Een driedaagse reis naar het Colorado-burgerschap
Alexey Vermeulen groeide op als wegrenner, nadat hij drie jaar bij het BMC Development Team had doorgebracht gevolgd door twee jaar op WorldTour-niveau bij Lotto-Jumbo. Vervolgens besloot hij van koers te veranderen en fulltime het gravel op te gaan. Dit jaar is het racen niet precies verlopen zoals hij had verwacht, maar zoals Alexey het ziet, is er nu meer tijd in zijn agenda voor geweldige avonturen.
Geschreven door Alexey Vermeulen
Voor degenen die het niet weten: ik ben onlangs vanuit Michigan naar Boulder, Colorado verhuisd, van 255 meter boven zeeniveau naar ongeveer 1.655 meter. Ongeveer drie dagen na aankomst reed ik met een vriend, Ryan Petry, en hij bracht een episch avontuursrit ter sprake die hij wilde doen: drie dagen, 443 kilometer en 10.350 hoogtemeters klimmend – van Boulder naar Crested Butte. Hij had het gepland op Strava maar zocht iemand die gek genoeg was om het met hem te rijden. Vanzelfsprekend kostte het minder dan een dag om me te overtuigen en ik was erin. Is er een betere manier om te acclimatiseren aan de hoogte? Waarschijnlijk niet.
DAG 1: WE ZIJN NIET MEER IN MICHIGAN
Boulder 11 minuten te laat verlatend, begonnen we aan de klim van Flagstaff Mountain. Het is komisch hoe snel je je realiseert welke "extra" spullen je niet nodig had mee te brengen (dit was mijn eerste meerdaagse avontuursrit). Voor mij waren dat sokken, een externe batterijlader (we verbleven in hotels) en een pet. Elke dag reden we ongeveer 160 kilometer en klommen we 3.000 tot 3.600 hoogtemeters. Ons doel was geenszins om zo snel mogelijk van punt A naar punt B te gaan, maar om zoveel mogelijk van de oude Colorado mijnwerkerspassen met elkaar te verbinden. Deze bergen zien minder dan 20 fietsers per jaar. Het soort plaatsen waar het eigenlijk geen zin heeft om met de fiets naartoe te gaan, maar als je er eenmaal bent besef je dat het is wat je miste.
We reden allebei op full-suspensionmotoren met 'snel rollende' maar stevige banden. Het continu aanpassen van de bandenspanning met de steeds wisselende hoogte (je spanning stijgt naarmate je hoger gaat) en de rotsachtige onverharde passen werd een terugkerend thema. We pakten licht in, want we waren van plan 's nachts in hotels te verblijven en hoefden alleen voedsel voor maximaal vijf uur mee te nemen. Ik droeg een kleine stuurtas met een regenjas en een dun longsleeve, en een Hydrapak met mijn t-shirt, short, laders en extra sokken.
De eerste dag bracht ons van Boulder, omhoog en over de Rollins Pass voordat we afdaalden naar Winter Park voor de lunch. Een korte stop bij Rudi's Deli was een prettige gelegenheid om in te checken bij familie en het lichaam te strekken. Ik had wat last van hoofdpijn en concentreerde me op het doen van alle juiste dingen voor de rest van de komende dagen. Één dag zonder consistent eten of drinken kan een rit als deze echt ontsporen. We vulden ons water bij en gingen over de Berthoud Pass voordat we afdaalden naar Georgetown voor de nacht. Na het wassen van onze kleding in de douche en ons best te doen om het droogproces te bespoedigen, gingen we uit eten en vervolgens op zoek naar ontbijt voor de ochtend. Door het plaatselijke tankstation wandelend met genoeg 'calorierijk' voedsel om een mand of winkelwagen te rechtvaardigen, rekenden we af en gingen terug naar het hotel. Morgen zou een vroege ochtend zijn en de dag met de meeste onbekende terrein.
DAG 2: POP-TARTS EN BERGPASSEN
Na om ongeveer 6:00 uur wakker te worden en onze monden vol te stoppen met muffins en bananen, gingen we op pad. Vandaag zou ons naar Leadville brengen, over drie bergpassen: Argentine, Webster en Mosquito. Argentine was bijzonder omdat je weliswaar vanuit Georgetown kon klimmen, maar de andere kant alleen toegankelijk was voor fietsen, zelfs geen motorfietsen konden er doorheen. De weg was weggespoeld door rotsen en liet alleen een smal 'pad' van puin over om te volgen met wat sommigen misselijkmakende blootstelling zouden noemen. Met de afdaling die ons sprakeloos achterliet, slenterden we naar beneden, er zeker van te zijn om bij elke bocht te controleren of de rotsen niet waren weggevallen. Één pas erop. We reden door Montezuma voordat we een kleine picknick hielden aan de kant van de weg, bestaande uit Pop-Tarts en koekjes. Geen tijd of plek voor een echte lunch vandaag, we hadden passen te nemen. Vanuit Montezuma klommen we over de Webster Pass en daalden vervolgens af naar de 285. Met I70 gesloten vanwege de bosbranden leek dit stuk asfalt van 40 kilometer eindeloos. Eindelijk, na wat aanvoelde als 6 uur, bereikten we Alma, de voet van onze laatste pas.
We hadden gekke dingen gehoord over Mosquito en wilden zeker zijn dat we er op tijd waren met genoeg daglicht. Na het inslaan van eten, water en zonnebrandcrème gingen we op weg. Op dit punt waren we allebei een beetje moe. Vandaag had ons al over 4.000 hoogtemeters gebracht en we moesten dat opnieuw halen voordat we naar Leadville konden afdalen voor de nacht. Ongeveer acht kilometer verder wordt Mosquito vrijwel onrijdbaar. Soms was het enige wat we konden doen één voet voor de andere zetten terwijl we onze fietsen dichter naar de top duwden en schoven. Het is gek hoe bedrieglijk ver weg de top er op hoogte kan uitzien. Eindelijk waren we er, en de zalige, zij het hobbelige afdaling naar Leadville was bijzonder. We hielden ons aan de traditie door te douchen en onze was te doen voordat we uit eten gingen en vervolgens tankstationontbijt haalden. Morgen zou de laatste dag van onze tocht zijn en we bevonden ons toevallig in Leadville op de ochtend waarop de Leadville 100 had moeten starten.
DAG 3: EEN ZEN-MOMENT OP PEARL
Met de laatste dag in het vooruitzicht, begonnen we op het Leadville-parcours met enkele vrienden die we bij de start zagen. Het was echt gaaf om zoveel mensen te zien die nog steeds de reis naar Leadville hadden gemaakt, zich op te stellen en de 'start' te nemen zonder dat er werkelijk een wedstrijd was. Na de afdaling naar Twin Lakes begonnen we aan de wegklim omhoog en over de Independence Pass. De zon scheen en we waren allebei in een geweldige stemming. We maakten snel wat foto's op de top voordat we naar Aspen afdaalden voor de lunch. Een mooie afdaling van 35 kilometer met bijna 1.200 hoogtemeters is altijd leuk om af te dalen, maar vandaag betekende dat we nog ongeveer 1.370 hoogtemeters moesten klimmen voordat we onze rit konden beëindigen.
We hadden de lunch in de schaduw van de espen met heel wat vreemde blikken in onze richting, voordat we weer op onze fietsen stapten. Het was een surrealistisch gevoel te weten dat we zo dicht bij de bestemming waren, maar toch nog uren verwijderd. De eerste 19 kilometer van de klim lagen op de weg en leidden ons naar Ashcroft (een spookstad uit de jaren 1800) voordat het doodliep aan de voet van Pearl Pass. Pearl was onze laatste klim voordat we Crested Butte bereikten. Het was interessant om naar de voet van de pas te rijden en alleen "auto's en trucks klaar voor de oorlog" te zien passeren. Toen we de voet bereikten en begonnen te klimmen, voelde ik me gelukkig en opgewonden. Pearl Pass was prachtig en zo anders dan de andere passen die we hadden gedaan. Het was groen en had rivieren die er dwars doorheen kronkelden. We vulden onze bidons met water uit de rivier via een filter voordat we verder klommen. We wandelden, we reden, en we wandelden nog wat meer. Op de een of andere manier had ik vandaag nooit een moment van moeite; wetende dat we dicht bij het einde van dit epische avontuur waren, dreef me vooruit. We bereikten de top en namen even de tijd om het in ons op te nemen… we konden CB bijna zien en alles wat er nog in de weg stond was een afdaling van 32 kilometer en 900 hoogtemeters.
De afdaling, volledig terrein voor een dropper-zadelpen, was bezaaid met grote en grove rotsblokken die leidden naar vloeiende zandse haarspeldbochten, voordat ze weer veranderden. Naarmate we dichter bij de bodem kwamen, lieten we het zand en de rotsen achter en gingen we over in rivierstekken en singletrack met de zon die door de bomen scheen. Het was makkelijk te herinneren waarom we verliefd werden op de fietsen: de vrijheid, en het gevoel dat je krijgt van het rijden over plaatsen die nog veroverd moeten worden, en de immense trots en verbinding met op de top van de wereld staan, minder dan 1500 meter onder Everest Base Camp. Over drie dagen van ongeveer acht uur voelde het bevrijdend om alleen op mijn computer te kijken voor de route en de tijd van de dag. Uren gingen snel voorbij en er was geen haast om ergens te komen, we hadden de hele dag – blijf gewoon bewegen. Het heeft misschien een pandemie en gebrek aan wedstrijden nodig gehad om me de schoonheid van een echte avontuursrit te laten zien.
