Rincorrendo gli Arcobaleni

Testo: Jamie Wilkins

Foto: Sportograf Images

Il Campionato del Mondo UCI Gran Fondo è presentato come il vertice della competizione amatoriale e, come abbiamo scoperto quando l'abbiamo disputato ad agosto ad Albi, in Francia, non delude. Ha una gravità che va oltre la pura dimensione — 3000 corridori da 56 paesi — e deriva dall'orgoglio che ogni atleta prova nell'indossare la propria maglia nazionale. Mentre mi chiudevo la zip della tuta della nazionale GB la mattina della corsa su strada, mi si rizzarono i capelli sulla nuca e giuro di essere cresciuto di un centimetro.

Precedentemente noto come World Cycling Tour Final e prima ancora come Masters World Champs, questo non è una riedizione degli antichi Mondiali Amatori, con squadre selezionate da un commissario tecnico nazionale come nella versione pro. I corridori guadagnano invece la qualificazione classificandosi nel primo 25% del loro gruppo d'età in uno degli eventi della UCI Gran Fondo World Series. I pro su squadre Continental e superiori non sono ammessi, ma i possessori di licenza élite e i pro ritirati possono partecipare liberamente.

"È emozionante vedere tutte le maglie nazionali alla partenza, un promemoria che questo non è un gran fondo ordinario"

La corsa su strada è di 97 miglia per gli uomini con 5600 piedi di dislivello, 60 miglia per donne e senior, e ogni categoria d'età parte a intervalli di sette minuti all'ombra della colossale e iconica cattedrale del XIII secolo di Albi, nel centro della città. Il mio plotone 35-39 è composto da 178 corridori, quasi come al Tour de France. È emozionante vedere tutte le maglie nazionali alla partenza, un promemoria che questo non è un gran fondo ordinario.

La partenza è neutralizzata finché non siamo fuori dalla città, ma è comunque nervosa e ci vogliono 20 miglia perché la corsa si stabilizzi abbastanza da non occupare l'intera carreggiata, giusto in tempo per portarmi avanti prima della prima salita breve e impegnativa. Avendo fatto una ricognizione, decido di affrontarla forte e in testa al gruppo, sia per assicurarmi di essere dalla parte giusta di eventuali selezioni, sia per tastare il polso al plotone. Quattro minuti di sforzo intenso dopo, mi guardo indietro e vedo il gruppo allungato ma ancora molto compatto. Peccato. Sarà una giornata dura.

Il lungo, veloce e falso piano attraverso la valle vede alcuni attacchi, tutti chiusi rapidamente. Poi quattro corridori scappano via e, con il gruppo rilassato, decido di saltare su prima che si allontanino troppo. Stanno spingendo forte ed è un inseguimento duro, ma mi sento bene e prendo contatto poco prima della salita principale, la Côte de Font Bonne di quattro miglia. Sto pedalando alla mia potenza soglia solo per stare con loro quando, circa a metà miglio di salita, ricevo un altro colpo. Il gruppo principale si è lanciato sulla salita e ha azzerato i nostri 40 secondi di vantaggio. Ho ora bruciato due fiammiferi senza guadagno e, mentre continuiamo a martellare la montagna come se il traguardo fosse in cima, comincio a pensare più a sopravvivere in un gruppo di testa che si assottiglia lentamente, a un livello superiore a qualsiasi cosa abbia mai affrontato.

Sebbene la seconda grande salita sia impegnativa, sono i piccoli strappi a fare più danni. Sono contento di aver guidato lungo l'intero percorso perché è più duro di quanto suggerisse il grafico del profilo. Avevo considerato le ruote SES 7.8, ma non serve essere aerodinamici nella parte finale se si viene staccati su una salita ripida 20 miglia prima, quindi monto i miei fedeli compagni da corsa su strada, i tubolari 4.5. Sono comunque molto veloci pur pesando solo 1300 g per un incredibile rapporto aero-peso. Non c'è da stupirsi che siano anche la scelta predefinita del Team Dimension Data. Mi aiutano a resistere sull'ultima salita di cinque minuti e di nuovo tra i venti laterali in cima, mentre il gruppo si allinea improvvisamente in fila indiana nel margine della strada.

"ogni dosso fa male e mi lascia in bilico verso il fondo, temendo il momento in cui l'elastico si spezza"

Rispetto ai 38 gradi dei giorni precedenti è mite, circa 25°C, ma fa ancora caldo per un inglese e la mia quinta e ultima borraccia è quasi vuota quando avverto il primo cenno di crampo dopo 80 miglia percorse. Stiamo spingendo forte mentre il percorso scende gradualmente verso Albi, ma ogni dosso fa male e mi lascia in bilico verso il fondo, temendo il momento in cui l'elastico si spezza.

Il traguardo si trova sul circuito automobilistico di Albi, quindi è ampio e sicuro, ma si sente quasi subito un'orribile caduta non appena tocchiamo il suo asfalto liscio. Non ho le gambe per posizionarmi molto bene, ma faccio tutto il possibile nello sprint, recupero qualche posizione, e poi quasi cado mentre tolgo i piedi dai pedali tra una tempesta di crampi feroci. Non mi sono mai sentito così completamente distrutto alla fine di una gara, frutto dell'aggrappamento a corridori molto più forti di me.

Più tardi scopro che il corridore élite francese Jean-Marc Maurin ha vinto con una volata a due contro un portoghese dopo che la coppia aveva attaccato a un paio di miglia dall'arrivo. Apprendo anche che la medaglia di bronzo è stata assegnata solo pochi secondi più avanti e che mi sono classificato 21°, ma non c'è la minima delusione. Ho dato tutto quello che avevo e sento solo una profonda soddisfazione.

Oltre alle gare amatoriali come cat 2, ho avuto la fortuna di partecipare a molti eventi di alto livello, come L'Étape du Tour, e i Campionati del Mondo Gran Fondo sono il vertice, l'esperienza di gara amatoriale per eccellenza. Aggiungetelo alla vostra lista, vi suggerirei in cima.

Evento dell'anno prossimo

I Campionati del Mondo UCI Gran Fondo 2018 si terranno a Varese, Italia. Il 2019 è a Poznan, Polonia e il 2020 a Vancouver, Canada. Le informazioni complete sulla serie sono disponibili online: https://www.ucigranfondoworldseries.com/