Bouwersprofiel: FiftyOne Bikes
In het eerste deel van een nieuwe reeks die een diepgaande blik werpt op de ongelooflijk getalenteerde en diverse bouwers waarmee ENVE samenwerkt, ontmoeten we FiftyOne Bikes uit Dublin, Ierland, om te leren over oude invloeden, toevallige ontmoetingen en een ingenieuze methode voor het creëren van lakschema's.
FiftyOne begrijpt iets wat maar weinig andere bouwers weten: in de meeste gevallen begin je het proces van het bouwen van iemands droomfiets niet door hen een leeg vel voor te leggen; je kunt niet simpelweg door te vragen te weten komen wat ze willen. Je moet peilen, graven, onderzoeken. Je moet ze echt begrijpen.
Dit ethos vormt de kern van waar FiftyOne voor staat en het groeide uit een zaad dat decennia geleden werd geplant, toen oprichter Aidan Duff thuis in Ierland en daarna in Europa racete, professioneel, voor teams als Vendée U.
"Dat was 20 jaar geleden," vertelt hij ons, "voordat carbon monocoques het overnamen, dus alle frames die ik heb gehad sinds ik junior was, zijn op maat gebouwd naar mijn afmetingen, en ik kon de eigenschappen die ik wilde erin verwerken. Toen ik de ervaring en het eindproduct dat ik destijds had begon te vergelijken met wat er nu beschikbaar is, en met name de prijzen die mensen bereid zijn te betalen voor een standaard Chinees gemaakt frame, dacht ik: 'Hier klopt iets niet, dat mensen 10, 12 of zelfs €15k aan een fiets besteden, zonder enige inbreng te hebben over hoe hij eruit moet zien, hoe hij moet rijden of passen.'"
"DE GROTE MERKEN HEBBEN DE DEUR WAGENWIJD OPENGEZET VOOR CUSTOM BOUWERS OMDAT DE HALOMODELLEN NU ZO DUUR ZIJN. IK VIND DAT BEHOORLIJK OPWINDEND"
"Alle grote fabrikanten kiezen een veilige optie qua geometrie, wat normaal is omdat ze fietsen maken voor een wereldmarkt, maar het betekende dat ik, ongeacht wat ik bereid was te besteden, geen fiets kon vinden die reed zoals ik wilde. Het begon me gek te maken, want als je met hoge snelheid afdaalt, is het het verschil tussen echt vertrouwen en het gevoel dat je de fiets niet vertrouwt. De grote merken hebben de deur wagenwijd opengezet voor custom bouwers omdat de halomodellen nu zo duur zijn. Ik vind dat behoorlijk opwindend."
"Ik wist dat ik een meer holistische benadering van fietsbouwen en de klantervaring wilde bieden, en dat is wat langer duurde: uitvogelen hoe dat te doen, gezien de vaardigheden die ik had en de mensen die ik in mijn team had. Ik heb 20 jaar ervaring in de fietsindustrie, maar dat is voornamelijk in retail en distributie. De verkoop- en marketingkant
Normaal gesproken maakt het verkoop- en marketingtype op dit punt een reis naar China, bezoekt een paar fabrieken, kiest een redelijk open-mold frame, en gaat dan naar huis om de stickers en het hoofdbuisembleem te ontwerpen die het zware werk voor merkopbouw moeten doen in plaats van enige technische missie. Dat is natuurlijk een gruwel voor Aidan, en voor zijn vormende ervaringen als juniorrenner. In plaats daarvan begon hier een zoektocht naar een bouwer die het werk goed kon doen.
"Ik wist dat we in staat moesten zijn om maatwerk aan te bieden, dus dat haalde alle productie in het Verre Oosten van tafel. We keken rond in Europa, met name in Italië, waar er behoorlijk wat werkplaatsen zijn die dat soort diensten aanbieden, maar toen we het niveau van vakmanschap zagen en de hoeveelheid tijd die werd genomen, of juist niet genomen, waren we nogal teleurgesteld. We hadden beelden voor ogen van één man die een fiets van begin tot eind bouwt, weet je, en een klein stukje van zijn ziel in elk creatie legt. De realiteit is natuurlijk dat deze kleine werkplaatsen bedrijven proberen te zijn, dus pompen ze zeven of acht frames per dag uit. De tijd die ze aan elke eenheid besteedden was niet genoeg, en ik vond de resultaten niet goed genoeg."
"Ik was niet bereid om compromissen te sluiten, dus zaten we in een hoek: we wilden het niet in Azië doen en we wilden het niet in Europa doen, wat betekende dat we het zelf zouden moeten doen."
"IK HOU ERVAN DAT WE DEZE ECHTE OUDERWETSE MACHINES HEBBEN EN ZE GEBRUIKEN OM HEEL MODERNE FRAMES TE MAKEN"
Het is één ding om de framebouw uit te besteden naar jouw specificaties, iets heel anders om jezelf als fabrikant op te zetten. Onverstoord ging Aidan aan de slag met leren wat hij nodig had en waar hij het kon krijgen. Die zoektocht bracht hem naar Beieren, in Duitsland, waar hij, onder andere, zijn breekpunt vond.
"Na veel zoeken had ik gehoord over Mauro Sannino, een meester in het bouwen van stalen frames die zijn talenten had overgedragen naar carbon. We gingen hem bezoeken in het zuiden van Duitsland om meer te weten te komen, de productie te zien en een beter begrip te krijgen van welke machines we nodig zouden hebben. Pas de avond voor ons geplande vertrek hoorden we dat Mauro met pensioen was gegaan en al meer dan een jaar geen frame meer had gebouwd. Ik overwoog de reis bijna te annuleren, maar dacht toen dat we er nog steeds iets van konden leren. Toen ze de rolluiken optrokken, was het een nogal treurig gezicht om al die machines te zien, sommige afgedekt, andere niet, gewoon stilstaand, langzaam te sterven. Ik keek naar hen en zij keken naar mij, en het was een van die momenten, weet je? Ik wist wat ik wilde doen en wat daarvoor nodig was, en hier stond die fabriek tegenover me, dus het was 'nu of nooit'. Zodra de fabriek was ingepakt in drie 40-voet trucks en op weg naar Ierland was, was er geen weg meer terug. We moesten het laten werken."
In gesprek met Aidan is het duidelijk dat hij objectief is over wat hij zelf kan en niet kan, en dat hij goed is in het vinden van de getalenteerde mensen die hij nodig heeft. Framebouwer Aaron Marsit bracht uitgebreide ervaring mee in het maken van stalen frames; vrienden in de industrie, waaronder bij ENVE, gaven ook steun. In het begin brachten ze tijd door met het leren kennen van de machines, het maken van enkele framesecties, en daarna complete frames voor tests. "Achteraf is het makkelijk te zeggen dat de leercurve niet te erg was, maar elke stap is een nieuwe stap en je breekt elke moment ijs. Ik hou ervan dat we deze echte ouderwetse machines hebben en ze gebruiken om heel moderne frames te maken."
Gezien hoe diepgaand Aidans vroege ervaringen als klant van op maat gemaakte frames zijn ideeën voor FiftyOne hebben beïnvloed, vragen we ons af of zijn eigen voorkeuren voor rijgedrag nu de fietsen die zijn bedrijf bouwt zouden kunnen beïnvloeden. We leggen het hem voor.
"Goede vraag. Ik heb altijd de voorkeur gegeven aan een steilere hoofdbuis. Destijds was een hoofdbuis van 74˚ of 74,5˚ gebruikelijk. Ik hou ervan dat mijn fietsen de bochten nemen alsof ze op rails rijden. Ik probeer dat niet op klanten te drukken, maar vaak horen ze hoe gepassioneerd ik ben over dat specifieke aspect en het heeft sommige klantopbouwen beïnvloed."
"DAT WAS EEN GROTE LEERCURVE VOOR ONS, DUS DE DAGEN VAN HET LEGE CANVAS ZIJN VOORBIJ"
Een van de interessantste dingen aan FiftyOne is het systeem dat het heeft opgezet om klanten te helpen bij het ontwikkelen van ideeën over hoe ze hun fiets willen laten uitzien. Leken zeggen zo vaak: "Ik weet niet veel van (kunst, wijn, fietslakschema's…) maar ik weet wat ik mooi vind." Iets individueels én origineels bedenken vereist zowel een manier om die voorkeuren te verwoorden die verder gaat dan voorbeelden als creativiteit. Als je niet artistiek creatief bent, kan een leeg vel intimiderend zijn.
"Het is iets wat we onderweg moesten leren," zegt Aidan, "want toen we begonnen dachten we: 'Dit is geweldig, we kunnen alles doen.' Maar als je een leeg canvas voor mensen schuift, lopen ze gewoon vast.
"Bij een van de allereerste frames die we maakten, dachten we dat we alles op orde hadden, en we vroegen de man: 'Welk lakschema wil je?' maar hij kon het ons niet vertellen. Uiteindelijk zei hij: 'Ik heb een McLaren Venge, doe gewoon hetzelfde maar met het oranje gedeelte in groen', en het was het meest ontluisterende moment. Ik realiseerde me dat we er iets aan moesten doen, dus gingen we terug naar hem en begonnen we alle lagen af te pellen. Hij is een autoliefhebber en zijn passie is Porsche. We dachten dat dat iets was om op voort te bouwen. Uiteindelijk wisten we uit hem te krijgen dat zijn droomauto deze Rothmans Porsche 956 Le Mans-racer was en dat werd de inspiratie voor de fiets. We namen hem mee naar de Bespoked-show in het VK en hij won de Campagnolo Choice award. Dat was een grote leercurve voor ons, dus de dagen van het lege canvas zijn voorbij."
Om consequent door te dringen tot de echte esthetische voorkeuren van elke klant, begon FiftyOne twee nieuwe tools te gebruiken, die zo verschillend van elkaar zijn als ze verschillen van de decennia oude framebouwmachines: een psychometrische test en Pinterest. Op zeer verschillende manieren omzeilt elk de moeite die de klant kan hebben om te verwoorden wat hij mooi vindt. Het is geniaal.
"De psychometrische test versnelt de verstandhouding tussen ons en geeft ons een veel beter beeld van hen. We werken ook veel met Pinterest. Als ik de klant vraag wat hij mooi vindt, heeft hij misschien moeite om het allemaal te verwoorden, maar via Pinterest kunnen we patronen zien. Misschien houden ze van contrast, of bepaalde basiskleuren. Het is een extra tool om de relatie tussen ons en de klant rijker te maken."
"Het beste wat ik het mee kan vergelijken is als je je eigen huis zou bouwen: je zou een architect inhuren. Je zou nooit een moment alleen gelaten worden, maar als het dan tijd is om voor het eerst de sleutel in de deur te steken, is er geen twijfel dat het jouw huis is, geen risico dat je er niet blij mee zult zijn, omdat je elke stap onderweg hebt gevalideerd."
Dit opkomende merk is er niet op gericht de fiets te bouwen die hun ontwerper graag zou willen dat je hebt, en het is ook niet tevreden met het bouwen van de fiets die jij denkt te willen; het is toegewijd aan het bouwen van de nog bijzonderder fiets waarvan je niet eens wist dat je hem wilde. Geen wonder dat het zo snel van de grond komt.
FiftyOne staat voorop in wat een nieuwe golf in de framebouw zou kunnen worden, waar maatwerk niet langer genoeg is. Dit keer is het persoonlijk.
