Een gravelbike-terugblik -- de evolutie van graveltechnologie

Foto's: Road Bike Action & Cathy Fegan-Kim

In minder dan een decennium is het gravelsegment geboren, geëvolueerd en rijpt het snel. Wat begon als een voornamelijk Midwest-gericht fenomeen is het grootste groeisegment binnen de wielersport geworden en heeft zich nu ver buiten de VS uitgebreid.

Het is op de een of andere manier moeilijk voor te stellen dat er ooit een tijd was voordat we tientallen gravelfietsopties hadden of banden in elke kleur en een veelheid aan maten. Om de uitrustingsvoordelen die nu beschikbaar zijn volledig te waarderen, vonden we dat het tijd was voor een terugblik om onszelf eraan te herinneren hoe ver gravel-technologie in slechts een handvol jaren is gekomen.

Terug in 2012, toen gravelbikers nog in hun kinderschoenen stonden, ging ENVE een samenwerking aan voor een project met Road Bike Action om de perfecte gravelbike te bouwen, of in ieder geval het beste wat we op dat moment konden bedenken. Het zou nog een paar jaar duren voordat een van de grote merken iets meer had dan een hergelijkzette veldritfiets in hun assortiment, aangezien de consumentenvraag nog maar net begon te groeien.

Wat we bedachten was een felорanje op maat gemaakte Calfee Dragonfly met "avontuur"-geometrie, gebouwd in hun werkplaats in La Selva Beach, Californië. Gezien het feit dat Calfee een pionier was op het gebied van carbon fietsframes, was het slechts passend dat Craig Calfee betrokken was bij een project dat de markt zou beïnvloeden lang voordat de meeste merken zich realiseerden dat gravel een ding was.

Vergeleken met welk gravelbike dan ook op de huidige markt, is de Dragonfly verouderd in de zin dat de bandruimte beperkt was, de bandopties nog beperkter waren en echt speciaal gebouwde uitrusting nog jaren weg was. Toch vertegenwoordigt hij het startpunt voor waar we stonden met de beschikbare technologie en het type rijden dat zovelen boeide. Voor ENVE was het het moment waarop duidelijk werd dat gravel geen hype was en het fungeerde als de katalysator om te kijken hoe mensen reden en welke voordelen konden worden afgeleid uit gravel-specifieke wielen en onderdelen.

Frame

De Dragonfly gebruikte geometrie die was aangepast van traditionele weg naar "avontuur" om meer stabiliteit, iets ontspannen handling en ruimte voor tot een 35c-band te bieden. Vanwege de gelukte constructie van het carbon frame was Calfee in staat de kettingbasislengte met anderhalve centimeter te verlengen voor betere stabiliteit, terwijl ook voldoende bandruimte werd geboden. Extra geometriewijzigingen omvatten het ontspannen van de stuurbuishoek en zadelboomhoek met 3/4 graad, terwijl dezelfde 7 cm trapas-drop als de wegversie werd gehandhaafd. Deze aanpassingen gaven het de handling en stabiliteit van een endurance-fiets, in plaats van het nerveuze gevoel van een veldritmodel bij hoge snelheden. Sommige van de populairste fietsen van vandaag hebben tot 10 mm extra bandruimte en zelfs in sommige gevallen vering, zoals de Niner MCR 9 RDO, Specialized Diverge en Lauf True Grit.

Wielen & banden

Terugkijkend is het lachwekkend om te denken aan de hoge bandspanningen en smalle bandbreedtes die we destijds reden. Dit is de plek waar gravelproducten de grootste vooruitgang hebben geboekt en de rijervaring dramatisch hebben verbeterd met meer comfort en minder zorgen over lekke banden. Voor de opbouw werden ENVE's 29" XC tubulaire velgen met Chris King-naven en Schwalbe 33c-banden gebruikt. Omdat veldritbanden vanwege UCI-regels beperkt zijn tot een maximale breedte van 33c, was het destijds bijna onmogelijk om een hoogwaardige 35c te vinden. Nu hebben we wielen zoals de G23 die speciaal gebouwd zijn voor gravel met functies zoals de Wide Hookless Bead die de kans op tubeless-bandlekkages vermindert en qua gewicht vergelijkbaar is met een tubulaire velg. Tubeless-banden zijn beschikbaar in vrijwel elke breedte of profielpatroon die je je maar kunt wensen, zodat je de ideale band voor het terrein hebt. We hebben een duidelijke verschuiving gezien in bandmaten naarmate frames meer ruimte blijven bieden, met nu veel rijders die kiezen voor 40c+ banden en spanningen in het lage 30 psi-bereik.

Onderdelen

Ultegra Di2 was net uitgebracht in 2012, maar helaas zou het nog een jaar duren voordat een Shimano hydraulische wegschijfrem een optie was. Kabelgestuurde Avid-schijfremmen werden gekoppeld aan 10-speed shift/rempallen. Wat de versnellingen betreft, werd een compacte 50/34 voortandwielcombinatie samen met een 11-32-cassette gebruikt voor de opbouw. Afgezien van het feit dat er nu 11 versnellingen zijn, is dat tandwielbereik nog steeds een populaire keuze voor degenen die nog niet zijn overgestapt op de 1x-aandrijflijn.

Calfee was zijn tijd ver vooruit met het één-delig stuur/stuurpen en computerhouder. Het grootste voordeel nu is echter bij het stuurontwerp, zoals het ENVE Gravel-stuur dat extra stabiliteit en rijdersvertrouwen biedt door de uitwaaierende drops, naast een aanzienlijke verbetering in veerkracht. Het zijn vaak de afzonderlijke onderdelen die samen de grootste verbeteringen in handling en vertrouwen kunnen bieden vergeleken met het frame zelf.

Wat is de toekomst?

Het gravelsegment zal zich verder blijven opdelen in sub-categorieën naarmate meer rijders de scene betreden en verschillende ideeën hebben over hoe hun voorkeurservaring eruit zou kunnen zien. Evil's Chamois Hagar is het perfecte voorbeeld daarvan met een focus op enorme 700x50c-banden en framgeometrieën die rechtstreeks zijn ontleend aan hun mountainbikeontwerpen, wat een geweldige hoeveelheid controle biedt op terrein dat vaak te ruw wordt geacht voor gravelbikers. Meer mountainbike-technologie zal zijn weg blijven vinden naar gravelbikers, zoals de dropper-zadelpen die een rijder kan helpen technische afdalingen vol vertrouwen te navigeren. Avonturiers zullen meer opties hebben in vorken en frames die aanvullende oplossingen bieden voor de opslag van water en uitrusting. En wat betreft de racekant, nu World Tour-profs deelnemen aan gravelevents, stijgen de snelheden voortdurend. Dit creëert een drang om de aerodynamische prestaties te verbeteren, aangezien de kleinste verbeteringen optellen tot een monumentaal verschil over de loop van een event zoals Dirty Kanza.