Nel 2014, proprio quando ENVE stava cercando una squadra speciale da sponsorizzare, una con uno scopo autentico al di là dei risultati, il responsabile del Team Dimension Data Doug Ryder chiese ai suoi corridori quali ruote volessero usare nella stagione successiva. "ENVE," gli dissero. Era un abbinamento perfetto e nacque una vera partnership, che trascende persino i successi in gara e lo sviluppo critico del prodotto. Ora, mentre la squadra si lancia in una nuova sfida per portare un corridore africano sul podio del Tour de France entro il 2020, vi portiamo all'interno della squadra durante l'inverno per scoprire come stanno lavorando verso quell'obiettivo. Restate sintonizzati per nuove storie ogni settimana.

Fotografie di Scott Mitchell

Il 18 luglio 2015, Steve Cummings vinse la 14ª tappa del Tour de France in modo spettacolare, da favola. Non solo fu un finale incredibilmente emozionante con una vittoria nata da forza e senso tattico di gara in egual misura, e addirittura al debutto della squadra nella corsa, ma arrivò nel giorno del Mandela Day. Era perfetto.

Durante il recente ritiro del team Dimension Data for Qhubeka a Città del Capo, abbiamo accompagnato i corridori e lo staff in una visita a Robben Island, dove Mandela trascorse 18 anni in prigione. La sua incarcerazione totale fu di 27 anni; è la stessa cosa dell'età media del roster 2018 del Team Dimension Data e un altro motivo in più per cui essere lì ha risuonato così fortemente con tutti i componenti della squadra.

La visita è stata un'idea del capitano Bernie Eisel, che ci ha spiegato la motivazione: "Negli anni precedenti abbiamo fatto le escursioni sulla Table Mountain e Signal Hill per il team building. Sono belle, ma è solo sudare. Volevo che facessimo qualcosa di più significativo. Venendo qui, vediamo la vera storia di questo paese."

Il responsabile della squadra Doug Ryder era entusiasta dell'entusiasmo dei suoi corridori per la visita e quasi sopraffatto dalla profondità del legame: "Siamo una squadra sudafricana, diamo grande importanza alla celebrazione di Mandela e del Mandela Day, siamo ambasciatori del Laureus Sport For Good, che è stato fondato da Mandela insieme a Johann Rupert, e il compleanno di Mandela cadrà sempre durante il Tour de France. Questo tipo di storia non si può inventare."

Fu alla prima edizione dei Laureus World Sports Awards nel 2000 che Nelson Mandela disse famosamente: "Lo sport ha il potere di cambiare il mondo. Ha il potere di ispirare. Ha il potere di unire le persone in un modo che poche altre cose riescono a fare." Quell'idea aveva avuto inizio cinque anni prima, quando il Sudafrica ospitò la Coppa del Mondo di rugby – il primo grande evento sportivo lì dalla fine dell'apartheid – e Mandela vide un'opportunità per unire il paese nel sostegno alla propria squadra, gli Springboks. La storia ispiratrice della vittoria finale di quella squadra, contro ogni pronostico, e il notevole successo dell'idea di Mandela furono trasformati in un film di Hollywood, /Invictus/, nel 2009. Vale davvero la pena vederlo, ma la squadra Dimension Data è stata protagonista di una rievocazione molto più personale da parte di nientemeno che il manager degli Springboks del 1995, Morné du Plessis:

"Il rugby era stato lo sport dell'uomo bianco. Mandela fece una cosa incredibile e abbracciò la squadra contro tutti i consigli di chi lo circondava. Disse: 'Questi sono i nostri ragazzi ora e dobbiamo sostenerli.' Venne a una sessione di allenamento indossando un cappellino della squadra e quel giorno vidi l'inizio di un cambiamento di mentalità nella squadra. Avrebbe potuto odiarci ma eccolo lì a sostenerci."

"Dopo che battemmo l'Australia, la squadra decise di visitare Robben Island per capire da soli, proprio come la vostra squadra di ciclismo. Siamo entrati nella sua cella e ricordo di aver visto giocatori di rugby con le lacrime agli occhi. Quando si sono trovati lì, hanno davvero compreso l'atto di perdono che aveva avuto luogo."

"Prima della finale, la squadra si stava preparando e tutti erano in silenzio. Poi c'è un bussare e Madiba è lì con il suo grande e bellissimo sorriso e indossava una maglia degli Springboks. Ha girato nello spogliatoio conoscendo il nome di ogni giocatore. Dopo di che l'atmosfera si è alleggerita, i giocatori hanno scherzato. Come sempre, ero l'ultimo ad uscire dallo spogliatoio, chiudendolo a chiave dietro di me. Sono uscito nello stadio per sentire il suono più incredibile di 65.000 tifosi per lo più bianchi che intonavano 'Nelson! Nelson! Nelson!'. Fu un miracolo."

Quell'estate nacque un nuovo Sudafrica, e con esso Nicholas Dlamini, il corridore indicato come il primo sudafricano nero a correre il Tour de France dopo essersi appena unito dalla squadra Continental. Il fatto che sia previsto che faccia il suo debutto al Tour nel 2020 mentre il suo connazionale bianco Louis Meintjes punta al podio è del tutto appropriato. La possibile importanza di ciò è già stata notata.

"Morné du Plessis è un tesoro nazionale," dice Doug Ryder. "Non era tornato a Robben Island da quando vi aveva visitato con la sua squadra nel '95, e ha detto che è tornato ora perché crede che questa squadra possa fare la stessa cosa per il paese. Sono rimasto sbalordito."

"Quando vincemmo la Coppa del Mondo del 1995 e Mandela era lì con la maglia degli Springbok, tutto il Sudafrica andò in delirio. Avevo 24 anni. Fu l'anno più magico."

La nostra guida turistica per la giornata, Zozo Madolo, era stato lui stesso imprigionato a Robben Island con Mandela per cinque anni. Quando siamo arrivati alla cella di Mandela ha detto: "Chi è Steve Cummings?", perché sapeva che aveva vinto il Mandela Day. Voleva stringergli la mano. Mentre scattavano una foto insieme, qualsiasi dubbio sul potenziale impatto di una squadra di ciclismo è svanito.

Dopo, chiedo a Steve Cummings se la sua vittoria di tappa del 2015 gli sembra ancora più speciale ora. Cerca di rispondere ma semplicemente non riesce a trovare le parole. È questa tutta la risposta di cui hai bisogno.

La Dimension Data for Qhubeka è nota come la squadra dell'Africa. Mentre ci avviciniamo tutti al traghetto, la maggior parte in silenziosa contemplazione di ciò che hanno appena vissuto, quel soprannome ha acquisito un nuovo significato più profondo.