Profilo costruttore: Parlee Cycles

Parlee Cycles è un costruttore di telai su misura e partner storico di ENVE. È anche un produttore di bici di serie con una rete di rivenditori. Abbiamo parlato con questo marchio enigmatico alla ricerca della sua vera identità.

Ogni bici su misura è diversa, perché ogni costruttore mette molto di sé nel prodotto. I marchi sono tanto disparati quanto le persone che impugnano gli strumenti. Anche così, da qualche passo indietro, le piccole realtà che costruiscono bici su misura una alla volta a mano possono essere raggruppate insieme. Parlee Cycles non appartiene a quel gruppo.

Perché no? Prima di tutto, Parlee produce anche bici di serie e quella parte è cresciuta rapidamente fino a rappresentare di gran lunga la maggioranza del business, senza che ciò vada a scapito del settore custom.

E c'è molto di più nella sua differenziazione. Parlee è stata uno dei primi costruttori custom a offrire una bici aero nel 2007 e poco dopo è diventata una dei primi ad adottare i freni a disco su strada. Audacemente, Parlee è stata anche una delle prime a combinare i due nella TTiR con disco dell'anno scorso, una bici da triathlon, sicura di guidare il mercato piuttosto che seguirlo.

Farlo non è privo di rischi. Il confine avanzato della tecnologia somiglia più a un precipizio ed è fin troppo facile cadere nell'abisso, eppure Parlee appare imperturbabile nel contendersi spazio con i giganti del settore dotati di budget R&S a sette cifre. I parallelismi con i valori di ENVE sono evidenti, e non è una coincidenza che le due aziende si conoscano da molto tempo.

«È stata una partnership formativa per noi», dice Tom Rodi di Parlee. «ENVE è un'azienda che ci ha aiutato ad arrivare dove siamo, producendo tubi e forcelle per noi e abbracciando cose come i cannotti conici. Questo è stato fondamentale per noi. Abbiamo detto a ENVE: "Fate in modo che accada" e loro l'hanno fatto. Non penso che la Z5 sarebbe stata il successo che è stata senza di loro.»

«DIREI CHE ABBIAMO COSTRUITO PIÙ BICI IN CARBONIO SU MISURA DI CHIUNQUE ALTRO, MOLTE MIGLIAIA. NON SO CHI NE POSSA AVER COSTRUITE PIÙ DI NOI. NON È CHE PRIMA COSTRUIVAMO BICI IN METALLO E POI ABBIAMO DOVUTO IMPARARE QUESTO NUOVO LINGUAGGIO»

Bob Parlee ha lanciato la sua omonima attività di bici su misura nel 2000. Ha portato con sé un patrimonio di competenze in fibra di carbonio derivante da 25 anni di progettazione di barche, quindi, come ENVE, Parlee è e sarà sempre un'azienda di materiali compositi.

«Direi che abbiamo costruito più bici in carbonio su misura di chiunque altro, molte migliaia. Non so chi ne possa aver costruite più di noi. Non è che prima costruivamo bici in metallo e poi abbiamo dovuto imparare questo nuovo linguaggio. Se guardate una Z1 custom dei primi anni, una bici di 20 anni fa, e dove siamo arrivati oggi, con qualcosa come l'ultima Altum Disc, c'è una discendenza diretta tra le due in termini di schema di laminazione», spiega Tom.

Una tale continuità non sorprende affatto, dato che molti dipendenti hanno oltre un decennio di servizio e l'azienda è ancora di proprietà di Bob e Isabel Parlee. «Sono qui tutto il giorno ogni giorno, nel vivo delle operazioni. Ha ancora quella sensazione familiare», dice Tom.

Ciò che sorprende di più, data quella coerenza, è l'espansione e la diversificazione avviate nel 2007. Dopo aver vinto numerosi premi del settore, conquistato molti fan e accumulato una forte domanda con le sue bici su misura, Parlee Cycles ha compiuto il grande salto nella produzione di bici in taglie standard. Per quanto radicale sembri questa mossa, per Parlee era tutta questione di evoluzione.

«La nostra visione è che siamo cresciuti diventando un'azienda di biciclette», dice Tom. «Il custom è dove abbiamo cominciato – tubo per tubo, una bici alla volta – ed è ancora il nostro prodotto di punta, la nostra serie Z. Poi il nostro secondo business sono le bici di serie, e lì una nuova ondata di persone ci ha scoperti, specialmente nel Regno Unito e in Australia, i nostri mercati più grandi, dove le persone si sono davvero innamorate della Z4 e della Z5.»

Recentemente, Parlee ha aggiunto un terzo ramo, offrendo opzioni di assemblaggio e verniciatura completamente personalizzabili su telai di taglia standard. A febbraio il marchio è tornato al salone NAHBS dopo sei anni di assenza per mostrare alcuni esempi straordinari di ciò che il suo reparto verniciatura è in grado di produrre. «È una categoria enormemente nuova per noi; abbiamo quattro verniciatori a tempo pieno in questo momento, e se avessimo più spazio fisico potremmo averne 10. C'è così tanta domanda.»

«Questa è l'evoluzione del nostro business e dove vediamo il nostro futuro come marchio di biciclette, essere presenti in tutte e tre quelle aree, perché si supportano a vicenda.»

All'interno di questa simbiosi, probabilmente l'interazione più importante è quella tra i reparti del telaio di serie e quello custom, nonostante sembrino essere agli antipodi. Il laboratorio di costruzione di telai su misura è la risorsa perfetta per prototipare e iterare i design internamente, quindi mentre le bici di serie vengono prodotte in Asia conservano un forte accento di Boston. «Possiamo usare il lato custom per affinare davvero le considerazioni per le bici di serie. Ci aiuta anche ad adattarci alle tendenze. Siamo riusciti a portare online il disc su strada nel 2012. Chiunque sia coinvolto nel processo di progettazione e produzione è un ciclista. Ogni volta che abbiamo un nuovo set di tubi, andiamo a provarlo e confrontiamo le nostre esperienze. È così importante farlo parallelamente ai test di laboratorio.»

IL LABORATORIO DI COSTRUZIONE DI TELAI SU MISURA È LA RISORSA PERFETTA PER PROTOTIPARE DESIGN INTERNAMENTE, QUINDI MENTRE LE BICI DI SERIE VENGONO PRODOTTE IN ASIA CONSERVANO UN FORTE ACCENTO DI BOSTON»

Oltre al lancio della gamma di serie nel 2007, Parlee ha introdotto anche le sue prime opzioni aero sul lato custom, quasi sfidando se stessa ad avventurarsi in ogni nicchia del ciclismo considerata off limits per i costruttori custom.

L'aero è il grande perturbatore del design dei telai. Un decennio fa, l'industria mainstream stava ancora cercando di raggiungere aziende come Parlee nel convincere leggerezza, rigidità e comodità a coesistere. Poi è arrivato l'aero, gradito come uno spogliarellista al ricevimento di nozze, e ha rovinato tutto; i primi telai a profilo alare erano pesanti, flessibili e duri. Alle più grandi aziende di bici del mondo sono voluti anni per sviluppare le soluzioni, spendendo milioni in gallerie del vento, supercomputer e i cervelloni per operarli entrambi, per garantire che le bici fossero davvero veloci. Quindi come può una piccola realtà custom competere? Grazie alle barche.

Far viaggiare efficientemente un oggetto attraverso l'aria o l'acqua dipende tutto dalla fluidodinamica, quindi i decenni di esperienza di Bob Parlee nella progettazione di barche erano direttamente applicabili. «Non molte persone lo sanno», dice Tom, «ma le sue prime bici di sviluppo, negli anni '90, prima che Parlee Cycles esistesse, erano design aero.»

Bob Parlee era anche abbastanza intelligente da sapere ciò che non sapeva, e fortunatamente «ha degli amici molto intelligenti nella sua rete», dice Tom. «Li chiamiamo "i razzetisti", ma non per prenderli in giro: hanno davvero lavorato per la NASA.»

«Siamo stati anche fortunati con la nostra prima e seconda generazione a collaborare con il MIT.» Nel caso non abbiate sentito parlare del Massachusetts Institute of Technology, è probabilmente la principale università di ricerca al mondo. Nessun marchio potrebbe desiderare un partner R&S migliore.

Le bici aero sono acque pericolose per una piccola azienda, con un alto rischio di essere fatte a pezzi da rivali molto più grandi ed evoluti. Senza ingenti investimenti, è fin troppo facile essere costretti a fare compromessi devastanti; innumerevoli marchi si sono resi facili prede. Eppure Parlee, forte di una competenza eccezionale, si è tuffata con fiducia: un piccolo pesce con denti molto affilati.

«SE CINQUE ANNI FA FOSSI VENUTO DA ME A DIRMI "EHI, LA TUA BICI PIÙ VENDUTA AVRÀ FRENI A DISCO, PASSANTI PER L'ASSE PASSANTE, CAMBIO ELETTRONICO E PNEUMATICI DA 40C", TI AVREI DETTO DI ANDARE A QUEL PAESE»

Accade molto spesso che una gran parte di ciò che definisce un'azienda di biciclette – o, per quella materia, un'azienda di ruote o qualsiasi altra – sia ciò che non produce. Nel caso di Parlee, quella categoria si sta restringendo. Nel 2016 ha lanciato il proprio kit di componentistica e i suoi primi telai all-road, il Z-Zero XD e il Chebacco. Potrebbero essere maghi della fibra di carbonio ma, si scopre, non sono profeti.

«Se cinque anni fa fossi venuto da me a dirmi "Ehi, la tua bici più venduta avrà freni a disco, passanti per l'asse passante, cambio elettronico e pneumatici da 40c", ti avrei detto di andare a quel paese. Avrei pensato che forse avremmo offerto una bici del genere nel nostro programma custom, ma non sarebbe mai stata una bici di serie campione di vendite. Ma è quello che sta succedendo con la nostra Chebacco», dice Tom.

Non è un salto così grande da 40c a 2,1″, quindi potrebbe Parlee Cycles spingersi fino in fondo e costruire una mountain bike?

«Non dico mai mai», dice Tom. «Le persone ci chiedono una mountain bike da molto tempo, e qui abbiamo degli appassionati di mountain bike, quindi c'è un interesse personale per alcuni di noi, e anche un interesse tecnico, ma sappiamo quanto tempo ci vuole per espandersi in un'altra categoria. Facciamo bici da triathlon da oltre 10 anni e le persone in quella categoria ci vedono ancora come un nuovo arrivato. Potremmo costruire una grande mountain bike? Sì, credo di sì. Ma c'è molto di più di così.»

È vero che non si può essere solo un marchio di bici da strada con una mountain bike, come hanno imparato a proprie spese un certo numero di tradizionali costruttori europei di bici da strada. Avere un piede su strada e l'altro nello sterrato è la doppia cittadinanza del ciclismo e superare la prova richiede a un marchio di parlare entrambe le lingue. Il fatto che Parlee abbia già diversi dipendenti bilingui in ruoli chiave le dà un vantaggio e non è difficile immaginare il nome del marchio su un tubo obliquo mezzo coperto di fango.

In cerca di una risposta definitiva, spingiamo più lontano. Parlee che produce un'e-bike?

«L'e-bike è uno spazio che stiamo osservando con molta attenzione per i prossimi tre-cinque anni», dice Tom. «Lo offriamo sul lato custom da un anno e mezzo, ed è così che molte cose sono iniziate per noi.»

E poi diventa chiaro – Parlee non riguarda il Cosa, ma il Come. Un tempo era un costruttore purista di bici da strada su misura. Ora, dall'esterno, con la sua diversificata gamma di bici di serie che oscura l'operazione custom, Parlee potrebbe sembrare un'azienda completamente diversa, ma non è lì che risiede la sua identità.

Non sorprendersi se nei prossimi 10 anni il nome Parlee apparirà su mountain bike, e-bike e qualsiasi altra cosa il mercato richieda. Ma, qualunque cosa produca, potete scommettere che sarà in fibra di carbonio, e che una squadra di ingegneri appassionati avrà dedicato un tempo spropositato a raggiungere la qualità di guida distintiva.

Scopri di più su Parlee Cycles: https://parleecycles.com/