Een gravelavontuur: op zoek naar het verloren dorp Imber
Salisbury Plain in Wiltshire, VK, is een unieke plek. De geschiedenis strekt zich terug tot 3000 v.Chr., toen de neolithische mens het beroemde Stonehenge bouwde. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de helft van de 300 vierkante mijl van de Plain overgenomen door het Britse leger en de live schietoefeningen blijven dagelijks de ramen van huizen op kilometers afstand laten rinkelen.
Het is ook een gravelrijparadijs, met glooiende heuvels doorsneden door onverharde wegen van allerlei soorten, waardoor het een perfecte locatie is voor producttesten. Sommige verharde wegen zijn gladder dan asfalt op kleine wegen, op andere plekken is het stof als zand, en op weer andere liggen vuistgrote stenen in door regenwater uitgesleten geulen. Hellingen bereiken 15% en op een paar plekken kleurt het zand even rood. De foto's van een dag zien eruit als een plakboek van gravel van over de hele wereld.
Misschien wel het meest opmerkelijk is dat al deze aspecten naast elkaar bestaan. Oude grafheuvels en militaire uitkijktorens zijn beide veelvoorkomende aanblikken vanaf de onverharde wegen, waarvan vele openbare rechten van doorgang blijven. Gewoonlijk is het een heerlijke onderbreking van de drukke wegen van Engeland, maar als je op de juiste dag opdaagt, moet je het gravel mogelijk delen met pelotons soldaten en, zoals we zouden ontdekken, tanks van 60 ton.
Verlangend naar een avontuur waarmee we de nieuwe G23-wielen konden inwijden, hadden we gepland om naar het 'Verloren Dorp Imber' te rijden, dat midden op de Plain ligt en alleen bereikbaar is via gravelwegen. In de late jaren 1930 en vroege jaren 40 had het Britse Ministerie van Defensie een groot deel van het land rondom Imber voor training opgekocht, maar de inwoners weigerden te verkopen. Het werd steeds lastiger om het dorp te beveiligen en bovendien had het leger een plek nodig om huis-aan-huis gevechten te oefenen in aanloop naar Operatie Overlord, de geallieerde invasie van Normandië.
In november 1943 werden de inwoners van Imber op de hoogte gesteld van hun uitzetting en de laatste van hen werden een week voor Kerstmis weggebracht. Er werd gesuggereerd dat ze zouden kunnen terugkeren, maar dat is nooit gebeurd. Op grond van de Emergency Powers Act had de Britse regering iets uitgevoerd wat leek op de buitengewone uitlevering van het dorp zelf.
Een concessie aan de ontheemden was het recht om de kerk van Imber en de graven van familieleden op feestdagen te bezoeken. Tientallen jaren lang waren de huizen bijna te zien zoals ze waren achtergelaten, sommige zelfs nog met ingeblikt voedsel op de planken. Vervolgens, in de jaren 70, werden alle gebouwen op de kerk, het café en het landhuis na afgebroken en vervangen door lege structuren die beter aanpasbaar waren voor training. Op de uitvalweg ligt een tankkirkehof, waar uit dienst genomen eenheden worden geplaatst voor schietpraktijk. De patina van deze gebroken, verroeste wrakken, sommige half bedekt met begroeiing, is net zo goede camouflage tegen het droge gras als hun originele verf. Het is een surrealistische aanblik. Dit jaar is, voor het eerst, het aantal open dagen sterk verminderd, dus we zouden maar moeten zien hoe dichtbij we kunnen komen.
Onze rit begint bij Westbury, bij het beroemde Witte Paard dat in de heuvelflank is uitgehouwen. De rode vlaggen zijn gehesen, wat aangeeft dat het gebied in gebruik is voor schietoefeningen met scherpe munitie, en ze menen het. We hebben niet eens onze klikpedalen vastgeklikt voordat we de scherpe knallen horen van iets zeer groots dat wordt afgevuurd en dan, een paar seconden later, een reeks enorme booms. Onderzoek suggereert dat het waarschijnlijk afkomstig was van enorme AS-90 zelfrijdende artillerie, die 155mm granaten tot 29 kilometer afvuurt.
Een koele wind waait over de blootgestelde heuveltops terwijl we vertrekken, maar al snel zweten we. De anticipatie van zowel onze eerste UK-rit op G23's als wat we op de Plain zouden kunnen zien, zorgt voor een snelle start. Dan is er een geluid dat we hier nooit eerder hebben gehoord, een snel geknetter alsof kinderen op bubbeltjesfolie staan – automatisch geweer vuur.
Dit is een ruige plek. Er is een robuuste fiets nodig. We beloven dat we een Bombtrack niet alleen vanwege de toepasselijke naam hebben meegebracht. Dit Duitse merk maakt een grote indruk in de gravelwereld dankzij fietsen zoals deze Hook 2, met Rival 1x, grote speling en een sterk chromoly stalen frame gecombineerd met de eigen carbon vork van het merk. Hij is wendbaar in de bossen, stabiel bij 55 km/u bergafwaarts op grof gravel, en voelt zo robuust dat hij met een likje mat groen lak prima thuis zou zijn aan de andere kant van de waarschuwingsvlaggen.
De Hook 2 kost €2600 (ongeveer $3000), dus de standaard aluminium wielen zijn begrijpelijkerwijs beperkt en we hadden een klapband op de eerste regenspoor die we ermee raakten. Overstappen op de G23's voor deze rit was een eye-opener. Het lage gewicht geeft een grote boost bij het klimmen en er is geen angst voor klapbanden, zelfs bij lagere drukken. Maar het is de ongelooflijke vering die domineert. De gehele rijervaring wordt erdoor getransformeerd.
Verschillende wegen doorkruisen de Plain en de borden die waarschuwen voor 'tankoversteekplaatsen' brengen nog steeds een glimlach teweeg. Vanaf mijn vroege jeugd drukte ik mijn neus bij elke rit langs hier altijd tegen het autoraam in de hoop een tank te spotten. Sinds ik naar het gebied ben verhuisd en hier rij, heb ik troepen op oefening langs de weg zien lopen, geweren in de hand, Chinook- en Apache-helikopters die boven mijn hoofd zoemen, en transportvliegtuigen, sommige die vrijwel over de bomen scheerden en andere die valschermspringers als confetti lieten vallen. Maar nooit een tank.
Onze eerste ontmoeting met het Britse leger vindt plaats wanneer we een heuvel bekruisen en twee dozijn Land Rovers zien met gewapende soldaten die klaarstaan om erin te stappen. We horen een langzaam rijdend voertuig met een grote motor naderen en raken opgewonden. Is het een tank? Nee, het is een tractor.
En dan, plotseling, komt het pantser naar ons toe. Met de wind die het geluid van ons af draagt, merken we het enorme Ajax-pantservoertuig pas op als het over de heuvelkam verschijnt, alle 42 ton (VS) ervan. Terwijl het passeert, verschuift het gravel alsof het drijft. Daarna wordt het gek. Eerst passeert een Scimitar lichte tank ons in de tegenovergestelde richting – "Tank omhoog!" was een ongewone groepsrijoproep – en we duiken zijn stofwolk in terwijl we onze adem inhouden. Vervolgens zien we drie meer aan de overkant van het dal en beginnen meteen hard te rijden om de fotokans te grijpen. We praten even met een infanterist terwijl hij zijn benen strekt buiten zijn Warrior pantserpersoneelsvoertuig. "Het is een massale trainingsoefening," zegt hij, en hij kan ons niet meer vertellen dan dat. Hoe massaal wordt even later duidelijk wanneer een konvooi van Challenger 2-tanks dezelfde weg afrast die we minuten eerder hadden bereden. Dit zijn de grote jongens, de Main Battle Tanks, 69 ton VS, en gemakkelijk te herkennen in dit gezelschap door het 4,7″ kanon dat 17 voet toevoegt aan de totale lengte. Het is een werkelijk spectaculair gezicht.
Op de terugweg passeren we een speciaal gebouwde stedelijke oorlogsvoeringsvoorziening, vergelijkbaar met wat in Imber werd gebouwd, waar 5,56mm NAVO-kogelhulzen over de grond verspreid liggen, slechts een paar mijl naar het noorden. Het is afgesloten achter grote hekken en prikkeldraad. Het leger is de hele dag niets dan vriendelijk geweest en bereid de gravelwegen met ons te delen, dus we voelen er niets voor dat te bederven door ons geluk te beproeven voor een nadere blik.
Hoe lang dergelijke ruimhartige toegang zal duren, is voor iedereen een gok, maar de vermindering van de open dagen van Imber is een onheilspellend teken. Het is gemakkelijk voor te stellen dat het leger de Plain voor zichzelf wil. Helaas, nu gravelrijden booming is en meer fietsers de Salisbury Plain kunnen genieten en de geschiedenis ervan kunnen ontdekken, kan het dorp Imber binnenkort voor altijd verloren gaan.
Onze dank aan Bombtrack voor het uitlenen van de Hook 2. Bekijk ze hier: Bombtrack.com
