La corsa verso l'oro: il percorso di Oz Sanchez
verso il successo paralimpico

"Mi piace andare in bici e mi piace andarci veloce", dice Oz Sanchez. Sono parole con cui la maggior parte di noi può identificarsi. Per Oz, c'è qualcosa di più del semplice benessere fisico e mentale che il pedalare duro gli offre: è il mezzo che gli ha fornito la motivazione per tornare dopo un incidente devastante e dimostrare che non si sarebbe lasciato limitare da un infortunio. Ora, a quasi 20 anni dall'incidente, Oz ha conquistato medaglie d'oro in più Paralimpiadi, è campione del mondo e ha una nuova passione per trovare il modo di ottenere il massimo da sé stesso e dalla sua attrezzatura, ottimizzando ogni aspetto della mente, del corpo e della bici.

Il ciclismo ha sempre fatto parte della vita di Oz, ma è stato solo dopo una lesione al midollo spinale che la bici è diventata parte integrante della sua vita. Nel 2001, un incidente in moto ha cambiato ogni aspetto della sua vita e lo ha portato dalle operazioni speciali del Corpo dei Marines a lottare per ritrovare la propria identità per i successivi 10 anni, fino a riscoprire la sua passione per la bici, la competizione e, alla fine, la vita!

"In seguito all'incidente, per i successivi 10 anni, ho faticato a trovare speranza nel vivere con un'identità chiara o uno scopo significativo nella vita. La realizzazione e la vera felicità erano idee astratte. Tutta la mia visione e il mio successo derivavano dal mio ruolo nell'esercito. Quando l'ho perso a causa dell'incidente, mi sono spezzato fisicamente, ma soprattutto anche psicologicamente. Ho usato alcol e droghe per anestetizzare questa realtà per molto, molto tempo. Finché non mi sono svegliato."

Nel 2003, un'organizzazione no-profit locale gli acquistò un handbike che, inizialmente, gli offrì molto in termini di libertà e terapia. Non ci volle molto prima che la sua natura competitiva prendesse il sopravvento. "La prima volta intorno all'isolato fu assolutamente estenuante per me. Ma la sensazione era incredibile!", disse Oz. "Non mi ero mai posto alcun obiettivo di vincere qualcosa, era strettamente per la mia salute mentale. Ma poi ho iniziato a esplorare quanto velocemente le persone sugli handbike possono andare. Poco dopo mi sono iscritto a una gara ad Alpine, in California, che si è rivelata essere l'evento di selezione per la squadra di ciclismo paralimpico diretta ai Giochi di Atene 2004. È stata una rivelazione! Il gruppo era fuori dalla vista nel giro di pochi chilometri, ma mi ha mostrato cosa fosse possibile per un atleta adattivo… e lo volevo!"

Quell'esperienza ha acceso il fuoco competitivo e Oz si è posto l'obiettivo di entrare nella squadra nazionale paralimpica; dopo aver ricevuto un invito a un campo di selezione dei talenti nel 2005, fu invitato a un campo della squadra nazionale e da allora è membro permanente. "Mi ha dato un ambiente in cui devi sgobbare e spingerti a vicenda avendo un obiettivo di squadra. Un campione del mondo nella nostra squadra è diventato il mio modello e mi ha aiutato a continuare a migliorare in vista delle Paralimpiadi di Pechino 2008. Ero un grande sfavorito per la cronometro, ma alla fine ho battuto il mio compagno di squadra per vincere l'oro, nonostante lui fosse il grande favorito. È stato un punto di svolta e quella vittoria mi ha aperto molte porte."

Oz continuò a dominare per i successivi anni, vincendo tre titoli mondiali consecutivi prima di attraversare un periodo di magra. Oz disse: "Si impara di più dalle sconfitte che dalle vittorie. Devo essere davvero metodico e astuto con il mio tempo in sella. Si trovano molti ragazzi all'80% della capacità per tutto l'anno. Ma ho imparato che se si periodizza l'allenamento e il riposo e si torna a incrementare, si può raggiungere il 100% del potenziale. Lo stesso vale per la tecnologia della bici. Ci sono veri guadagni da ottenere dalla nostra attrezzatura. Una particolarità dei nostri handbike è che rodiamo su tre ruote. Pertanto, qualsiasi guadagno di efficienza ottenibile attraverso la tecnologia delle ruote viene amplificato ed è più significativo, in entrambe le direzioni – nel bene e nel male. Ho usato molte ruote e sono diventato davvero ossessionato dalla tecnologia tubeless e dalla resistenza al rotolamento. Mi sono imbattuto in ENVE e nella filosofia di Simon Smart, così ho iniziato a fare alcune ricerche esaminando le larghezze dei cerchi, la superficie di contatto e le forme e la topologia dell'abbinamento pneumatico/ruota. Ero disposto a spendere soldi per qualcosa con cui andare a vincere."

Armato di cerchi SES 7.8 e pneumatici tubeless, Oz ha ritrovato la sua vena vincente ai campionati del mondo 2018, dove ha superato l'italiano Alex Zanardi per conquistare l'oro nella staffetta a squadre per la misura di una sola ruota. Con un occhio ai Giochi di Tokyo 2020, Oz dice: "Non c'è motivo per cui non possa vincere tre medaglie d'oro – i guadagni marginali nell'attrezzatura sono già stati raggiunti."

Quando Oz non gira il mondo in cerca di medaglie d'oro, si mantiene piuttosto impegnato a San Diego, in California, terminando il master, sviluppando sé stesso per aiutare in futuro le persone a raggiungere uno stato ottimale nella vita, oltre a tenere discorsi come relatore principale.