositore della canzone della charity Qhubeka, Qubaquba, presente al camp come ospite speciale. Mentre pedaliamo, mi racconta come è nata la canzone:

"Sono un produttore musicale, scrivo jingle e canzoni per aziende, e sono un tifoso della squadra. Ho avuto questa idea per una canzone di Qhubeka. Un mio amico aveva il numero di Anthony Fitzhenry (fondatore di Qhubeka) e quando l'ho chiamato un lunedì mi ha detto che aveva i brividi perché era nella sua lista di cose da fare proprio quel giorno per trovare una canzone. Quando gli ho suonato una demo, si è commosso fino alle lacrime. La canzone è in zulu e Qubaquba significa 'pedala pedala', un incoraggiamento, proprio come 'Allez!' in francese."

Quando i nostri percorsi si dividono, sono solo io e la mia bici. È appropriato: sto guidando una Swift Ultravox TI, prestatami dall'amico e fondatore di Swift Mark Blewett. L'ex pro sudafricano ha percorso 10.600 km dal Cairo a Città del Capo nel 2015, impiegando solo 38 giorni e battendo il precedente record.

Il percorso più diretto verso il Capo mi porta attraverso la costa orientale della penisola, dove il vento è ancora più forte. È una faticosa discesa lungo la costa, su verso il bellissimo Parco Nazionale di Table Mountain, e poi giù per la strada sempre più esposta fino alla punta, con il mare vicino su entrambi i lati.

La Punta di Buona Speranza in sé è in qualche modo deludente. Non c'è nulla se non un cartello che la proclama come il punto più sud-occidentale del continente, un'affermazione un po' stiracchiata perché, pur essendo l'estremità più famosa dell'Africa, non è la punta meridionale. Speravo di trovare un negozio di souvenir dove comprare una Coca-Cola e una cartolina.

Mentre svoltavo verso nord in direzione di Città del Capo, avanzavo speditamente con il vento finalmente alle spalle, anche se portava con sé grandi, scure pareti di pioggia. Erano visibili a chilometri di distanza, dandomi il tempo di indossare il gilet e prepararmi per un altro acquazzone.

Avvicinandomi a casa, il cielo si rasserena di nuovo. A un incrocio mi fermo accanto a uno scuolabus pieno di bambini che cantano a squarciagola in un'armonia tradizionale. Potrebbe essere la cosa più gioiosa che abbia mai sentito. È questo il Sudafrica: ha attraversato tempi bui e spera in un domani più luminoso.