De strijd om goud: Oz Sanchez's
pad naar Paralympisch succes

"Ik rijd graag op mijn fiets en ik rijd hem graag snel", zegt Oz Sanchez. Dat zijn woorden waar de meesten van ons zich in kunnen vinden. Voor Oz is er meer aan de hand dan alleen de fysieke en mentale gezondheid die het pushen van zichzelf op de fiets biedt — het is het middel dat hem de motivatie heeft gegeven om terug te komen van een verwoestend ongeluk en te bewijzen dat hij zich niet zou laten beperken door zijn letsel. Nu, bijna 20 jaar na het ongeluk, heeft Oz gouden medailles gewonnen bij meerdere Paralympische Spelen, is hij wereldkampioen en heeft hij een nieuwe passie voor het vinden van manieren om het maximale uit zichzelf en zijn uitrusting te halen, door elk aspect van geest, lichaam en fiets te optimaliseren.

Wielrennen heeft altijd een rol gespeeld in het leven van Oz, maar het was pas na een ruggenmergletsel dat de fiets een integraal onderdeel van zijn leven werd. In 2001 veranderde een motorongeluk elk aspect van zijn leven en bracht hem van speciale operaties bij het Korps Mariniers naar een strijd om zijn identiteit te vinden gedurende de volgende 10 jaar, totdat hij zijn passie voor de fiets, de competitie en uiteindelijk het leven herondekte!

"Na het ongeluk worstelde ik de volgende 10 jaar om hoop te vinden in een leven met een duidelijke identiteit of een zinvol doel. Vervulling en echt geluk waren abstracte begrippen. Al mijn visie en succes waren voortgekomen uit mijn rol in het leger. Toen ik dat door het ongeluk verloor, brak ik fysiek, maar nog belangrijker, ook psychologisch. Ik gebruikte alcohol en drugs om deze realiteit heel lang te verdoven. Totdat ik wakker werd."

In 2003 kocht een lokale non-profitorganisatie een handbike voor hem, die aanvankelijk veel vrijheid en therapie bood. Het duurde ook niet lang voordat zijn competitieve aard de kop opstak. "De eerste keer om het blok was volkomen uitputtend voor me. Maar het gevoel was zo ongelooflijk!", zei Oz. "Ik had nooit doelen gesteld om iets te winnen, het was puur voor mijn gezondheid. Maar toen begon ik te onderzoeken hoe snel mensen op handbikes kunnen gaan. Al snel schreef ik me in voor een wedstrijd in Alpine, Californië, die toevallig het selectie-evenement was voor het Paralympisch wielrenteam dat naar de Spelen van Athene 2004 ging. Dat was een eyeopener! De groep was binnen een paar kilometer uit het zicht, maar het liet me zien wat mogelijk was voor een adaptieve atleet… en ik wilde het!"

Die ervaring wakkerde het competitievuur aan en Oz stelde zich als doel om het Paralympisch Nationaal Team te halen. Na een uitnodiging voor een talentidentificatiekamp in 2005 werd hij uitgenodigd voor een nationaal teamkamp en is hij sindsdien een vast teamlid. "Het gaf me de omgeving waarin je moet knokken en elkaar moet aansporen terwijl je een teamdoelstelling hebt. Een wereldkampioen in ons team werd mijn rolmodel en hij hielp me te blijven verbeteren in de aanloop naar de Paralympische Spelen van 2008 in Peking. Ik was een grote underdog voor de tijdrit, maar ik versloeg uiteindelijk mijn teamgenoot om het goud te winnen, ondanks het feit dat hij de grote favoriet was. Dat was een gamechanger en de overwinning opende veel deuren voor me."

Oz domineerde de volgende jaren, won drie opeenvolgende wereldtitels voordat hij een droge periode doormaakte. Oz zei: "Je leert meer van je verlies dan van je overwinningen. Ik moet heel methodisch en slim omgaan met mijn tijd in het zadel. Je ziet veel renners het hele jaar op 80% capaciteit rijden. Maar ik heb geleerd dat als je de training en rust periodiseert en weer opbouwt, je 100% potentieel kunt bereiken. Hetzelfde geldt voor de fietstechnologie. Er zijn echte winsten te behalen in onze uitrusting. Een nuance bij onze handbikes is dat we op drie wielen rijden. Dus welke efficiëntiewinsten er ook te behalen zijn via wieltechnologie, die worden vergroot en zijn significanter, in beide richtingen — ten goede of ten kwade. Ik heb op veel wielen gereden en raakte echt geobsedeerd door tubeless-technologie en rolweerstand. Ik stuitte op ENVE en de filosofie van Simon Smart, dus begon ik onderzoek te doen naar velgbreedtes, contactvlakken en de vormen en topologie van band/wiel-combinaties. Ik was bereid geld uit te geven aan iets om te winnen."

Gewapend met SES 7.8-velgen en tubeless-banden vond Oz zijn winnende vorm opnieuw op de wereldkampioenschappen van 2018, waar hij de Italiaan Alex Zanardi nipt versloeg om het goud te winnen in de teamestafette met slechts een wiellengte verschil. Met het oog op de Spelen van Tokio 2020 zegt Oz: "Er is geen reden waarom ik geen drie gouden medailles kan winnen — de marginale winsten in uitrusting zijn al behaald."

Wanneer Oz niet de wereld rondreist op zoek naar gouden medailles, houdt hij zichzelf behoorlijk bezig in San Diego, Californië, waar hij zijn masteropleiding afrondt, zichzelf ontwikkelt om uiteindelijk de massa te helpen een optimale levensstaat te bereiken, en daarnaast als keynotespreker optreedt.